– Черт, засек!
Р-51 устремились вслед за русским. Скоростные «Мустанги» довольно быстро нагнали разведчика. Атака с шести часов сорвалась из-за оборонительного огня сразу четырех пулеметов.
– Так нам его не взять. Расходимся в стороны и атакуем сбоку!
– Я тоже атакую сэр?
– Что за глупость? Конечно, атакуешь!
– Атакую, сэр!
Два Р-51 стали делать заходы на «Фокке-Вульф» с двух сторон, и вскоре такая тактика дала результат. После одной из очередей разведчик развалился пополам.
– Отличная работа «Конопатый»! База, это «Гризли-один», бандит перехвачен, возвращаемся домой.
– «Гризли», это база, поздравляю с победой.
Браун оглянулся назад. Джимми сидел в своем «Мустанге», сияя улыбкой. Ничего, еще всему научишься.
Возвратившись домой, Джек обнаружил, что стоянка 357-й FS разбомблена. Рядом с тремя остовами «Мустангов» лежали убитые под покрывалами. Тут же стоял командир 357-ой, капитан Эшли Патерсен.
Джек подошел ближе, окинул взглядом ужасную картину, снял фуражку.
– Как это произошло, Эшли?
– Разведчик сбросил несколько бомб, вот и результат. Все, как мальчишки, высунулись посмотреть на русского, как бьют зенитки, как вы забираетесь за ним на высоту, чтобы сбить. Тут то и прилетели эти «адские яйца»!
«Это были не баки, а бомбы, черт побери! Бомбы, как я сразу не догадался!» – подумал Джек. Похлопав Эшли по плечу, он поковылял на КП заверять совместную с Джимми победу.
Записав сбитый «Ойле» на двоих с Джимми, Браун отправился к себе в палатку чтобы отдохнуть хотя бы пару часов. Хорошо, если удастся уснуть. Он прошел мимо останков «Мустангов» 357-й эскадрильи, которые уже оттянули трактором со стоянки. В небе промелькнула четверка патрулирующих Р-51.
Да, денек выдался неважный! Впрочем, как и последняя неделя…
Браун улегся на кровать и почти сразу провалился в сон. Джеку снился его дом, словно он чудесным образом переместился в прошлое…
– Мама, папа, я обязательно стану летчиком!
Родители в этот момент сидели на кухне, мать готовила еду, а отец читал газету, куря сигару.
– Молодец, сынок, так держать, – сквозь табачную пелену пробасил отец.
Мать же сразу сникла.
– Зачем это тебе, Джек?
– Как зачем? – перебил ее отец. – Парень хочет стать мужчиной! Бить наци в Европе.
Тут же сон переместил спящего Брауна через океан, и Джек оказался на базе своей авиагруппы в Британии. Он стоял перед главными воротами на аэродром, над которым гордо висела табличка:
Джек тогда улыбнулся и зашагал навстречу судьбе. Он приехал в апреле 1944-го, группу только что перевооружили на Р-51, и молодой флайт-офицер, миновав черту ворот, оказался в новом мире. Над головой, гремя «Паккардами», проносятся «Мустанги».
Следующей возникла картина, когда его группа из восьми Р-51 оказалась атакована шестнадцатью «Фокке-Вульфами».[138] Это была резня. Даже сейчас Джек дергался на кровати, словно его кто-то пытался убить, а он отчаянно сопротивлялся. Именно тогда, защищая ведущего, он сбил свой первый самолет. Но из боя вернулся лишь он, Джек Браун. Его тогда вытащили из самолета, словно половую тряпку. И он до сих пор помнил весь тогдашний ужас.
Но помнил он и ужас боя с «Яками», когда один русский разделался с двумя «Мустангами» второго звена. Сознание вновь нарисовало образ Грэга Лучано и картину его смерти. Браун опять летел на своум Р- 51, а сзади его догонял тот самый «Як»… Русский дал очередь, «Мустанг» Джека тряхнуло – и он проснулся в холодном поту.
Его тормошил Джимми.
– Что тебе? – откинув в сторону «Конопатого», гневно спросил Джек.
– Сэр, британцы ведут бой с русскими, запросили поддержку.
– Ясно. Первое звено, на взлет!
В воздух взлетела ракета, красного цвета. Четыре «Мустанга» взлетали вслед друг другу, мчась на выручку братьям по оружию. Джек выставил тягу чуть меньше максимальной. Настроив рацию на общую частоту, он услышал, как ведут бой британские парни. Видимо, их прижали очень сильно – вскоре раздался характерный крик одного из них:
– Я подбит! Я подбит!
Джек видел издалека, как прессуют парней из 47-й эскадрильи RAF. [139] По небу в разные стороны протянулись трассеры. Если они белые – значит, стреляет русский, если же желтоватые или красные – это дал залп британец.
47-я эскадрилья англичан была перекинута на данный участок фронта только вчера – и вот уже первая встреча с опасным противником. В эфире раздался ликующий крик одного из британцев:
– Я сбил его!
Ихааа! Пусть они и болтают в нос, но эти парни могут за себя постоять. Настроение Джека повысилось – еще не все потеряно.
– Держитесь, парни! 355-я идет на помощь! Кто-то попытался ответить:
– Жду…
На горизонте, там, где происходил бой и метались туда-сюда разноцветные линии трассеров, мигнула яркая вспышка.
– Проклятье, – Браун утопил ручку газа, дав полные обороты.
Через пару минут он уже находился в том месте, где кипела схватка. Глазам предстала картина: на земле тройка костров, на высоте в 5000 футов[140] – двойка «Спитфайров»[141] удирает от двух «Яков». Внизу с дымком тянет на свою территорию еще один русский.
Джек, не раздумывая, бросился на помощь британцам, а на того, кто снизу, накинулась пара Форман – Крауз. Не прошло и минуты, как Форман сообщил:
– Один сбит!
Оставшаяся пара, увидев «Мустанги», решила выйти из боя – но перед этим успела выпустить кишки одному из «Спитфайров».
– Э-э, не так все просто, ребята!
Конечно же, «Як» был первоклассным истребителем и мог в маневренном бою на вертикалях, не говоря уже о горизонтали, одолеть практически любого из своих противников – но вот по прямой и в пике он уступал «Мустангу», Джек это точно знал.
Как только дистанция сократилась, он открыл огонь по ведомому «Яку». Тот, получив пару попаданий, отвалил в сторону.
– Как бы он меня не достал, – проводив взглядом «Як», пробормотал Браун.
А в прицеле уже появился ведущий русский. Джек вновь вдавил гашетку в штурвал и протянул линии трассеров к «Яку». Русский, получив небольшую партию свинца, ушел вниз. Джек за ним. Советский летчик стал крутить свой самолет в невообразимых маневрах, неизбежно теряя энергию. Еще пара секунд – и Джек пролетит мимо русского как раз в тот момент, когда у парня будет возможность пострелять.
– Черт!
Джек, за доли секунды поправив курс своего Р-51, открыл огонь. Очереди шести «Браунингов», словно кавалерийская сабля, срубили крыло «Яка». Большой кусок русского самолета пронесся мимо «Мустанга» Брауна, в каких то десяти сантиметрах от его крыла. Еще чуть-чуть – и Джеку пришлось бы прыгать вслед за русским.
Но расслабляться слишком рано. Сзади нарастает гул приближающегося противника. Джек
