инициацию и стать «рожденными» вампирами. А вот в крови других рас эльфийская наследственность растворяется.
С какой стороны ни посмотри, получается, что самая прекрасная из Старших рас имеет все шансы исчезнуть с лица земли.
— Дэйри… А тебе не кажется, что эльфы…м-м… деградируют? — выдавила я из себя, отчаянно краснея. — Не принимай на свой счет, это я в общем…
Целитель задумчиво сощурился.
— А что навело тебя на такую мысль? Раньше ты вовсе не была озабочена судьбами мира, — улыбка Дариэля оказалась вполне искренней и доброжелательной.
— Просто я смотрю на все это, — я обвела рукой богатое убранство зала, — и не могу не сравнивать с теми же Дальними пределами. А ведь Кентал Наттэй — даже не бывшая столица.
— Небольшой исследовательский городок, важный только для ученых и людей искусства, — со вздохом подтвердил мою мысль Дариэль. — И даже он не идет ни в какое сравнение с нынешней столицей. Нет, Найта, мы не деградируем, все гораздо хуже. Деградацию еще можно повернуть вспять, если случится какое-то из ряда вон выходящее событие — например, внешняя агрессия. А из застоя длиной в сто тысяч лет выбраться гораздо труднее. Магия, технология — все топчется на месте. Сейчас эльфийское влияние в мире держится только за счет прошлых достижений.
— Если мы уж заговорили о политике… Что ты думаешь обо всей этой истории с инквизицией, провокациями и союзами? — неожиданно для себя спросила я. Никогда не была любительницей «кухонных разговоров» о судьбах мира, но сейчас вопрос легко слетел с языка, будто так и надо.
— Ты о чем? — настороженно уставился на меня Дариэль. Ах, да, раньше мы этого не касались. Даже излагая свои злоключения, я умудрилась обойти тему политики.
— Королевы считают, что инквизиция пыталась стравить нас с вампирами. И если судить по событиям в Зеленом, угроза новой войны — это не шутка и не параноидальный бред Северного князя. Все вполне реально. Орден контроля и созидания сумел как-то откреститься, представив провокацию «излишней инициативой рядовых сотрудников». Честно, я не очень-то разобралась в сути дела, — повинилась я, глядя в серьезные глаза эльфа. — Просто сейчас мне выпала возможность сравнить прежний уровень Единых пределов и нынешний. И результаты… не утешают. Представь на секунду, что война действительно начнется. Именно такая, как предсказывал Северный князь — на уничтожение. Если все пойдет по самому худшему сценарию, и ведьм и вампиров истребят, а маги уйдут в подполье…
— И те, и другие рано или поздно восстановятся, — продолжил за меня Дариэль. — Ведьмы чаще рождаются в человеческих семьях, чем в династиях, и к тому же есть такая полезная штука, как память матерей, хранящая знания, так что вам даже деградация не грозит. Маги будут нужны инквизиции — хотя бы как двигатель прогресса. Вампиры — живучие твари. Не верю, что их вообще можно уничтожить. А вот истребить под корень эльфов — это запросто. Ты это имеешь в виду?
— Я ничего не имею в виду и вообще в политике не разбираюсь, — повторилась я, жалея, что начала этот разговор. — Просто подумалось вдруг, что из всех магически одаренных рас эльфы — самая уязвимая. И не только в физическом плане.
— Мы выгодно смотримся лишь в сравнении с людьми или оборотнями, это так. Даже в искусстве человечество давно нас превзошло… Кроме музыки, пожалуй, — нахмурился Дариэль. — А уж техника и магия… Ты права. Мы уязвимы. Остается только надеяться, что разговоры о войне так и останутся разговорами.
Неизвестно, до чего бы мы еще с Дариэлем дошли в своих измышлениях на тему мировой политики, но реальность очень грубо вернула нас с небес на землю. Впереди была стена — абсолютно монолитная, а на карте она обозначалась как дверь. Обидно получается. До ближайшей лестницы на следующий ярус добираться не меньше часа, если обходить неожиданное препятствие.
— Думаешь, ошибка? — поинтересовался Дариэль, все еще мрачный после неприятного разговора. — Или здесь какой-то потайной механизм?
— Не знаю даже, — я не сразу ответила, потому что копалась в картах. Нет, никаких подсказок. Увы. — В принципе, можно попробовать через нити…
— Не вздумай! — резковато одернул меня целитель. — Никакой магии. Конечно, отсюда я сумею нас телепортировать, если что-то пойдет не так, но рисковать бы не хотелось. А если и вправду резонанс?
— Уговорил, будем идти в обход, — послушно сдалась я и еще раз сверилась с браслетом. — Нам назад, до того зала с красной отделкой. Помнишь дорогу?
— Конечно.
Эльф развернулся и направился вниз по коридору. А я задержалась. На минуту всего. Уже пару раз нити мелькали у меня перед глазами, и упускать такую возможность не хотелось. Я не буду ничего делать, просто посмотрю…
Странное плетение. Действительно странное. Если судить по нему, то «дверь» открывали совсем недавно. А подземные лабиринты пустуют много лет… Да и нити какие-то обрубленные. Или закольцованные. Будто не могут выйти за пределы стен. Похоже на искусственно замкнутое пространство — в магическом плане. Так что лучше обойтись без телепортов, отдача будет такая, что мало не покажется. А потайной ход действительно есть, и открывается довольно просто…
Нить, получившая дополнительную подпитку, вздрогнула, порождая чистый высокий звон. Соседние фрагменты узора завибрировали, внося свою лепту в зарождающуюся мелодию. Громче, громче, громче… Уже не мелодия, а бешеная какофония звуков. Я сползла по стене, зажимая уши руками. Дариэль встревожено бросился ко мне. Сам он, похоже, ничего не слышал.
Я подумала, что больше не выдержу этого, и в ту же секунду шум прекратился. Нити сияли ровным теплым светом.
— Что случилось, Нэй? Ты в порядке? — руки целителя быстро пробежались вдоль тела, отыскивая повреждения.
— Все нормально, Дэйр. Ох, смотри…
В стене появилась трещина. Другая, третья… Мгновение — и невидимая прежде дверь беззвучно распахнулась.
— Ты колдовала?
— Ну… случайно получилось, — промямлила я, не глядя эльфу в глаза. Кажется, краснею.
— Ох, глупая… — выдохнул Дариэль, заключая меня в объятия. Я уткнулась эльфу в плечо, радуясь возможности скрыть пылающее лицо. Мне было стыдно. — Значит, все же резонанс… Хорошо еще, что все обошлось.
«Я надеюсь, Дэйр. Очень на это надеюсь», — подумала я, но вслух ничего не сказала. Эти новые, светящиеся нити мне не нравились.
За дверью обнаружилась небольшая комнатка, вроде помещения для стражи, и лестница вниз. На седьмой ярус.
С чего древним эльфам вздумалось отделывать целый этаж пиргитом — загадка. Конечно, среди всех прочих рас их магия меньше всего поддается ограничениям с помощью этого материала. К примеру, человеческие способности к волшебству пиргит блокирует полностью. Достаточно небольшого осколка, касающегося кожи, и самый великий колдун станет беспомощнее ребенка. С ведьмами сложнее. Если, например, надеть на меня…ну, пиргитовый ошейник, наподобие тех, что применяют смотрители, то использование силы ограничится рамками моего тела. Самолечение, защита, манипуляции с сознанием — пожалуйста, а вот превратить свою туфельку в хрустальную уже не получится. Вампиры на свойства этого минерала плевали с высокой башни, так как магией не владели, а на мистические манипуляции с гравитацией, телепатию и прочие трюки пиргит воздействия не оказывал. Реакция же инквизиторов была до мелочей схожа с реакцией обычных человеческих магов — полная блокировка, что наводило на мысли о непричастности высших сил к фокусам выходцев из ордена.
Магия эльфов в присутствии пиргита ослабевала, заклинания работали хаотично, но тем не менее легко пробивали созданный его излучением барьер.
Что ж, радует, что я ведьма. Может, я и не телепортируюсь отсюда, но постоять за себя смогу и наколдую именно то, что захочу. Даже в условиях магически замкнутого пространства.
— Дэйр, как думаешь, зачем здесь эти плиты? — я кивнула на вкрапления пиргита в потолке. Бр-р,
