Вдвоем они быстро сбили пламя и побежали на помощь к Лидии Петровне. Но пришлось остановиться у огромной сухостойной ели, к которой, зловеще потрескивая, подползала огневая змейка А там еще и еще...
У ребят опустились руки. Пожалуй, и в самом деле, потушить такой пожар вчетвером немыслимо.
— Ну, не потушим, так хоть задержим,— пробормотал Димка, увидев, с каким упорством отбивается от огня Лидия Петровна.
И подростки снова принялись ожесточенно хлестать загоревшуюся траву. Ничего не слыша, они все- таки непрерывно подбадривали друг друга:
— Бей его, Димка!
— Хлещи, Туча!
Но вот до слуха ребят донесся отчаянный крик. Оба враз обернулись и увидели Лидию Петровну. Она. спотыкаясь и неистово размахивая руками, бежала к ним. Добежав, крикнула что было сил:
— Верховой огонь! Спасайтесь!
Димка обернулся в сторону пожара. Пламя, до сих
пор двигавшееся по земле и поджигавшее деревья снизу, перекинулось на верхушки высокоствольных кедров и с угрожающей быстротой Двигалось вперед. Гигантские огненные языки перекидывались с дерева на дерево, то отрываясь друг от друга и тая в вышине, то снова сливаясь. Еще несколько секунд, и грозная лавина пламени, словно взбесившееся стадо пылающих чудовищ, с диким, оглушающим ревом пронесется над головами разведчиков.
Бежали, не разбирая дороги, падая и поднимаясь. Пожар бушевал прямо над головой и впереди, осыпая разведчиков огненными брызгами. По пути то и дело вспыхивали молодые кедры и ели. Вспыхивали сразу от корня до вершины. То тут, то там загоралась сухая трава, и огонь торопливыми струйками растекался в стороны.
Борис мчался, ничего не понимая, не чувствуя, ни о чем не думая. Он видел перед собой только спину товарища: подвижный и легкий Димка ловко лавировал между пылающими деревьями, поминутно оглядываясь на отстававших спутников.
Но скоро Димка стал все чаще скрываться из виду, отрезанный огнем. Тогда Борису начинало казаться, что все кончено. Хотелось ничком броситься на почерневшую траву, стиснуть руками голову,— будь что будет.
И вдруг впереди — широкий просвет.
Борис не сразу догадался, что следом за Димкой он выбрался на поляну. Здесь же оказались Лидия Петровна и Леонтьич.
Разведчики остановились. Но лишь на полминуты. Всем было ясно, что дальше задерживаться нельзя. Лавина пожара, перехваченная поляной, сейчас начнет обтекать ее справа и слева и с прежней силой ринется вперед.
— Бежим! — распорядилась Лидия Петровна.
Но сил хватило ненадолго. Пробежав с полкилометра и выбравшись в сравнительно редкий лес, смертельно уставшие поисковики снова остановились. А затем, не сговариваясь, кинулись к речушке. Прильнули запекшимися губами к студеной воде.
Пить, пить без конца!
— Хватит, ребятки,— попробовала остановить Лидия Петровна.— Заболеете.
Подростки на мгновение оторвались от воды, но соблазн был так силен, что оба сейчас же опять ткнулись губами в речку.
— Мы только чуть-чуть, Лидия Петровна,—успел ответить Димка.
Пили ребята до тех пор, пока их не привел в чувство неистовый крик Лидии Петровны. Сорвав с головы берет, она широко размахивала им, не отрывая глаз от задымленного склона горы. В долину стремительно спускались десятка три или четыре всадников. Димка издали узнал своего Сокола и на нем Светлану.
Не прошло и пяти минут, как фигуры людей уже замелькали по редколесью. Лихие наездники неслись с гиканьем и свистом, припав головами к разметанным по ветру лошадиным гривам.
Первым к отряду Лидии Петровны подлетел на взмыленном скакуне высокий мужчина с бронзовым от загара лицом. Осадив коня, он козырнул по-военному, co-скочил на землю и сейчас же полез по чуть заметной тропинке на скалу, которую выбрал, наверное, еще спускаясь с горы.
Один за другим спешивались и остальные всадники. Димка с удивлением увидел, что большинство лихих наездников — женщины и девушки и такие же, как он, подростки. Было среди них и несколько стариков.
Светлана подъехала прямо к Лидии Петровне и, скатившись с седла, начала что-то рассказывать.
А со скалы уже раздалась команда. Мужчина с бронзовым лицом — бригадир, как решил Димка,— чертил по воздуху правой рукой и резким гортанным голосом выкрикивал непонятные мальчику слова. Колхозники постарше, выслушав команду, бросились к лошадям и, отстегнув топоры, рассыпались цепочкой по лесу. Остальные начали собирать валежник. К ним присоединился и отряд Лидии Петровны.
Скоро на глазах Димки зашаталось и рухнуло наземь, широко раскинув мохнатые лапы, первое дерево. За ним повалилось второе, третье. И все падали в одну сторону. На них сейчас же наваливали хворост.
— Встречный огонь пускать будем,— кинул на ходу спустившийся со скалы бригадир.
Крикнул и заторопился дальше вдоль свежей засеки. Наблюдательный Димка обратил внимание на то, что высокий мужчина действовал только правой рукой, левая как-то безжизненно болталась в локте. «Протез»,— догадался он.
Между тем пожар с каждой минутой приближался. Но с каждой минутой росла и засека Однако Димка начал нервничать, не опоздать бы. И. лишь посмотрев на бригадира, он успокаивался. Гот невозмутимо стоял на4 пригорке и отдавал распоряжения, не отрывая глаз от наступающего огня.
Вот он высоко поднял руку. Часть колхозников отхлынула назад часть рассыпалась вдоль засеки, на бегу доставая спички. А ловкий, коренастый паренек димки-ных лет, забравшись на самый верх, разложил по хворосту длинные ленты бересты.
Димка недоумевал: зачем это?
Но скоро все объяснилось: в какое-то чуть уловимое мгновение ленты бересты сорвались с засеки и, подхваченные ветром, поднялись навстречу огню. Это был своего рода сигнал Бригадир снова поднял руку, и колхозники подожгли хворост сразу в нескольких местах. Через минуту засека горела уже вся.
Но пламя не вздымалось кверху, как ожидал Димка, а все сильнее и сильнее кренилось в сторону пожара. Отдельные языки его, притянутые страшной силой, все чаше отрывались от пылавшей засеки и таяли в раскаленном воздухе.
Димка даже не успел заметить, когда ринулась вперед вся масса встречного огня. В то же Мгновение два огненных потока с бешеным ревом столкнулись друг с другом, затем взметнулись в небо гигантским столбом ревущего пламени
И сразу стало тихо. Сбитый огонь уже не ревел, не метался по верхушкам сосен и кедров, а шипя полз по земле. Полз, как побитая собака,— трусливая, но злая, готовая и совсем распластаться и 'больно укусить исподтишка.
...Лидия Петровна, Светлана и ребята поднялись на пригорок, чтобы поблагодарить бригадира.
— Товарищ Карамаев... Нуклай,— представила его Светлана.
— Большое вам спасибо, товарищ Карамаев,—взволнованно сказала Лидия Петровна, крепко, по- мужски пожав протянутую руку.
— Рано благодарите, товарищ Взорова,— ответил бригадир.—Это только начало. Посмотрим, что дальше будет. Сейчас из колхоза еще одна бригада подоспеет. V
Мимо пригорка, звеня лопатами, бежали колхозники.
— А нам что делать?—-спросила Лидия Петровна.— Наш отряд в полном вашем, распоряжении.
— А вам пока отдыхать,— тоном командира сказал Нуклай
Он только сейчас по-настоящему рассмотрел своих собеседников. Покачал головой и невольно улыбнулся. Покрытые копотью, поцарапанные, в разорванных и прожженных костюмах, они выглядели в эту минуту совсем неказисто.
