Оно дрыхло на дне ледяной реки и даже во сне жаждало добычи…
Я не сказал девчонкам о чудище, чтобы не волновать их, а Линк и так знал.
Прошло несколько дней. Однажды во время обеденного привала Дэвтарвернталь отозвал нас с Линком в сторонку и сообщил:
— По пятам за нами крадётся хрук. Я отгоню его подальше отсюда, иначе ночью оглушит нас своим рёвом.
— Звуковая атака? — спросил я.
— Нет, — удивился Дэв. — Рёв хрука опасен — можно оглохнуть. От рёва и кинлит не защитит. Поэтому отгоню его на безопасное расстояние, запутаю следы и вернусь. А повезёт, так и поохочусь. Хруки — съедобны.
— Понятно, — ответил Линк. Дэв протянул мне амулет.
— Следите за лагерем и не отходите друг от друга. Никуда.
— А как же ты без камня?
— Я отдал тебе запасной.
Ну и дела! Я повесил кинлит на шею.
Он легко взобрался по склону, словно у него на руках и ногах были присоски, как у бычков, и вскоре скрылся из виду за ледяной кручей. Линк принялся разбирать карты, а мы, скучая, устроились рядом.
— В паре лиг отсюда находится дом леддинского чародея, — сказал магистр. — Согласно карте, он стоит на вершине ледяного уступа, слева от ущелья если идти на запад сразу за восьмой расселиной. Потом ущелье изгибается и сворачивает к северо-западу…
— А кто этот чародей? — спросила Верения. Линк скорчил жуткую гримасу.
— Великий и ужасный маг. Превращает ротозеев-путников в ледяные скульптуры и хранит у себя на чердаке.
Астра фыркнула и отвернулась, а Верения отреагировала вялой усмешкой.
— Правда, что ли? — подколол я магистра.
— Нет конечно. Так — чокнутый старикашка, помешанный тип, малость тронутый на медицине…
Линк снова занялся картами, а я прислонился к рюкзаку и задремал. Сквозь сон слышал, как разговаривали девчонки, потрескивал лёд на морозе, хрустел снег под ногами. Кто-то решил прогуляться… Что?! Меня подкинуло…
Линк так и сидел рядом, и пялился в карты. Астра задумчиво сжалась в комок у склона. Верения… Верения!
— Где Верения?! — подорвался я.
— Не знаю, — ответила Астра. — Решила пройтись.
— Куда?
Линк молча указал вперёд…
— Да что это с вами?! — заорал я.
Но разбираться было некогда. Верения не отзывалась, и я, не теряя ни минуты, побежал её искать. Мало ли какие чудища караулили беззащитную девчушку. Ущелье изгибалось, а по бокам появились расщелины — одна, другая… Они расщепляли горный склон как молнии.
— Верена! — звал я, разглядывая каждый выступ, и за очередным поворотом обнаружил зияющую дыру в темноту. Это был вход в пещеру наполовину скрытый висящими сосульками. Странно…
— Верена!
— Что случилось? — встревожено спросил Норд.
— Верения потерялась…
— Ты сам-то где?
— У входа в пещеру.
— Думаешь, она там?
— Не знаю…
Из дыры вырвался девичий визг, и я бросился внутрь, едва не разбив голову о сосульки. Успел пригнуться. Пробежал несколько метров по узкому коридору и ворвался в огромный ледяной зал…
Да это же настоящий ледяной грот, если ущелье — застывшая река… Грот освещался через отверстие в потолке. С потолка свисали гроздья сосулек; по ним плясали разноцветные блики, отталкивались от стен и падали вниз световой лавиной. А справа подозрительно чернела ниша… Верена!
В центре зала раскинув руки неподвижно лежала Верения. Будто спала. Я кинулся к ней и принялся тормошить.
— Верена, Верена! Очнись…
Визг раздался прямо за моей спиной… Так это не она кричала?! И рядом со мной кроша лёд опустился коготь с зазубринами.
Я шарахнулся и еле успел выхватить взглядом чешуйчатый отросток, как меня отбросило, и, пролетев по льду, я врубился в стену. Наверное, феглярийский костюм смягчил удар, иначе, не знаю, что бы от меня осталось… «Для каждого свой зов», — вспомнились слова Дэва. Рдасс! Он заманил меня Веренией… А чем же он заманил её?
На уши мне задавило со страшной силой. Я на время лишился слуха и зрения, а когда опомнился, то услышал, как вопит Норд и увидел, как в пещеру медленно, словно околдованные, входят Линк и Астра.
— Бегите, — прохрипел я.
Голос меня не слушался, а ОНО уже вылезло из своей ниши и подбиралось к моим спутникам. А они почему-то не замечали его. Как и я прежде…
Тело рдасса напоминало клубок металлических канатов. Они беспрестанно шевелились, выгибались и ползали, выскальзывая чешуйчатыми отростками. Каждый отросток заканчивался когтем с зазубринами, а из середины шевелящегося клубка высовывался раздвоенный хоботок. Мерзость… И ОНО приближалось к моим друзьям!
Я собрал последние силы и, вытаскивая на ходу Зеркало, пополз к ним. Подобрался совсем близко, как вдруг один из отростков, чиркнув по льду, шмякнул меня в бок… Норд отлетел к противоположной стене, а я нырнул прямо в логово чудовища. В логове было темно и склизко, и, попав внутрь, я тут же выкатился обратно. По пути рука наткнулась на что-то жёсткое, и я непроизвольно сжал пальцы. А когда выскочил на свет как чёртик из преисподней, с ужасом увидел, как рдасс вонзил зазубрины в моих друзей…
— Не-ет! — заорал я и кинулся на него, размахивая тем, что попало мне в руки.
Чудовище бросило Линка с Астрой, и они кульками повалились на лёд. Рдасс развернулся и, мерзко хлюпнув, выплюнул мне в лицо снежную кашу. Не видя, я размахнулся и со всей дури рубанул наугад по ближайшему отростку…
Пещеру огласил вой. Чудище задёргалось, завертелось, и я, не помня себя, рубанул во второй раз, и в третий, и ещё… И, оказавшись вплотную, ударил в шевелящееся сплетение… Что-то треснуло, рвануло, и меня с головой завалило мокрым снегом.
Я вылез, отряхиваясь и отплёвываясь, перед грудой рваных отростков. То, что осталось от чудовища мёртво валялось на ледяном полу, а мои друзья покоились рядом… Голова кружилась, мысли путались, и к гордому чувству победы добавился горький привкус отчаяния. Внезапно вспомнил, перевёл взгляд на правую руку и вздрогнул от изумления. В ободранном кулаке я сжимал сверкающий меч. Меч из чёрного хрусталя.
Вдруг камень у меня на шее засиял, чуть не ослепив меня. Я зажмурился, а сверху раздался звук, будто в хрустальном бокале встряхивали льдинки. Ледяной звон становился всё громче, пока не зазвучал хрустальным голосом, складываясь в слова:
— Что ты теперь будешь делать? Я медленно запрокинул голову. Под самым пещерным потолком висел…
Глава 16 — самая чудодейственная, в которой выясняется множество невероятных подробностей, и сбывается…
ПРОРОЧЕСТВО ЛЕДДИНОВ
