– Ничего из твоих слов, – отозвался Корт. – Особенно из тех, что касались меня.
– Ты поэтому здесь? – спросила девушка, лелея свою давнюю надежду.
Он вздохнул, помедлил с ответом, обдумывая слова, и проговорил:
– Я здесь благодаря целой цепи странных случайностей. Но мне кажется, все они не так уж и случайны. Все они для того, чтоб нынче вечером я явился в замок твоего отца…
И Корт рассказал ей, для чего приехал в Гримтэн.
– Значит, я тебя опередила, – улыбнулась Аврора. – Я попросила отца, чтоб он отпустил всех заложников. Я сказала, что этим он нисколько не ослабит свою власть, а наоборот – укрепит ее. Ведь родные, получив назад своих детей, будут ему благодарны. Только я объяснила отцу, как это надо сделать, что надо при этом говорить, чтоб люди не подумали, что это вроде подачки…
– Вы столь мудры, леди Аврора, – сказал Корт и поцеловал ее в горячий висок.
– Я просто немного переделала твои слова и сказала их отцу, – продолжала наследница. – Я сказала: «Теперь ты знаешь, каково это – потерять своего ребенка. Не заставляй же других страдать до разрыва сердца». И он понял, Корт. Он понял. Он признался мне, что сердце его эти два месяца болело так, что он думал, что не выдержит и умрет… И знаешь, что еще? Отец отложил начало своей новой военной кампании. Он не пойдет дальше на юг, пока не будет уверен, что здесь мир и покой. Мой отец пожелал мира. И освобождение заложников – первый шаг к спокойной жизни в стране… Корт, послушай, ведь это мы с тобой все начали. Ты слышишь? Если бы не мой побег, отец бы не менял решения насчет войны. Ты слышишь? – Аврора дернула молодого человека за воротник. – Слышишь?
Корт не отзывался. Потому что слышал кое-что другое – топот тяжелых сапог по ступеням и коридорам замка. И этот звук не обещал ничего хорошего…
* * *
– Мама дорогая! – выпалила Майя, появляясь на пороге вместе с белой, как полотно, Мекой. – Там такой переполох! Стража что-то пронюхала. Уж не знаю, откуда. Все носятся, кричат, что во дворце чужак. Вопли про убийцу тоже слышны… Корт, тебе надо уходить! Потому что в покои наследницы они точно наведаются.
– Как? Почему? – вскрикнула Аврора, хватая Корта за руки (мысль о том, что он вновь сейчас исчезнет, ввергла ее в отчаяние, даже в панику).
– Капитан, – сказал убийца. – Этот капитан, что попался нам в коридоре. Он умен и наблюдателен. Он увидел во мне чужого. Он увидел во мне убийцу…
– Мартен! – в один голос выдохнули Аврора и Майя.
Мека замахала руками, стала что-то показывать пальцами и энергично кивать головой.
– Они идут сюда, – с ужасом произнесла Аврора, глядя то на служанку, то на Корта. – Капитан и стража, – толковала она хриплым от волнения голосом жесты немой девушки. – И, небо светлое, мой отец… он тоже идет сюда…
Убийца имел вид волка, готового к схватке: его глаза горели желтым, верхняя губа подрагивала, словно готовилась обнажить опасные клыки, даже волосы Корта взъерошились, будто загривок у взбешенного зверя. А в каждой руке у Шипа уже хищно поблескивали сталью смертоносные мечи.
– Нет! – Аврора обхватила молодого человека, затрясла его. – Ты не убьешь! Обещай мне, обещай, что не убьешь его!
На ожесточенном лице Корта появилось искреннее удивление. Он даже улыбку себе позволил, хотя топот ног и лязг оружия неотвратимо близились.
– Я не трону лорда Исидора, – сказал убийца. – Он – твой отец, и потому для меня он неприкасаем. Я не убиваю отцов тех, кого люблю… Но насчет других…
– В окно! – предложила обильная на идеи Майя. – Здесь второй этаж – легко выпрыгнешь.
Корт тут же бросился к возможному выходу и невесело хмыкнул, увидав, что двор внизу наполнен вооруженными людьми. Многие держали луки и внимательно следили за окнами дворца. Было светло, как днем – из-за факелов, которых зажгли огромное количество.
– Обложили, – молвил убийца и сбросил долой плащ, который ему не особо помог.
– А Или? Где Или? – спросила Аврора.
– Или нет в Гримтэне. Он ненавидит города. В них ему тяжело прятаться и охотиться, – ответил Шип. – Или охотиться в пуще, далеко отсюда.
Девушка ахнула, кое-что вспомнив. Прыгнула в гардеробную и обратно вернулась с боевой перевязью Корта. Корт не сдержал радостного «ха!», увидав свои мальки, и тут же приладил их на грудь.
Аврора снова обняла его, зашептала:
– Я прикрою тебя. Я буду умолять отца…
– Нет, милая, нет. Видишь: из-за того, что мы вместе – опять проблемы. Я уйду и не вернусь. Я и пришел, чтоб это сказать…
Не договорил, как всегда. Потому что в двери покоев наследницы требовательно бабахнули.
Убийца отстранил от себя Аврору.
– Дочь! Открой! – послышался грозный голос императора.
– Одна большая просьба, – Корт повернулся к девушкам – Авроре, Майе и Меке, которые прижались друг к дружке, все три с лицами белее снега, с глазами, полными испуга. – Не вмешивайтесь, дамы, – сказал и метнул крючки своего шнура в балку над входом, зацепился и быстро-быстро, как невиданное гигантское насекомое, забрался наверх, в тень, замер там и стал совершенно невиден из-за собственной черной одежды; лишь глаза блеснули напоследок, обозначив нахождение Шипа, и тут же погасли.
– Он точно выберется, – уверенно тряхнула головой Майя, придя в восторг от эдакой ловкой выходки Корта.
Все произошло очень вовремя: в коридоре не стали дожидаться, что кто-то откроет, и вышибли дверь. В две минуты комната Авроры наполнилась вооруженными до зубов стражниками. Первыми, с обнаженными мечами в руках, ворвались император и капитан Мартен. Последнему тут же достался пылающий от злобы взгляд Майи.
Аврора взяла себя в руки. От нее сейчас требовалось отвлечь отца и его воинов. Девушка поджала губы, чтоб они не дрогнули (а они могли, ведь совсем недавно Аврора плакала), и решительно ступила вперед. Специально принизив тон голоса, чтоб он стал строгим и командным, задала первый, резонный в такой ситуации, вопрос, намекая на бестактное вторжение, сопряженное с громкой гибелью дверей:
– Что это такое?
Минуту ей никто не отвечал: государь и стражники глазами шарили по комнате. Внезапно Мартен торжествующе выкрикнул «ага!» и схватил злополучный плащ из зеленого бархата, что валялся за диваном, там, куда его швырнул Корт. Майя чуть слышно скрипнула зубами: о плаще позаботиться стоило бы ей, но в этом жутком переполохе она совсем потеряла голову и забыла об осторожности.
Лорд Исидор, сдвинув брови, глянул на Аврору и промолвил, еле-еле сдерживая львиный рык:
– Дочь, где он?
Аврора, еще сильнее стиснув зубы и губы, будто невзначай шагнула к окну. Император ухмыльнулся и опередил ее, отдав приказ воинам:
– Туда!
Почти все, кто был в покоях, кинулись к окну. Аврора же, невольно прижав руку к груди, к замирающему сердцу, увидала, как затаившийся убийца, пользуясь тем, что стража отвлеклась на окно и совершенно не смотрит в сторону дверей, буквально упал из схрона на пол, дернул верный шнур под мышку и кинулся бежать в коридор. Бесшумно, стремительно, не как человек, а как тень человека. Лишь тяжелые портьеры, обрамлявшие дверной проем, беззвучно колыхнулись от его молниеносного движения – и все.
– Вот так! – выдохнула Майя, не сдержав радости: она тоже следила за манипуляциями Корта и восхищалась…
* * *
– Мы никого не видели, ваша милость! – заверили Исидора лучники, бывшие во дворе и следившие за окнами замка.
Теперь император не стал сдерживать разъяренного зверя, который рвался из его груди наружу. Он зарычал, засверкал глазами, обернувшись к девушкам. Вытянувшаяся в струну Аврора выдержала этот взбелененный взгляд. Странно – ее страх пропал. Зато появилось огромное желание все делать не так, как угодно отцу. Она решила, что будет молчать. Как бы он ни бесновался. Ни оправданий, ни объяснений, ни слез, – ничего он не дождется…
Исидор понял. В одну секунду понял, что теперь перед ним не дочь Аврора, а непрошибаемая стена. И не стал тратить драгоценное время на эту стену. Его глаза, полные лютого гнева, впились в Майю.
– Ах ты змея! – вот такое, со звериным рычанием, досталось рыжей девушке от императора.
Она не успела сообразить, что делать. Она даже не предполагала, что последует за этим злым возгласом. А лорд Исидор, выкрикнув оскорбление, бросился на Майю и большими, длинными, сильными пальцами, привыкшими к тяжелым мечу и секире, ухватил девушку за шею. Государь поднял ее над землей (какой же легкой она оказалась), и Майя забила ногами в воздухе, часто-часто, будто пойманная рыба – хвостом. Трепетали, шелестели юбки из дорогого шелка, и в этот миг Майя их возненавидела. За то, что они мешали ей ударить душителя коленкой. Девушка, широко раскрыв рот, пыталась нормально дышать, но не выходило. Не для того лорд Исидор жал ей горло, чтоб позволить дышать.
Майя впилась ногтями в запястья противника, попыталась все-таки согнуть ногу в колене и отпихнуть лорда, но юбки… эти подлые юбки… и модные невесомые башмачки из мягкой кожи… тоже предатели. Это в тяжелых и грубых ботинках удар ступней в живот врага принес бы нужный результат.
Воздуха не хватало. Звенело в голове, темнело в глазах. Никто, никто ей не поможет…
Было странно, но в этот миг Майя увидала всю большую комнату целиком. Застывших в изумленном ужасе воинов, Аврору, Меку. И вдруг вспомнила о
