Оставив на дороге Александра Молчанова, Хоба весь первый день бродил в окрестностях поселка. Откуда-то снизу слышались голоса, лай собак, шум машин, даже музыка, он ждал, не нанесет ли ветер знакомый запах, не вернется ли Человек, но разных запахов было много, а желаемого все не было.
И тогда Хоба, все больше беспокоясь, двинулся в обратный путь, туда, где в прогалины леса врывался серебряный блеск ледников Псеашхо. Ближе к альпийским лугам. На свои пастбища.
По мере подъема лес редел, сперва пошел веселый бук, потом черный пихтарник. Приятно похолодало. И запахи сделались другими, знакомыми. Душные колхидские джунгли остались внизу. Вскоре начались крутосклонные луга в березовых опушках. Совсем родные луга.
Да какие луга!
Не успел он насладиться сладкой и сочной травой, как невдалеке увидел мелькнувшие между берез чьи-то высокие рога. Хоба раздул ноздри и, высоко подняв голову, пошел на сближение. Он столкнулся с рыжеватым, толстым и флегматичным рогачом чуть ли не нос к носу. Оба замерли, изучая друг друга. Оба фыркнули, а в следующий момент с подчеркнутым спокойствием склонились к траве и стали рвать ее, тем самым показывая свое миролюбие. Даже тени враждебности не было в их поведении. Встретились - и хорошо. Будь здоров, живи, как тебе хочется.
Так они паслись, следуя друг за другом, а вскоре Хоба заметил неподалеку еще трех рогачей и трех подростков, удивленно пяливших глаза на огромного незнакомца. Всю утреннюю зорю маленькое стадо паслось вместе с ним, а когда Хоба решил, что пора на отдых и пошел березняком на продуваемый холм, где чернели низкие кусты рододендрона, стадо тоже потянулось за ним, бессловесно признав Хоба за своего главного. Неожиданное положение.
Однако он не мог не понять, что в стаде ему спокойней и как-то веселей. Ум хорошо, а пять лучше. Все отдыхали, и все были настороже. Когда в километре от них слишком уж подозрительно закачались ветки буковой поросли, Хоба поднялся, и все поднялись, чтобы следовать за ним в более удаленное от коварной рыси место. И когда солнце уходило за отроги далеких хребтов, все стадо так же единодушно последовало за вожаком к солонцам, а потом поднялось еще выше, на вечернюю кормежку.
Лишь через трое суток, встретившись с маленьким стадом ланок, Хоба недвусмысленно дал понять своим новым друзьям, что желает остаться с этими ланками и покорнейше просит рогачей удалиться. При этом он пробежался туда-сюда на виду у сверстников и помахал своей огромной короной вверх и вниз, что означало уже не только просьбу, но и приказ. Рогачи удалились без обиды и горечи. Время осенних битв еще не подошло, ярость не созрела.
Ланки не слишком обрадовались, они были заняты своими оленятами, и Хоба остался как бы незамеченным. Он расхаживал неподалеку, отдыхал в сторонке, но из виду свое новое стадо не упускал. А если какой-нибудь малыш приближался очень близко, чтобы выяснить, не хочет ли этот рогатый дядечка поиграть с ним, Хоба просто отворачивался, и морда его выражала усталое равнодушие, даже некоторое презрение.
Равнодушие к ланкам и оленятам на поверку оказалось деланным, искусственным.
К ночи, насытившись и обмакнув носы в минерализованный ручеек, ланки побрели было вниз, где стояли пышнокронные буки, но вдруг все разом повернулись и тревожно помчались вверх по склону, то и дело оглядываясь на оленят, которые прытко бежали у самых ног своих мамок. Хоба до этого как-то очень лениво плелся за стадом, но когда возникла тревога, он пропустил мимо себя бегущих ланок и словно врос в землю. Мускулы его напряглись, ноздри широко раскрылись, а в глазах вспыхнул яростный огонь битвы.
Из леса, распластавшись длинным телом, вынесся один, потом второй волк. Они едва виднелись в высокой траве, но цель хищников была ясна: мчались за стадом. И вот тогда Хоба доказал, на что способен вожак.
Высокими прыжками он за одну минуту настиг ближнего волка и, резко подпрыгнув, сбычил рога. Как ни собран волк, распаленный погоней, он все-таки не успел вовремя повернуться к оленю клыкастой пастью, он просто не ожидал нападения и в следующую секунду, отброшенный ударом рогов, оказался в воздухе и покатился по скользкой траве. Хоба бросился за ним, тяжелые копыта готовы были растоптать ошеломленного и раненого хищника, но второй волк, матерый самец, уже мчался на оленя, и Хоба, теперь сам защищаясь, встретил его грозно склоненными рогами. Волк не достал в прыжке до шеи оленя, не увернулся, послышался удар о мягкое, и боевой надглазный рог пропорол отчаянному хищнику бок. Кровь брызнула на траву, раненый волк покатился через голову. Хоба бросился за ним, но серое тело проворно скользнуло под куст боярышника, мелькнуло в березняке раз, второй и исчезло.
В темноте, слегка успокоившись, он побежал по следам своего стада. Испуганные ланки нашлись не сразу. Они успели пересечь глубокий распадок и забрались в скальный район, где теперь стояли, нервно прислушиваясь к звукам и шорохам ночи. Появление вожака успокоило их. Запахи сказали оленю, что все стадо в сборе. Он потоптался на месте, обошел вокруг лагеря и, убедившись, что больше ничего не грозит стаду, улегся метрах в двадцати от ланок на траву, уже сверкавшую жемчужной росой.
Тихо. Хоба задремал. Невдалеке то ли спросонья, то ли жалуясь на холодную и голодную ночь, тоскливо и резко закричала сова-неясыть. Ее долгое 'а-а-эй, э-э-эй', словно крик человека о помощи, заставил рогача насторожиться. Он открыл глаза, минуту-другую вслушивался, редко и глубоко вздыхал и опять уснул. Спал он почти до самой зари, затем лениво поднялся. Расставил ноги, прогнул спину, судорожно зевнул и пошел наверх, сбивая высокими ногами обильную, щекочущую росу, которая замочила его теплый живот и бока.
Час кормежки прошел спокойно. Олени все более лениво стригли сладкую траву, все более привередливо выискивали самые нежные листочки пырея и тимофеевки, все чаще отдыхали, задумчиво оглядывая пространство. Сыты. И значит, пора на покой.
Хоба пошел к солонцу. Стадо энергично топало за ним. Иметь такого защитника и вожака очень приятно. На перепаде довольно крутого склона перед оленятами заблестело болотце. Из расщелины в каменной стене сочилась вода. Она окрасила камни в темно-бурый цвет. Железистая вода, сказали бы люди. Хоба вошел в болотце, замутил копытами воду и с удовольствием стал цедить ее через зубы. Ланки расположились по всему берегу болотца и тоже пили солоноватую воду. Оленята баловались, били копытами по луже, вздрагивали от холодных брызг.
Отяжелев, стадо покинуло источник, сбилось в кучу, оленухи понежничали с ланчуками, облизали их мордочки, нежную и без того чистую шерстку. Ждали, куда поведет вожак. Он не торопился, стоял по колена в воде и не без интереса рассматривал в осветленном озерце свое изображение на фоне голубого неба с редкими кучевыми облаками. В воде довольно ясно рисовалась его голова с блестящими темными глазами и огромные рога с белыми, будто только этим утром отточенными концами. Вода лежала недвижно, в зеркале ее еще отражалась крутая каменная стена за болотцем и небольшой куст березки на самом верху. Неожиданно и безмолвно рядом с зеленым кустом там вдруг возникла крупная медвежья голова. Свесившись, зверь с понятным интересом смотрел вниз, на оленье стадо, и, кроме любопытства, в желтых глазах медведя уже загорался охотничий азарт. Вот так встреча!..
Меланхолическое настроение, владевшее вожаком, исчезло не сразу. Заметив отражение медвежьей головы в воде, Хоба несколько секунд наблюдал за ним совершенно спокойно, потому что это была всего- навсего картинка, а не реальный облик, который должен непременно обладать еще запахом и звуком движения. Олень очнулся, когда его стадо буквально пырснуло от солонца и в паническом ужасе помчалось вниз, подальше от опасного соседства. Лишь тогда он догадался поднять голову.
Взгляды их встретились.
Медведь удивился, когда рогач внизу, не проявив особого страха, просто вышел из болотца, еще раз посмотрел на одноухую бурую морду и шагом, представьте, шагом пошел по лугу прочь от солонца, лишь изредка останавливаясь, чтобы посмотреть, где медведь и что он намерен делать.
Собственно, не только старое, к чему-то обязывающее знакомство побудило рогача проявить такое незаурядное бесстрашие. Он не боялся медведя и по другой причине: крутая высокая стена не позволит Одноухому быстро сократить расстояние, как бы он ни старался. Спрыгнуть побоится. А чтобы сблизиться, медведь должен сделать немалый крюк. За это время олень пять раз успеет скрыться в густом кустарнике.
И тем не менее Хоба благоразумно не пошел за своим стадом, не стоит водить за собой хищника к ланкам. Хоть и знакомый, но мало ли что... Лучше податься в сторону, пока не отстанет.
