Донне, вспомнила его рассказ о фонтане Роз.
«Я еще живу! Я хочу и буду жить!» – пронеслось в голове девушки.
Она еще кое-что вспомнила. Последней искрой сознания.
Ее правая рука оставила в покое запястье императора, который, злобно скалясь, волок свою жертву к распахнутому окну, намереваясь после удушения выкинуть тело «змеи» во двор. Ее правая рука скользнула под юбки, к согнутой в колене и подтянутой повыше ноге, и нащупала там такую знакомую и такую родную в этот миг рукоять одного из голенных ножей. Один Майя оставила и носила, снимала лишь на ночь и брала в постель, укладывала под подушку. Она не могла представить себя без какого-либо оружия. И сейчас поняла, что поступила правильно.
В этот момент откуда-то из глубин коридоров послышался истошный крик «Вот он! Держи его!» Видимо, убийца все-таки столкнулся с кем-то из стражи.
Рука Исидора, убивающая Майю, чуть дрогнула, он крикнул Мартену и остальным: «Все туда! Брать живым!» И очень быстро в покоях наследницы престола стало просторнее: стражники, толкаясь и грохоча, побежали выполнять приказ государя.
И вот теперь рука Шипа Майи с опасным металлом в ладони взметнулась к шее императора.
Сил у погибающей оказалось много – нож вонзился Исидору под левое ухо чуть не по самую рукоять. Лорд ахнул, и с этим звуком из его рта вылетело облако кровавых капель, оросило посиневшее лицо Майи, одарило ее щеки яркими и крупными, ужасными «веснушками».
Император Твердых Земель выпустил свою жертву и схватился руками за шею, за рукоять ножа, который остался в ране, и повалился на бок, заливая алой кровью пол и шелковые юбки Майи. Девушка тоже упала, навзничь и с хрипом, сипом, жадно, спешно потянула в горло, в легкие спасительный воздух, который теперь пах не только розами, но еще и свежей кровью. Но каким же сладостным он ей показался…
Аврора хотела закричать – не вышло. Ее горло занемело, будто его тоже сдавила чья-то могучая рука, только невидимая.
В чувство Аврору привел слабый звук падения еще одного тела – позади с легким шорохом обсела в обморок Мека.
– Папа! – закричала, обретя голос, Аврора и кинулась к отцу.
Он еще жил, но не мог говорить. Мог только смотреть. Огромными, ошеломленными глазами. На белое, залитое слезами лицо дочери. Лорд Исидор не ждал такой смерти.
– Па-па, – повторила уже тише наследница, протягивая руку к его испачканной кровью щеке. – Прости, прости, – зашептала быстро-быстро, обнимая отца, кладя голову ему на грудь. – Из-за меня… все из-за меня…
Все, что успел сделать император перед смертью, это положил окровавленную ладонь на голову дочери и погладил ее. Что бы там ни было, он любил свою капризную Аврору и был готов ей все всегда прощать. Даже нынешнюю выходку…
* * *
Корт несся по коридору, беззвучно и быстро перебирая ногами в мягких сапогах, и старался не попадаться в явные пятна света, которые отбрасывали на каменный пол фонари. Он не был твердо уверен, что бежит правильно – к выходу, но стоять на месте в сложившейся ситуации он считал наиболее худшим вариантом поведения.
Два раза ему удалось избежать столкновения с дворцовой стражей – он спасался от их глаз за колоннами. Солдаты пробегали мимо, грохоча сапогами и звеня оружием, а затем Корт, удостоверившись, что его никто не видит, продолжал свой бег. Иногда ему попадались высокие, узкие окна, и убийца выглядывал наружу, на пару секунд, чтоб узнать, можно ли спуститься вниз. Но везде его взгляд натыкался на вооруженных людей, которые ходили туда-сюда по двору и следили за окнами.
Возле одного такого окна Корт и попался. На мгновение он отвлекся от коридора, чтоб прикинуть расстояние от подоконника до ближайшего дерева, и своды залы внезапно огласились воплем: «Вот он! Держи его!»
Убийца выругался «Вошь те в глаз!» и, не глядя, метнул в сторону вопля один из мальков. Из полумрака теперь донесся крик боли – нож попал в цель.
Корт не стал проверять, насколько серьезно ранил врага. Он дернул из перевязи еще по ножу в каждую руку и понесся прочь. Необходимо было как можно быстрее сменить позицию, удалиться от того места, где его заметили. Откуда-то из бокового коридора на него с пыхтением и звоном вылетели два стражника с короткими мечами и маленькими продолговатыми щитами на предплечьях (очень удобным оружием для схватки в ограниченном пространстве).
Молодой человек низко присел, спасая голову от клинка ближайшего противника, и сделал два резких, неуловимых движения руками – оба воина от этого с криками повалились на пол: у одного метательный нож убийцы ушел в живот, почти целиком, у второго – в колено, разбив чашечку. Корт выпрямился, отобрал у стражников щиты, нацепил их на свои руки, прикинув, что такое снаряжение ему вполне пригодится, и дернул из своей перевязи еще два малька.
Звонкое «тен-тен» – краткая и веселая песня спущенных тетив – приказало рухнуть на пол. Ничком, не жалея локтей. Это было правильным, потому что над головой тонко свистнули стальные арбалетные болты, и через секунду они же раздраженно зазвенели, не поразив нужной цели и ударившись в колонну. Ушибленные локти того стоили – как и все тело, они остались живы. Не поднимаясь и чуть вывернувшись, Корт метнул в арбалетчиков ножи, и оба достигли цели: один впился воину в бедро, у самого паха, второй – перебил ладонь другому стрелку. Разобравшись с этими врагами, Шип резким кувырком вернулся на ноги и понесся дальше, легко перепрыгнув через упавших и стонущих арбалетчиков. У него еще были ножи и были силы, и два верных меча за поясом дожидались своей очереди.
На глаза попались две алебарды – они украшали одну из стен в том небольшом зале, куда заскочил убийца. «Замечательно!» – подумал Корт, ухватил одну из них и с алебардой наперевес помчался к боковому выходу – там он заметил лестницу, ведущую вниз. У самой двери Шипу пришлось крутнуться волчком, чтоб древком алебарды отбить стрелы, которые послали ему в спину влетевшие через противоположную дверь в зал стрелки.
Отбил Корт лишь две. Третья впилась-таки ему в руку, чуть выше локтя, но кость не задела. Четвертая стрела стальным наконечником выбила искру из массивной дверной петли и упала убийце под ноги.
Корт зайцем выпрыгнул из залы, громко и резко захлопнул за собой дверь и подпер ее алебардой. Это хоть на какое-то время должно было задержать преследователей.
Секунду убийца потратил на то, чтоб осмотреться. Да, лестница была. Каменная, винтовая, узкая – она вела в первый этаж, но спуск обещал стать нелегким – снизу уже торопилось большое количество солдат (Корт определил по топотанию), с криками «Живым брать! Живым!»
– Живым, – проскрежетал зубами Шип, извлекая стрелу из руки, отрывая край рубахи и быстро заматывая рану получившимся лоскутом. – Это плохо. Для вас. Но замечательно – для меня.
Лестница была узкой – в этом состояло ее главная привлекательность для Корта. Он выхватил мечи, оставив мальки про запас, и решительно сжав зубы, побежал вниз, навстречу стражникам. Молодой человек намеревался вступить в открытый бой, свалить как можно больше солдат и пробиться к выходу. Узость лестницы должна была не позволить его врагам нападать большим числом.
Первым, кому повезло столкнуться с Кортом, стал воин в кольчуге и сияющем нагруднике, высоком шлеме, с длинным прямым мечом и круглым щитом. Увидев несущегося навстречу убийцу, воин сделал в высшей степени красивый и смертоносный выпад, желая насадить противника на свой клинок, как мясо на вертел. Шип змеей вильнул в сторону, крутнулся вокруг своей оси, пропуская оружие врага вдоль тела. Со стороны было очень похоже на то, как веретено наматывает на себя нить (веретеном был Корт, нитью – меч его врага). Оказавшись почти лицом к лицу со стражником, ошарашенным таким необычным приемом, убийца изо всех сил рубанул обоими мечами и отсек противнику и руку с мечом, и руку со щитом. Во все стороны брызнула кровь, зазвенело, падая на каменные ступени, оружие вместе с отхваченными кистями, заорал благим матом раненый, а Корт уже бежал дальше, чтоб поражать следующих.
Они не заставили себя ждать. Человек десять поднималось друг за дружкой по винтовой лестнице, все хорошо вооруженные и полные сил.
Второй стражник занял у Корта чуть больше времени. У него был короткий удобный меч, очень похожий на рубцы Шипа, и небольшая, но вполне смертоносная булава. Вот когда убийце пригодились те два трофейных щита, которыми он прикрыл свои предплечья.
Корт отбил удар булавы. Та причинила много боли, хоть и попала в защищенную сталью щита руку. Молодой человек не обратил внимания на боль. Он устрашающе зарычал и ударил в ответ, сразу двумя клинками, целя в плечи противника. Тот выставил и перекрестил над собой для защиты меч и булаву, и рубцы Шипа со звоном обрушились на них, выбили сноп искр. В то же время Корт, используя упор своим оружием в оружие врага, как лишнюю точку опоры, ударил воина ногой: снизу вверх, носком сапога в пах. Очень сильно и очень подло. Стражник взвыл, выпуская оружие, и крутнулся куда-то вниз и в сторону – теперь это был не боец.
Шип не радовался этим стремительным победам – впереди ждали не менее серьезные противники, и сверкало не менее опасное оружие. А спустился он по лестнице к первому этажу всего на двадцать ступеней, и силы его потихоньку убывали, и со спины уже слышался треск ломаемой двери, которую он забаррикадировал алебардой…
* * *
Опять зазвенели арбалетные тетивы. Опять пришлось пригнуться, а еще – закрыться руками, обряженными в щиты. Но Корт ошибся. Он на секунду забыл, что его пытаются взять живым. В этот раз стрелки целили не в голову, грудь или живот убийцы – они целили в ноги.
Зарычав от боли, Шип упал на колени – в каждом бедре, над коленями, у него теперь торчало по короткой арбалетной стреле.
«Теперь не побегать», – с досадой подумал он и маханул клинком на того, кто посмел сейчас к нему приблизиться, полагая, что это уже не опасно делать. Стражник ловко увернулся от удара, отпрыгнул назад и упал, опрокинув при этом бегущих следом товарищей, но меч Корта все же располосовал куртку на его груди и разбил массивную пряжку перевязи.
Шип на пару секунд вернул рубцы в ножны. Чтоб выдернуть болты из раненых ног и использовать их, как дротики, метнув во врагов. Удачу принес лишь
