– Владейте им, герр Микаэль! Это подарок от брата Иоганна… увы, он решил покинуть нас навсегда, отбыв в Палестину.
Встав, Ратников прицепил меч к поясу и поклонился:
– Что ж, спасибо славному рыцарю фон Оффенбаху! Ну – и вам, господа. За то, что доставили.
– Не забудьте мешок, – прищурившись, напомнил отец Гернольт. – В нем полсотни золотых монет, недавно чеканенных бранденбургским фюрстом Иоганном, тезкой и родственником нашего дорогого фон Оффенбаха. Желаете взглянуть?
– Ну, что вы!
Тем не менее монах уже развязал мешочек, захватив тускло блеснувшее золото горстью:
– Будете пересчитывать?
– Верю на слово!
Вообще-то, Ратников, выручая фон Оффенбаха, ни о чем подобном не думал… но сейчас вовсе не собирался отказываться от подарков. И от денег, и – тем более – от меча. Золото, пусть даже не очень высокой пробы, вполне можно было реализовать и там… дома… а часть дать тому же Эгберту – на обзаведенье, так сказать – подъемные, точнее – прощальные.
Простившись с тевтонцами, Михаил направился к выходу, на самом пороге столкнувшись с каким-то суетно мельтешащим мужичком в серой поддеве. Завидев Ратникова, мужичок низенько поклонился и мышью прошмыгнул во двор.
Знакомая морда… Где ж его… Ха! Еще бы не знакомая! Опанас Сметанников – жив, выходит, морда! Ну, а что преступному элементу сделается – при любой власти благоденствуют.
– Ну как там? – накинулись во дворе парни.
– Держи, – Михаил небрежно кинул приятно звякнувший мешочек Максу. – Смотри на потеряй – пригодится.
– Дядя Миша, а что там? Деньги, да?
– Догадливый парень!
– Ой… и меч у вас… А посмотреть можно?
– Подожди. На усадьбу придем – посмотришь.
Следующее утро выдалось солнечным, росистым. В кустах жимолости, у самой усадьбы, весело пели жаворонки, над цветами, несмотря на ранний час, порхали бабочки, жужжали шмели и пчелы. Чистое голубое небо не содержало даже намека на облачность, славный начинался денек, славный и, вместе с тем, грустный – ведь это был день прощания.
Впрочем, грустили не очень-то долго, и не сказать, чтоб всерьез: Лерка – дама Элеонора – была ослеплена любовью, Михаил с Максиком предвкушали скорое возвращение домой, а Эгберту вообще было сказано, что его друзья явятся в Нормандию уже этой зимой.
– О, к тому времени я открою постоялый двор, – получив полтора десятка золотых монет, бывший подмастерье и не скрывал своей радости. – Приезжайте – пиво будет вкусным!
Они отправились вместе с караваном рижских купцов – до Риги, а там на датском или орденском корабле – во Фландрию, где можно было отыскать попутное судно в Нормандию.
– Так и не вышло вас проводить, – немного всплакнув, Лерка по очереди поцеловала Ратникова и Макса. – Ничего, вы ведь и так доберетесь, правда?
– Да уж, конечно, тут и говорить нечего, – Максик взглянул на девушку и вздохнул.
– Дядя Миша, – дама Элеонора вытерла мокрые глаза рукавом. – Там это… если вдруг мать трезвая будет… Что-нибудь скажите ей… да?
– Скажу, – соврал Ратников. – Ох… Лера, Лера!
– Да перестаньте вы охать, – замахала руками девчонка. – Разве не видите, как я счастлива?
Миша только рукой махнул:
– Видим…
А уже ржали запряженные в телеги лошади, и подъехавший на белом коне граф, спешившись, попрощался и, бросив поводья Эгберту, галантно проводил суженую к повозке. Там же, рядом с возницей, примостился и подмастерье… Тронулись. Рыцарь поскакал рядом со своей дамой.
Обернувшись, Лерка и Эгберт махали руками, пока повозка не свернула за угол.
– Ну, вот и все, – тихо промолвил Ратников. – Уехали. Эх, Лерка… Что ж – это ее выбор, и пусть будет счастлива!
– Думаю, она счастлива, похоже на то. – Грустная улыбка тронула губы подростка. – Ну, что, дядя Миша, поедем к озеру? Или у вас здесь еще какие-нибудь дела есть?
– Да нет никаких. Сейчас пройдемся на торг да по пристаням, поищем попутных.
– А не надо искать, – неожиданно улыбнулся Максик. – Я вчера еще выспросил: какой-то Арефий Зерно как раз сегодня собрался в Новгород. Нам как раз по пути… Уж довезет… за монету.
– Тогда поспешим, друг мой! – Ратников искоса посмотрел на слепящее глаза солнце. – Купец наверняка уже выехал. Придется уж нам догонять… Полагаю, ни с кем на усадьбе мы прощаться не будем.
– Конечно, не будем, вот еще! – фыркнул Максим. – Идемте, дядя Миша, скорее.
Груженные кожами и сукном возы Арефия Зерно двигались медленно, не спеша переваливаясь на ухабах. Ратников с Максом догнали их быстро, но уже за городом.
– Куда, вы говорите, вам надобно? – Арефий – мосластый, с растрепанной рыжеватой бородкой, мужик – окинул незнакомцев профессионально-недоверчивым взглядом.
– Так, до Танаева озера… ну, до повертки, – пояснил Максик. – Я ж вчера с вами договаривался, помните?
– А, – ухмыльнулся купец. – Теперь вспомнил.
– Мы заплатим, сколь скажешь, – быстро добавил Миша.
Вообще-то можно было бы пуститься в путь и одним, без каравана… однако это было бы весьма неосторожно – здешние леса вовсе не были безопасными, тем более сейчас, с началом нового торгового сезона.
– Коли пешком пойдете – одна цена, – Арефий Зерно хитро прищурился. – Ну, а на телеге – другая.
– А так и этак можно? – ухмыльнулся Ратников. – Часть пути – пешком, а часть – на телеге?
– Можно, – покладисто согласился торговец. – Вервицу – мне да вервицу – воям.
Ну, цену загнул! Две беличьи шкурки непонятно за что? Впрочем, торговаться не стали – Михаил вытащил из калиты заранее припасенную золотую монету, протянул алчно сверкнувшему глазами купцу:
– Хватит?
– Хо! Тогда и пообедайте с нами, други!
От Пскова до Танаева озера было примерно километров шестьдесят с гаком, купеческому каравану – три дня пути. Двигались не спеша, хоть и поднимались еще засветло – дорога, хоть и подсохла, но приходилось форсировать многочисленные мелкие ручьи и речушки. Иногда возы вязли, тогда их приходилось вытаскивать, навалившись всем миром.
Всего возов было дюжина. И тридцать человек обслуги, не считая воинов нанятой в Пскове охраны – возницы, приказчики, служки…
Второй день пути, а потом и третий, Арефий Зерно частенько прохаживался пешком – разминая затекшие ноги – заодно приглядывался, а что там, позади?
– И что там видно? – Ратников как-то уже под вечер не выдержал, подошел.
– Да кое-что… – обернувшись, вздрогнул купец. – Едет за нами кто-то… а может, и не за нами – дорога-то здесь одна.
– Едет? – Миша насторожился. – И кто б это мог быть? Тати лесные?
– Крупных шаек тут нет, – задумчиво покачал головой Арефий. – А мелким мы не по зубам… Вон-вон, видишь?
Присмотревшись, Ратников и сам увидел показавшегося на пригорке всадника. Кто это – из-за дальности расстояния рассмотреть не представлялось возможным.
– Конные, – тихо промолвил купец. – Могли б и догнать… Однако ж, не нагоняют – держатся сзади. Непонятно!
