мха то и дело попадались мокрые скользкие глыбы и валуны.
Дышать с каждым шагом становилось труднее. Казалось, огонь совсем рядом, и вот-вот за ближайшими стволами блеснет пламя.
Но скоро отряд вышел из тайги. Склон стал положе, ноги все глубже уходили в мох, чаще попадались низенькие, будто придавленные березки... Чувствовалась близость водораздела.
А когда мох уступил свое место мелкой сухой траве и камню, Лидия Петровна приказала остановиться и
расседлать коней.
Ветер заметно слабел. Зато все гуще нависал дым. За его тяжелой, сумрачной пеленой уже отчетливо виднелась узкая багровая полоса огня. И трудно было определить— далеко горит или близко.
Напутанных лошадей вывели на гольцы, куда огонь не мог добраться, и развьючили. Там же среди камней сложили все имущество отряда. И только тогда поисковики присели отдохнуть.
— Теперь что делать? — глухо спросил Леонтьич.
— Надо приниматься за просеку вдоль ключа,— распорядилась Лидия Петровна. А Светлана предложила сообщить о пожаре колхозникам «Светлого луча.
— Одним нам с пожаром не справиться. Сейчас колхозники пасут табуны как раз там, где на прошлой неделе стоял Наш лагерь. А оттуда рукой подать до поле-вого стана...
— Правильно,— поддержала Лидия Петровна.— Кто поедет?
— Я!
Взбудораженная резким замечанием Леонтьича, девушка не находила себе места. Точно боясь, как бы поручение не передали кому-нибудь другому, она добавила:
— Я тут все места знаю. Тут тропинка есть напрямик. Мы с Соколом по ней уже поднимались. Он ее и в темноте найдет. Разрешите, Лидия Петровна!
Начальница отряда, понимая состояние своей помощницы, не задумываясь ответила:
— Конечно, Светлана. Поезжай, и немедленно. А мы Попробуем пока тушить своими силами.
Разыскав Сокола, Светлана подтянула подпруги, вскочила в седло и скрылась в клубах дыма и предутреннего тумана.
Через несколько минут крошечный отряд Лидии Петровны принялся расчищать русло ключа от валежника. Большие лесины, перекинутые поперек долины, распиливали и оттаскивали в сторону. Туда же отбрасывали сухой дерн, снятый лопатами вместе с верхним слоем земли и песка.
Увлеченные работой, поисковики не заметили, как наступило утро. Не заметили они и приближения огня.
— Гляди, козел бежит! — тревожно предупредил Леонтьич.
Красивое стройное животное, взвившись в воздух, перемахнуло ключик и исчезло в тайге.
— Большой пожар, зверь шибко бежит... Медведь, козел, олень — все теперь бежит,— продолжал расстроенный проводник.
И в самом деле, через несколько минут мимо разведчиков, высоко закинув красивую рогатую голову, промчался олень. Стаями пролетали птицы, переносились с дерева на дерево белки. А сксро пожаловал и сам Михаил Топтыгин — рослый медведь с белым ожерельем на шее. В два-три прыжка зверь пересек просеку и скрылся в лесу.
— А-а, старый знакомый! — озорно крикнул Димка.
— Почему знакомый? — удивился Борис.
— А мы с ним встречались, когда я Белую шли-ховал.
— И что же?
— А ничего... Он муравьев жрал...
— Тебя, значит, не заметил?
— Ну, ясно. А когда я со страху рявкнул, он еще хуже меня перепугался.
Борис почувствовал себя удовлетворенным: значит, не он один трусит в тайге.
— Почему же ты нам ничего не сказал? — спросила Лидия Петровна, прислушавшись к разговору.
— Сам испугался да еще других пугать? — спросил . в свою очередь Димка, отирая рукавом пот со лба.
С хребта набежал ветер, и дым стал редеть. В лесу посветлело. Солнце, должно быть, поднялось уже высоко.
Усталые разведчики решили отдохнуть. Лидия Петровна и Борис растянулись на траве, Леонтьич и Димка присели на только что сваленную сухостойную пихту.
Но Димке спокойно не сиделось.
— Вы пока отдыхайте, а я заберусь на скалу, посмотрю, что там делается.
Ему никто не ответил, и разведчик, несмотря на усталость, полез на высокий утес, обрывавшийся в речку.
С утеса была видна вся долина. Через густую пелену дыма то здесь, то там прорывались ослепительно яркие языки пламени...
Ближе к тому месту, где стоял Димка, долина резко сужалась, стиснутая громадными каменными глыбами. Между ними оставалась только узкая, но длинная перемычка, густо заросшая елью и пихтой. А дальше... дальше, насколько хватал глаз, раскидывалась тайга. Если не остановить огонь здесь, на этой перемычке — конец. Ниже его ничем не удержишь.
— Бежать надо. Бежать,— услышал Димка за свогй спиной хриплый голос Леонтьича.
Оглянувшись, подросток увидел около себя весь крошечный отряд.
— Нет! — резко оборвала Лидия Петровна, всматриваясь в ту же неширокую перемычку.— Как это можно бежать?
— Один старик, одна баба, два парнишки... Что можно делать? — стоял на своем Леонтьич.
— Нет! — повторила Лидия Петровна,— попробуем тушить. Народное добро гибнет... Миллионы рублей!
Димка оглянулся на Бориса. После драки на Белой они почти не разговаривали друг с другом. Оба считали себя смертельно обиженными. Но сейчас лицо Бориса выражало такую растерянность, что Димка не выдержал.
— А ну, Туча, пошли штурмовать огонь!
И, цепляясь за кусты, они покатились вниз, навстречу пожару.
ВСТРЕЧНЫЙ ОГОНЬ
До места, где долина втягивалась в узкую полосу тайги, прижатую скалами к небольшой речушке, добежали не останавливаясь.
Осмотревшись, Лидия Петровна скомандовала:
— Рубите молодые деревца, лучше пихту. А вот, кажется, и березки есть. Ими будем сбивать огонь. Потушите в одном месте — сейчас же переходите на другое.
Огонь был уже совсем близко. Раскаленный воздух обжигал тело, не давал дышать; от едкого дыма слезились глаза, першило в горле, в носу.
Леонтьич двумя-тремя ударами лопаты выкопал небольшую ямку и приник к ней лицом. Ребята и Лидия Петровна последовали его примеру. Сыроватый песок и влажный подпочвенный воздух немного освежали разгоряченные головы.
По сигналу Лидии Петровны разведчики вытянулись в цепочку и двинулись вперед. Наперерез им из-за вековых стволов уже тянулись цепкие огненные лапы. Как спички, вспыхивали молодые хвойные деревца.
Борис что-то крикнул, но Димка не разобрал ни слова. Казалось, все вокруг ломалось и трещало, ревело и выло от невыносимой боли. В дыму бешено метались искры, летали пылающие сучья. Откуда-то вырвался клубок пламени и, немного не долетев до Бориса, рассыпался горящими кусками раздробленного дерева. Почти под самыми ногами ребят вспыхнула сухая хвоя.
