голове сидело: феодализм, феодализм… а вот, вам – и рабы – пожалуйста, сколько душе угодно и за вполне приемлемую цену!
Нужна девушка для хозяйства – постирать, сварить, еду приготовить? Пожалуйста, иди – покупай. Можешь ее и наложницей сделать – красивые, правда, дороже стоят – только жениться не вздумай, по «Русской Правде» кто рабу в жены взял – сам рабом стал. Хочешь рукодельниц – тоже купи, хочешь даже детей – на вырост, дешево очень.
– А такие, красивые молодые девы есть? – Ратников задержался у небольшой группки согнанных для продажи людей.
Было их, правда, немного, и в основном – дети: бледные, худые, синие от холода мальчики и девочки. Работорговец – дородный смоленский купчина в мохнатой нагольной шубе и лисьей шапке – при виде потенциального покупателя заулыбался, забегал:
– Ах ты, батюшка, проходи, посмотри. Эвон, девоньки пригожие… не смотри, что маленькие – год два и вырастут. Сейчас – дешево, за трех полгривны возьму, а как подрастут – куда дороже выйдет! Да ты не сомневайся, друже, товар хороший, справный…
Ратников отвернулся и сплюнул:
– Тощи больно! Больше съедят, чем от них толку.
– Да ты посмотри, экие красавицы… А что тощи… Эй, Манька – а ну, заголись!
Девчушка лет четырнадцати спокойно, без всяких эмоций, сбросила на снег полушубок и вздернула кверху платье. Бледное, несколько осунувшееся лицо ее не выражало никаких чувств, серые большие глаза с полным безразличием смотрели куда-то вдаль – на церковь, и дальше, на Кром, на голубое январское небо.
Миша лишь головой покачал:
– Я же говорю – тоща больно. Да и мала… У тебя настоящего-то товара что, нету?
– Да был, – работорговец махнул рукою, и девчонка быстро оделась. – Как раз перед Рождеством привозил… Да бери этих, других-то я на заказ – сразу скупают.
– Скупают?! – насторожился Ратников. – Это, интересно, кто же?
– Да есть тут…
– Холодно как! – Миша похлопал себя руками. – Может, в корчму зайдем – сбитню выпьем?
– В корчму? – купчина немного подумал и кивнул. – А пожалуй. Посейчас, распоряжусь тут…
Подозвав высокого худого парня – по всей видимости, приказчика, – работорговец приказал ему убрать пока весь товар «в амбарчик»…
– Печь-то стопили?
– Дак, как раз посейчас и стопили, батюшка, – поклонился парень.
– Ну вот, пущай там пока одна часть сидит, греется, а то перемрут и будем мы с тобой, Акулин, в убытках.
– Не перемрут, – Акулин неожиданно улыбнулся. – Ужо, натопим жарко. Покушать бы им что?
– Рановато еще – покушать, – охолонил купец. – После обедни поглядим… покормим… к тому времени, может, Бог даст, и купят кого…
Миша только головой покачал от такого расклада, хотя, в общем-то, все было чисто по-купечески логично. Чего зря кормить? Может, и в правду купят?
– Вон там, за углом, корчемка славная, – улыбался на ходу купчина. – Блины там, ушица.
– А пиво-бражка есть ли?
– Да, я чаю, найдется. А ты что же, друже, не здешний?
– Проездом, – Ратников не стал вдаваться в по– дробности. – Далеко еще идти-то?
– Да вон, видишь ворота?
Туда, в распахнутые настежь ворота, и вошли в числе многих прочих. Располагавшаяся сразу за деревянной церковью святого Иоанна Крестителя корчемка оказалась заведением шумным и, судя по количеству людей, весьма популярным среди торговцев с ближайшего рынка, артельщиков и всех прочих посадских.
Несмотря на постоянно открывающуюся дверь, внутри было тепло и уютно, правда, несколько душновато – вьющийся от топившейся печи дым уходил в волоковое окно под крышей.
Для начала заказали сбитню, бражицы и блинов с ушицей из белорыбицы, ну, еще пару пирогов с визигой и две краюшки хлеба. Хоть нынешнее лето и выдалось слишком уж знойным и неурожайным и все окрестные села голодали, но во Пскове хлеб был – привезли купчины. Правда – очень и очень недешево, пожалуй, по нынешним временам за пуд ржи можно было прикупить с десяток красивых рабынь.
Миша нынче решил не мелочиться – у него еще оставалось полсорока беличьих шкур – вервиц. Да и жемчуг имелся, правда, мелкий – так это и хорошо, платить удобнее. Писать жалобы оказалось неожиданно прибыльным делом. Не то чтоб можно было разбогатеть, но на жизнь хватало.
– Ну, за знакомство!
Работорговец – звали его Николай, Николай Скородум – привез свой товар из Смоленска. Часть девок продали в холопство по суду, часть – за долги, а некоторых Николай и сам подобрал по дороге, в голодных деревнях, чем, можно сказать, спас девчонок от смерти.
Вообще, он оказался очень неплохим и дружелюбным человеком, этот смоленский торговец людьми. Даже жалостливым.
– Понимаешь, Миша, – сняв шапку, жаловался новый знакомец. – Стою вот сейчас на торгу – себе в убыток! Мне бы домой – так товарец не продан. А некогда уже!
– Так ты их отпусти, – закусывая пирогом, посоветовал Ратников. – Вообще отпусти, так, забесплатно – все равно ведь толку нет. На волю!
– Шутишь! – работорговец испуганно перекрестился. – Нешто на мне креста нет? Нешто я их прогоню на верную погибель? Помрут ведь – кому они нужны-то?
А вот это уж точно! Михаил даже головой покачал – настолько был поражен открывшимся перед ним парадоксом. Вот вроде бы торговец людьми – должен бы быть изувером. Ан нет… И совесть, и понятие имеет – в самом деле, прогони этих девочек сейчас «на волю» – и что? В лучшем случае, будут у церквей, на паперти, побираться… если им, правда, позволят – сейчас, в голодный-то год, конкуренция за «хлебные» места жесткая. Да и так… даже и лето было б – одному, без коллектива и покровителя, в этом мире не выжить!
– Ты, Николай, говорил, перед Рождеством кому-то что-то продал?
– А, – работорговец неожиданно рассмеялся, словно бы вспомнил какой-нибудь веселый случай. – Знаешь, я и не ждал уже – зима. Нет, слыхал, конечно – летом тут скупали как-то молодых дев, но плохо скупали – по дешевке, я тогда торговать и не стал – зачем? Себе в убыток?
– А что за люди их скупали-то?
– Так, подожди, я ведь о том и говорю. Перед самым Рождеством – смех один – я уж думал товарец в женский монастырь сбагрить – с настоятельницей договорился вроде… Да она потом отказала – не прокормить. Да и девы те еще попались, никакого в них смирения не было, один блуд…
– Да ну!
– Во те крест! Не рабыни, а настоящие блудницы вавилонские!
– Как же ты таких купил?
– А… навязали. В общем, стою я перед самым Рождеством, здесь же, на своем месте, жалуюсь в разговорах – мол, да, блудницы… Вот этих уж совсем было собрался прогнать – верши, нет? – и тут вдруг, подходят ко мне два молодых парня.
– Ну-ну-ну! Парни, говоришь? – Ратников быстро спрятал возникший нешуточный интерес за долгим глотком забористой бражки. – И что?
– Подошли, и прямо таки спросили – «у тебя, говорят, тут блудницы вавилонские»? Я и приказчики мои – в смех. Думали – издеваются, коли так спрашивают… Ан нет! Всех пятерых блудниц купили! Задешево, правда, ну уж, с паршивой-то овцы…
– Ну, надо же! Эт тебе повезло, Николай.
– А я о чем? Повезло, ясно…
– Так, может, и сейчас эти парни объявятся?
– Умм… может… – купец пожевал рыбки. – Только – весной. Так они сказали. Мол, будет добрый товар –
