стороны.
– Так он бронированный!
Русский, практически не обращая внимания на обгонявшие его очереди, дал залп. К колонне танков потянулись дымные хвосты – и экипаж еще одного «Шермана»[136] распрощался с жизнью во взорвавшемся танке. Опять чувство бессилия перед врагом охватило Джека. Но он, сжав пальцами гашетку, продолжал пилить очередями штурмовик противника – иначе это назвать было нельзя. Наконец задняя огневая точка русского замолчала – стрелок замер, уткнувшись в свой пулемет. Джек уже прикидывал, когда же у него должен закончиться боекомплект – но тут штурмовик, видимо, под весом пуль Брауна, стал быстро снижаться. Взрыв. Парень, управлявший машиной, так и не успел выпрыгнуть – высота была слишком мала для парашюта.
Колонна танков, превратившись в стадо овечек, настигнутое стаей волков, расползалась в стороны. Некоторые экипажи, не дожидаясь своей участи, повыпрыгивали из машин и разбежались, другие на полном ходу свернули к ближайшему городку под спасительное прикрытие зениток. Третьи уже получили свое и горели алым пламенем. Тут же полыхала самоходная зенитка – ее тоже зацепил вихрь пуль и снарядов одного из русских.
Джек, выбрав вторую жертву, ринулся на противника. Но тут путь к цели преградил сноп зеленых трассеров. Капитан Браун оглянулся назад. Проклятье – первого штурмовика прикрывал ведомый! Джеку осталось только чертыхнутся и уйти на вертикаль. Теперь перед его взглядом престало поле боя во всей его красе и ужасе.
Бой продолжался, оттянувшись на север. Чуть выше – «Яки» и третье звено, внизу – первое звено пыталось помочь оставшимся американским танкам. Вот Форман и Крауз вдвоем расстреливают одного из русских. Чуть левее гонит своего штурмовика забывший обо всем на свете «Конопатый» Джимми. Парень как из лейки поливает русского, стрелок штурмовика отвечает взаимностью. Оба явно неважные снайперы.
Но тут «Мустанг», повиснув в воздухе на пару секунд, сорвался вниз. Штурмовики, отработав цель в три захода, стали строиться на отход. Набрав в пикировании скорость, Джек поймал одного из них в прицел.
– Получай!!!
Он вложил в этот удар всю ярость, которую хотел обрушить на противника за сожженные танки. Но пулеметы «Мустанга», выплюнув четыре трассера, умолкли.
– Дьявольщина! Патроны!
Стрелок штурмовика улыбнулся в ответ, выпустив длинную очередь в кабину проносящегося мимо Р- 51.
Очередь крупнокалиберного пулемета прошила «Мустанг» Брауна. Джек инстинктивно пригнулся, ощущая, как смерть полосует своей косой его самолет. К счастью, время огневого контакта было коротким, и вот его жеребец на своих крыльях выносит седока из-под обстрела.
Капитан Браун огляделся.
– Матерь божья!
Прицел оказался снесен, в фонаре зияли пробоины, в рваных дырах была и бронеспинка. Да и «Паккард» зазвучал совсем по-иному, выпустив струйку сизого дыма.
– Все, парни, выходим из боя, нам тут делать больше нечего! Восьмерка Р-51 собралась вновь и пронеслась вихрем над горящими коробками танков.
После приземления Джек сразу же отправился на КП авиагруппы. Там уже стояла суматоха. Выяснилось, что русские провели сразу несколько атак, подобных той, которую пришлось отражать истребителям Брауна.
– Полковник, сэр, разрешите доложить.
– Что у тебя, Браун?
– Нашу танковую колонну сожгли русские штурмовики. Потери около семидесяти процентов.
Сигара, которую курил Льюис, выпала у полковника изо рта.
– Мой бог!
Теперь полковник смотрел на окружающих растерянным взглядом.
– Связь с генералом Хиддингом! Срочно!
– Есть, сэр!
Джек отошул в сторону к инженеру полка Бобу Бикерту.
– Слушай, Боб нужно написать письмо в комитет по вооружению.
– Хм, конечно, а что случилось?
– Наш пятидесятый калибр не берет русские штурмовики. Точнее, берет, но очень плохо.
Присев рядом, Джек стал описывать, что произошло во время боя.
Из письма в комитет по вооружению USAAF, от инженера 355-й FG Боба Бикерта:
Следующий день, двадцать первое мая, стал официальной датой начала новой войны.
Советскому Союзу объявили войну США, Великобритания и еу доминионы, Франция и Италия, образовав альянс «Новая Антанта». Руководить силами НА в Европе стал маршал Монтгомери.
Остальные страны, кроме Японии и тех, что были оккупированы, незамедлительно объявили о своем нейтралитете. Все понимали, что человечество влезло в новую мясорубку.
Как только русским была объявлена война, Сталин спустил с цепей свои армады танков и самолетов.
В тот же день, после объявления войны, все подразделения армий «Новой Антанты» были переведены на военный режим. Джек Браун принял меры по поднятию боеспособности своей эскадрильи, строжайше запретив пьянки, которые слишком уж затянулись после победы над нацистами. Никаких гулянок и прочих вольностей. Звенья по очереди несут боевое дежурство по аэродрому. Хотя подчиненные и начали роптать после оглашения новых правил, но все уже поняли – с русскими не прокатит то, что могло прокатить с немцами.
Конечно же, ответственность распространялась и на самого Джека. Так что пришлось ему проститься со своими запасами виски до более мирного времени.
Утро 21 мая 1945 года
Два «Мустанга» были подняты по тревоге. В одном из них сидел «Конопатый» Джимми, не отрывая взгляда от своего ведущего. Джек в это время осматривал воздух. Они взлетели из-за того, что станция слежения засекла одиночную цель, приближающуюся к аэродрому.
– База, это Гризли-один, укажите направление на цель.
– Гризли, это база. Направление 78, идет на высоте. Джек задрал голову вверх и увидел одиночный самолут на высоте.
– База, вас понял. Обнаружил цель визуально, идем на перехват. Эй! «Конопатый», не отставай!
– Удачи, «Гризли»!
«Мустанги» полезли по спирали вверх. С каждой секундой силуэт самолута советов вырисовывался все отчетливее и отчетливее.
– Да это же «Ойле»![137]
Действительно, к базе 355-й группы медленно, но верно кралась на высоте немецкая пташка. «Вот русские молодцы пускают в ход, все что могут», – подумал Джек и прибавил газу. «Ойле» понемногу приближался. Это был первый случай, когда капитан Браун видел так близко данный самолет – на Западном фронте они встречались редко.
FW-189, пролетая над аэродромом, скорее всего, сделал несколько снимков, а напоследок сбросил что- то вниз. Наверное, подвесные баки, подумал Джек, продолжая набирать высоту. Разведчик, явно заметив приближение перехватчиков, решил ретироваться.
