Мы посмотрели на белеющую внизу дорогу, по которой изредка проползали машины, и, не сговариваясь, подхватили сумки.
— Пошли до остановки?
— Ага, доедем, как она советовала до Горно-Алтайска, а там видно будет.
Остановка обнаружилась неподалеку от пыльной дороги, которая и вывела нас к трассе.
Возле металлической будочки стояли две девушки, парень и сгорбленный временем дед. Изучив попутчиков, мы дружно напали на старика:
— А скажите, пожалуйста, как нам попасть в Ак-Джарат?
Он неспешно оглядел нас выцветшими глазами.
— Лучше доехать до Горно-Алтайска. Из города много транспорта в ту сторону идет, все не шагать.
— А как нам туда попасть?
— Если сядете на этой остановке, то ехать вам придется до поворота на Барнаул. На развилке высадитесь и пойдете по старой дороге. Если вам повезет, встретите пятьсот первый маршрут. Он как раз около одиннадцати там проезжает. На нем вы и доедете до города, а уж с автовокзала и маршрутки идут, а может, наймете кого, чтобы до брода подкинули. — Он подслеповато поморгал и осведомился: — А по Ак- Джаратовке вам куда? Вверх или вниз?
Мы со Светкой переглянулись.
— Спасибо. Вы нам очень помогли.
Едва мы отошли от услужливого старика, как вдалеке показался автобус. Я дернула за ручки бугристую сумку с надписью «Adidas» и с усилием выпрямилась.
— А сейчас наша главная задача — влезть. И чего мы не догадались половину провианта типа масла еще по дороге выкинуть?
— Этим мы и займемся на ближайшей остановке! — пообещала Светка и хихикнула. — Вот она удивится, если от ее дочки к ней в гости снова нагрянет пара студенток!
— Ха, студенты в принципе голодный народ, так что не думаю, что она сильно удивится!
Тем временем небольшой автобус незаметно подъехал к остановке и гостеприимно распахнул скрипучие дверцы.
— Ну что? Доедем до поворота? — Светка с тяжким вздохом вскинула на плечо сумку и полезла в душное нутро машины.
— А куда мы денемся? — фыркнула я, поднимаясь следом.
За окном серые коробки домов сменились манящими свежестью лесами. Леса — чуть пожелтевшими квадратами полей. Несколько раз автобус останавливался в наполненных людьми жилых центрах и снова резво катил дальше, отравляя воздух душным чадом, от которого чуть ныл висок.
Куда он едет, зачем?
Крендин открыл глаза. Рядом дремал его странный попутчик, который подарил ему свободу. Даже не свободу — жизнь!
Он покосился на беззаботно дремавшего паренька. Лет девятнадцати-двадцати по людским меркам, симпатичный. Темно-русые волосы связаны в недлинный хвост. Среднего роста, худой.
Да, идея тащиться за этим людиком попахивала безумством, но… Он подарил ему надежду на возвращение, и за это гном был готов идти за ним куда угодно! К тому же не мог отделаться от мысли, что знает его достаточно хорошо, чтобы довериться!
Глупость конечно, но…
Парень открыл светло-карие глаза, равнодушно взглянул на разглядывающего его гнома и снова закрыл их.
Крендин вздохнул и уставился на мелькающие за окном деревья.
Глупость. Это всего лишь случайно встретившийся ему попутчик… и нечего воскрешать призраков!
Едва автобус выехал из города, Велия закрыл глаза и для окружающих погрузился в сон. Но вместо того чтобы предаваться праздной неге, он раскинул сетку вероятностей. Маячок Тайны горел ярко, уверенно ведя за собой. По всему выходило, что они догонят ее, а значит, и Светлую, но… что-то тревожило.
Приоткрыв глаза, он встретился с изучающим взглядом Крендина и снова закрыл их.
Неужели тот его узнал? Хотя вряд ли. Личину, что и говорить, Степан поставил хорошую.
Как бы еще узнать, что творится дома? Приснившийся сегодня сон не давал успокоиться, вновь и вновь приходя на ум. Временное несоответствие между мирами может привести к катастрофе!
Тьма и бесы!!!
Велия попытался отогнать ужасы, услужливо подсунутые ему воображением.
Все равно уже ничего не изменить! Нужно пройти это испытание до конца.
И тут маячок Тайны, сияющий в темноте его закрытых глаз, резко повернул и начал удаляться. Вернее, это автобус повернул, продолжая ехать… совсем в другую сторону!
Maalama hatty!
— Пошли! — Вскочив, он подхватил одной рукой рюкзак, другой вцепился в плечо ошалевшего гнома.
— Куда?! Мы же еще не приехали! — удивленно похлопал тот глазами.
— Уже приехали!
Велия в два шага оказался у передней двери и заглянул в кабину водителя.
— Останови!
— Я вам что, такси? Будет остановка — выйдешь! — В овальном зеркале зло блеснули глаза.
— Я. Пока. Прошу. По-хорошему! — Велия встретился с ним взглядом, и водитель вдруг нажал на тормоз.
С диким визгом автобус проехал еще пару метров, вздрогнул и застыл.
— Спасибо, что не отказали. — Холодная улыбка коснулась губ колдуна.
— Ха, а я думал для лучшего понимания про бомбу сказать, — хохотнул позади Крендин.
— Про что? — Велия дождался, когда откроются дверцы, и вышел из душной повозки.
— Про то, что у тебя в рюкзаке — бомба! — хрюкнул гном, неторопливо спускаясь следом, и пояснил: — Это я по телевизору видел. Хороший способ убедить людей исполнить твои желания.
Едва он спрыгнул на землю, как автобус рванул, резво набирая скорость.
— Вот то, о чем я говорил! — Крендин сплюнул на асфальт. — Те люди явно знают это слово! И, чтобы не подчиняться, смотри, как быстро сбежали!
Не слушая бредни гнома, Велия огляделся. Вокруг раскинулось цветущее поле, упирающееся в темную границу леса, за которым вдалеке высились скалы. А еще дальше белели снежные вершины гор.
— И чего мы здесь выперлись? — Крендин мрачно оглядел окружающий их пейзаж. — Лучше доехали бы с ветерком!
— Точнее, с запашком! Ветерка я в той повозке не заметил! — Придерживая рюкзак, Велия уверенно зашагал по дороге назад.
— Слышь, пацан, а ты точно знаешь, куда идти? — Крендин подхватил мешок и зашагал следом. — Ну ты уверен, что точно знаешь, где живет твой колдун? Если что, спешу заметить: тут жилищами и не пахнет!
— А ты думаешь, что колдуны, словно базарные шарлатаны, сидят в уютной лавке, а их зазывалы отрабатывают полученные рубни[3]?
— Что? Что они там отрабатывают? — Крендин в два шага догнал его и, не сводя глаз, пошел рядом.
— Кто? — Велия, уверенно шагая вперед, едва скользнул по нему взглядом.
— Ну эти… шарлатаны.
— Где?
