налетала шестьсот сорок часов на настоящем... - Тут я осеклась, сообразив, что сболтнула лишнее. Но деваться уже было некуда. - Ну, понимаете, я обратилась за помощью к господину Шанкару, когда он был с визитом на Земле. А ему... ему не смогли отказать.
- Особенно министр транспорта, - сразу все понял месье Карно. - Черт возьми, в моем правительстве процветает кумовство!
- Протекционизм есть везде, - заметила мадам Пети. - И хорошо, если бы он проявлялся только в таких безобидных формах. Однако вернемся к мадемуазель Леблан. В свете последнего обстоятельства я не вижу больше никаких препятствий, чтобы зачислить ее во флот в звании мичмана.
Премьер-министр громко закашлялся. Отец с дядей Клодом вежливо улыбнулись. Я же от изумления перестала дышать. Зато адмирал Дюбарри был сама невозмутимость.
- Боюсь, мадам, у нас возникло небольшое терминологическое недоразумение, - проговорил Поль Карно, уняд свой кашель. - Вам, должно быть, известно, что четыре года назад мы восстановили систему званий, которая существовала в Земной Конфедерации в довоенное время?
- Да, знаю. И мне жаловались, что это породило много путаницы.
- Еще бы! - проворчал Дюбарри. - Наши лейтенанты до сих пор не могут смириться с тем, что должны приветствовать земных младших лейтенантов как старших по званию. А из-за появления чина коммодора, который не имеет у нас соответствия, многие таллинские адмиралы стали проявлять недовольство тем, что носят на одну звезду меньше, чем равные им по рангу земные адмиралы.
- Так добавьте себе лишнюю звездочку, и всех дел, - пожал плечами Карно. Вы, военные, прямо как дети. Что же касается нашей системы званий, то мы просто следуем традициям. А традиции, особенно земные традиции, надо возрождать и лелеять, невзирая на возможную путаницу. К слову сказать, первыми эту путаницу породили наши предки, отцы-основатели Терры-Галлии, когда ввели во флоте звания капитан-лейтенанта и старшего лейтенанта. В итоге мичманы оказались 'за бортом', превратившись в подофицеров, прапорщиков. У нас же, на Земле, прапорщики называются уорент-офицерами, а звание 'мичман' соответствует галлийскому лейтенанту.
- Ага, теперь ясно, - сказала мадам Пети и проницательно посмотрела на меня. - Похоже, что из-за своей неосведомленности я внушила юной леди напрасные надежды. Извините, мадемуазель, но с мичманом вам придется обождать.
- Зачем же ждать? - неожиданно вступился за меня Дюбарри. - По-моему, вы предложили дельную идею. Семь лет назад кадет Леблан сумела привести потерпевший крушение корабль к Махаварше, совершила на 'призраке' посадку на планету и вступила в контакт с тамошним подпольем, выполнив тем самым задачу, возложенную на погибший экипаж. Потом она участвовала в сражении за Солнечную систему и проявила себя с лучшей стороны. Когда все закончилось, мы вручили ей медаль 'За доблесть' и отправили обратно в школу. Безусловно, мы поступили правильно - девочке нужно было получить нормальное образование. А теперь она уже взрослая девушка, у нее есть практический опыт и теоретические знания. Лично я считаю, что кадет Леблан вполне заслужила младший лейтенантский чин.
Я опять затаила дыхание. О небо, неужели получится?! Неужели я стану полноценным офицером, а не каким-то там прапорщиком?..
Поль Карно и Жаклин Пети переглянулись.
- А почему бы и нет, - сказала госпожа президент.
- В самом деле, - согласился господин председатель. - Одним мичманом больше, одним меньше... Ну что ж, мадемуазель, так тому и быть. С сегодняшнего дня вы призываетесь на действительную службу в Военно-Космические Силы Земной Конфедерации с присвоением вам звания мичмана.
От восторга я готова была завизжать и захлопать в ладоши. В порыве благодарности мне хотелось броситься на шею месье Карно... или адмиралу Дюбарри, который настоял на этом решении... или мадам Пети, из-за чьей ошибки, собственно, и состоялось мое назначение... Но, разумеется, ничего этого я не сделала. Я ведь уже не ребенок, которому подарили красивую игрушку; я взрослая женщина, офицер, и должна вести себя подобающим образом.
Пока я лихорадочно соображала, что следует отвечать в таких случаях, премьер-министр снова заговорил:
- А теперь насчет вашего места службы, капитан Матусевич и мичман Леблан. Мы полагаем, что вам, как и фрегат-капитану Прэнтан, больше всего подойдет Отдел специальных операций при Объединенном Комитете начальников штабов. Это самое удобное для вас окружение. Сотрудники ОСО постоянно имеют дело с государственными тайнами, у всех у них присутствует психоблок, который установят и вам, так что вы ничем не будете выделяться в этой среде.
Поль Карно замолчал, явно ожидая реакции на свои слова. Отец согласно кивнул:
- Да, сэр. Пожалуй, это самый оптимальный вариант.
- У нас есть и другое предложение, - сказала мадам Пети. - Возможно, более заманчивое для вас. В ближайшей к нам галактике М31, известной под названием туманность Андромеды, работает несколько наших исследовательских групп. Если пожелаете, мы отправим вас туда; но вы должны иметь в виду, что это будет означать для вас длительную изоляцию от всего остального мира. Вы сможете вернуться обратно лишь после окончания активной фазы войны - то есть когда будет освобождена последняя человеческая планета. А это может растянуться на многие годы.
Я увидела, как у отца загорелись глаза. Да и у меня, признаться, дух перехватило. Быть в числе первопроходцев другой галактики - далекой, чужой, еще совсем неизведанной и наверняка таящей множество загадок. Шаг за шагом изучать новый мир, наугад совершать 'затяжные прыжки', прокладывая межзвездные трассы, исследовать звезды, которые могут иметь пригодные для жизни планеты, в нашей Галактике таких систем, соответствующих критерию Лопеса - Слуцкого, обнаружилось более двух миллионов, и чтобы проверить их все, понадобилась почти тысяча лет. В туманности Андромеды их вряд ли на много меньше, мы лишь положим начало освоению нового жизненного пространства для человечества пространства, свободного от чужаков... Хотя почему свободного? Ведь и там могут быть другие разумные расы. Нашлись же они здесь - восемь в самой Галактике и одна, глиссары, в Малом Магеллановом Облаке. Но в любом случае мы не повторим ошибки наших предков, не повезем тамошних Иных сразу к звездам. Пусть себе живут на своих планетах и даже не мечтают о космосе. Нам хватит и здешних, доморощенных чужаков.
Отец посмотрел на меня, а я посмотрела на него. Я поняла, о чем он думает, а он понял, что я согласна с ним.
- Это действительно заманчивое предложение, - медленно произнес отец. Тем более заманчивое, что я всегда мечтал быть путешественником и исследователем, а не воином. Но как раз по этой причине я не могу его принять. Мое место здесь, на войне - пока не будет освобождена последняя человеческая планета. А другие галактики обождут, никуда они не денутся.
Адмирал Дюбарри одобрительно кивнул. А месье Карно с довольной улыбкой протянул мадам Пети руку. Госпожа президент достала из нагрудного кармана стофранковую купюру и вложила ее в ладонь премьер- министра.
- Я проиграла пари, - объяснила она. - И очень рада этому. Мы собираемся поручить вам крайне важное и ответственное задание, капитан Матусевич. На свете есть только два человека, способных справиться с ним. И один из них вы.
8
А потом нас с Анн-Мари выгнали в шею.
Нет, конечно, я выразилась фигурально. Физического насилия никто не применял, просто нам тонко намекнули, что наше присутствие при разговоре с отцом совсем необязательно, и предложили заняться своими делами. К таковым относились:
а) моя явка в канцелярию здешнего представительства земного Генштаба для официального зачисления на действительную службу в Военно-Космических Силах Земли;
б) наше с Анн-Мари прибытие в распоряжение Отдела Специальных Операций, где нас должны внести в список личного состава, поставить на довольствие и выделить жилье;
в) все прочее, связанное с пунктами 'а' и 'б', - получение необходимых документов и реквизитов, обмундирования и табельного оружия, обустройство на новых квартирах, знакомство с начальством и будущими сослуживцами, etc.;
г) визит в медсанчасть ОСО, где мы пройдем положенный в таких случаях медосмотр и подвергнемся обещанной 'мягкой' психообработке - по заверению госпожи президента, это совсем неопасно и лишь
