С десяти утра в тисо-самшитовую рощу потянулись люди. Клетка Лобика стояла у главной аллеи, все, кто заходил сюда, непременно сворачивали посмотреть 'бурого кавказского медведя', как было написано на этикетке, укрепленной с лицевой стороны клетки. Такие же этикетки висели на деревьях 'самшит', 'клен высокогорный', 'тис', 'боярышник'. И даже на приметных скалах - 'известняк', 'сланец', 'гнейсо-гранит'. Занумерованная природа. Люди толпились у клетки, смотрели во все глаза, заговаривали с медведем, бросали ему хлеб, конфеты, халву, но ничто не могло отвлечь пленника от тяжелой задумчивости.
Трескучий людской разговор не стихал до пяти вечера. И весь этот долгий день медведь провел в состоянии зыбкого полусознания. Даже когда опять услышал ненавистный запах бородатого с его махорочным духом, не обернулся, не отвел взгляда от какой-то постоянной точки в пространстве. Он жил уже вне времени. Своей, обособленной жизнью, близкой к небытию.
- Вот, товарищ начальник, самый сурьезный экземплярчик изо всего Кавказа. Довольны?
- Повезло тебе. - Капустин с удивлением рассматривал огромного медведя, обошел клетку, даже хворостинкой потрогал неряшливую шерсть пленника. Только что это он - как будто неживой?
- Они завсегда так в первые дни. Переживают. Ведьмедь - зверь разумный. А тюрьма есть тюрьма. Кто ж ей рад? Полежит, оголодает и зачнет проситься. Ну и пообвыкнет, еще плясать за кусок будет. А экземплярчик-то попался и в самом деле редкий.
Еще подъехала машина. Пахтан прибыл глянуть на первое приобретение для нового зоопарка. И тоже цокал языком, разглядывая мощные лапы с едва скрытыми когтями.
- Такого лучше не встречать на тропе, а? - игриво спросил он Капустина. - Или можно сладить?
- Разве что уж очень вам захочется иметь в своем кабинете шкуру, - не без заднего умысла ответил Капустин.
- Нет уж, увольте, - засмеялся шеф. - Себе дороже... Ты оплатил лесникам за работу?
- Получено, товарищ начальник, все получено, - живо ответил Бережной. Премного благодарны.
- В общем, если мы решили создать зоосад, то надо много кое-чего доставить, - согласился Пахтан. - Вольер придется сооружать, клетки. Сколько у нас видов на Кавказе?
- Шестьдесят только млекопитающих, - быстро ответил Капустин.
- Ого! Ну, не сразу, будем постепенно собирать. Хороший подарок городу-курорту! Как мы раньше не подумали об этом? Познание природы - для наших людей весьма необходимая задача.
Они ушли, оживленно обсуждая эту тему. Вот что значит самому приехать, самому увидеть и распорядиться!
- Вы когда приедете на Ауру? - спросил Капустин. - Там все готово.
- Как-нибудь на этих днях, - неопределенно ответил шеф. - Удобно в домике? Отдохнуть можно?
- И отдохнете и... - Капустин выразительно прищурил левый глаз, сжал указательный палец, словно на спусковой крючок нажал.
- Смотри ты, не очень-то. Заповедник.
- В пределах лицензий. Только в пределах! - заверил веселый Капустин.
- Кто там сейчас?
- Семеро, что значились в списке. Все, кого мы пригласили.
Пахтан поджал губы. Уж очень предупредителен его старший специалист. До брезгливости.
Глава девятая
ПОСЛЕДНИЕ ДНИ ОЛЕНЯ ХОБЫ
1
В джунглях не знали, что произошло с Одноухим.
Не знал этого, разумеется, и Хоба.
Он покрутился вблизи Аурского кордона двое суток и теперь казался озадаченным. Исчезли свежие следы Лобика. Не попадались и приметы Человека с собакой.
Однажды утром Хоба решительно повернул к перевалам. Хватит с него!
Густой лес хорошо укрывал и кормил оленя, но ближе к перевалу находились самые обильные, к тому же знакомые пастбища, на них паслись оленьи стада. Без сородичей одинокому рогачу почему-то вдруг сделалось очень скучно, инстинкт гнал его к оленьим стадам, где скоро, очень скоро начнется беспокойное, желанное время свадеб и битвы.
Хоба заспешил. Менее чем за двое суток он миновал густо сплетенные колхидские урочища, вышел в знакомый березняк и здесь задержался.
Шел август, месяц Обильных Кормов, когда чуть не каждое дерево и почти каждый куст украсились плодами, орехами, спелыми ягодками. Зеленые кроны перебивались красным, черным, коричневым, румяным, фиолетовым цветом. Это проглядывали сквозь листву плоды. Все живое спешило насытиться, набрать тело, чтобы встретить суровую зиму в добром здоровье и с хорошим запасом жира. Распирало бока у кабанов, наливались мышцы оленей, блестели шкурки, игриво светились глаза, веселей прыгали малыши.
Месяц Обильных Кормов...
Пока Хоба, постоянно наклоняясь и не давая покоя своим зубам, подымался на верхнюю границу леса, он не жаловался на отсутствие аппетита. Вполне закономерное явление для здорового животного.
Насытившись, Хоба улегся под густым деревом кизила, чтобы подремать. Быстро рассветало. Слабый шорох заставил его открыть глаза. Десятка три черных дроздов рассаживались среди колючих веток приютившего его дерева. Свои... Хорошо, что дрозды рядом, спокойнее. Хоба вздохнул и опять прикрыл глаза. Сквозь дрему он слышал, как гомонила стая. Кажется, они сели для того, чтобы провести важное совещание или, скажем, летучку. Посвистывая на все лады, как заправские ораторы, дрозды не соблюдали ни очередности, ни регламента. Скептики сердито выводили свое музыкальное 'чэ-эр-ка-кы', насмешники посвистывали, серьезные отрывисто шипели, словно задыхались от возмущения при виде такого беспорядка. Очевидно, в стае преобладала молодежь, она-то и задавала бесшабашный тон.
Вдоволь наговорившись, черные дрозды вдруг примолкли и все разом, взвихряя застывший воздух, сорвались, сделали круг над деревом, взмыли косо вверх и понеслись неплотной стаей куда-то на юго- восток, где, окутанные нежной голубизной, млели в теплом морском бризе бесконечные хребты и долины.
Хоба уснул. А может, не уснул, по-прежнему дремал, но к реальным запахам и звукам сейчас прибавились какие-то видения, подсказанные памятью.
Он увидел рядом с собой светло-рыжую ланку, его прошлогоднюю подругу, которая явилась тогда вот из этих южных мест. Она смотрела на него влюбленно и смело. Большие блестящие глаза оленухи светились лаской. Перебирая стройными ногами, Рыжуха подошла к рогачу вплотную. Хоба вздрогнул, почувствовав ее теплый бок, и в волнении замотал головой.
Тотчас проснувшись, Хоба недоуменно огляделся. Никого рядом не оказалось. Пробравшись сквозь листву, солнечный луч уперся в округлый бок рогача и нагрел его. Хоба шумно вздохнул и рывком поднялся. Больше он не хотел оставаться одиноким. Ни одного часа! Все в нем протестовало против спокойного образа жизни, который еще вчера вполне устраивал его. Воспоминания о Рыжухе, чистый и свежий воздух вершин, обильный лес и поляны - все сейчас вызывало в нем новые эмоции, жажду действия. Хоба вскинул голову с тяжелыми, вполне окрепшими рогами.
Перемена настроения означала, что наступает пора любви.
Сперва тихо и настороженно, потом скорей, наконец грациозной легкой рысью, высоко и гордо вскинув венценосную голову, выбрасывая ноги через колоды, кочки, сквозь высокую посеревшую траву высокогорья, помчался Хоба навстречу неведомому, полный дерзких замыслов и неистраченных сил.
Он еще не ревел, час вызова не наступил, но из полуоткрытого рта оленя нет-нет и вырывался низкий хрип, предвестник осенних песен Любви и Битвы.
После наступления темноты он бродил в редколесье уже на северных склонах перевала, натыкаясь на кленовые ветки и незаметные ночью камни. Обессилев, улегся наконец прямо среди луга, полого уходящего в заросли березки под горой.
Не спалось. Здесь подувал холодный северный ветерок, а воздух казался особенно чистым, без всяких запахов - так легко проникал он в легкие, так неслышно дышалось.
Над горизонтом взошла большая красная луна. Ее неверный свет усилил беспокойство. Хоба так и не отдохнул. Поднялся и большой неслышной тенью пошел по старой оленьей тропе вниз, на поиск своего счастья.
Уже в лесу с высокой пихты прямо к нему шарахнулась большая сова. Хоба разгневанно прыгнул в
