послушность мышц или, хотя бы, нервов.
Секунда, и Велт уже выносит новую дверь. За ней открылся ярко освещенный, украшенный фресками зал, в центре - хрустальный цветок, с бутоном, площадью не меньше сотни квадратных метров, поднимающийся над дымящимся обширным бассейном. В бутоне, на подогнутых лепестках, в хрустальных чашах-росинках лежали предметы настолько бесполезные на вид, что десантники сразу узнали в них те самые 'реликвии' Герцога. Там было что-то вроде жезлов, шариков, браслетов, гребней, блюд, украшений - каждый предмет в своём сосуде и на видном месте.
Рассматривать не было времени. Круглый бассейн окружали белые монахи, в числе не меньше тысячи. Велт уже поднял бластер, но не выстрелил, отвлеченный величественным жестом монаха со светящимся обручем на голове, и с изображенными на груди длинной сутаны пересекающимися полумесяцами - вероятно, главного здесь. Монах приблизился на длину копья и пристально вгляделся в лица десантников. Для Сергея любое ожидание было мукой, но Велт не стрелял. Монах ничего не сказал, не вслух, не мысленно. Он только смотрел, тоскливо и изучающе, а потом поднял руку и его войско скрылось в примыкавших к залу галереях. По глазам монаха Сергей понял, что тот смотрит на них как на самое отвратительное проявление зла, какое только могло зародиться на всех измерениях, как на нечто лишенное разума и неспособное остановить свою алчность. Это было даже не презрение, даже не отвращение, а нечто ещё более глубокое и тяжелое.
А потом удалился и он сам, в глубокой задумчивости, печально опустив голову…
Велт выглядел, как обиженный ребенок, а Сергею вообще было не до того, как и кто к нему относится. Он с какой-то жалостью смотрел на без конца текущую из раны кровь и удивлялся только двум вещам: почему он ещё не умер, и откуда в одном организме может взяться столько жидкости. Боль не прекращалась ни на минуту, поэтому Сергей начал уже привыкать к ней.
- Странный он какой-то… - Велт встрепенулся и полез в бассейн.
- Так я и думал. - кивнул он, болтая ногами в облаках тяжелого пара. - Кислота.
- Ты же сгоришь. - промямлил Сергей.
- Не сгорю. Снизу мой скафандр цел, а кислота не доходит до пояса. Так что не сгорю. Задохнуться могу…
Велт бережно поднял Сергея и понес над кислотой. У землянина шлем оставался целым и запаха он не чувствовал, но зато раны заныли, словно их посыпали солью. Он даже не пытался сдерживать стоны.
- Ничего, - заверил десантник. - Если выберемся, тебя живо склеят. Потерпи, малыш! И не из таких переделок выходили!
Велт перекинул Сергея в чашу цветка и сам подтянулся на руках и вскарабкался следом. Его скафандр дымился, как кипящий чайник.
Вокруг было то, ради чего они рисковали жизнью - десятки странных, непонятных предметов, бесценных древних драгоценностей. Сергей лежал у одного из них, похожего на скипетр и лихорадочно соображал, куда могли спрятать его возлюбленную. В его горящем сознании даже появилась мысль присвоить этот скипетр и потребовать у монахов, которых, наверное, полным полно вокруг, вернуть ему Литу, взамен на реликвию. Однако, чтобы взять скипетр, ему нужно было по крайней мере разбить стекло 'росы', в которое тот был заключен, а на это требовалось, как Сергею сейчас казалось, столько сил, что он боялся об этом даже подумать.
Велт бродил среди сокровищ, как зачарованный, подолгу разглядывая то одно, то другое.
- Помнишь, как нам сказали, - произнес он. - Саму Корону мы и не увидим. Это мол 'нечто'. Напрягись- ка, последний раз, как думаешь, что здесь самое ценное?
Сергей как раз смотрел снизу вверх на пестик цветка из желтого хрусталя. На его верхушке находился изумительно красивый шар, напоминаюший по игре света знаменитый Архителкс эрсэрийцев. Больное сознание как раз пыталось решить проблему, почему пестик желтый, а шарик на нем разноцветный, и лежит ли он тут с самого начала или был принесен позже. Велт проследил за взглядом землянина и удивленно воскликнул:
- Ого! Как же я не заметил? А ведь на самом видном месте… - он подошел и легко снял шар с пестика. - Похоже, это то, что нам нужно.
Сергей вопросительно посмотрел на него.
- Сфероид. Такие шарики мы используем, как носители информации. Должно быть, наши предки делали то же самое.
- Это и есть Корона?
- Что? - Велт не понял, но потом увидел, куда указывает Сергей. Золотистые тычинки образовывали вокруг пестика нечто напоминающее два пересекающихся полумесяца.
- Нам ведь показывали такое…
Велт уже все понял без пояснений.
- Так или иначе, задание мы выполнили. Если этот шарик и не Корона, то ничего другого просто не существует… Нам осталось только вернуться!
Как будто речь шла о какой-то мелочи - только вернуться!
Когда они перебрались через бассейн, Сергей потребовал, чтобы Велт поставил его на ноги.
- Мне туда! - твердо заявил он, указав пальцем на одну из галерей.
- Это ещё зачем?
- Так нужно.
- Да тебе, похоже, совсем плохо. - встретив молящий взгляд Сергея, Велт все-таки согласился и помог землянину ковылять в выбранную им сторону, заставив перед этим проглотить таблетку антисептика.
Глава 21
Решимость спасти Литу помогла Сергею не только стоять самостоятельно, но и двигаться. Кровотечение прекратилось - вероятно, на раны подействовали кислотные пары. Наверняка от этих паров следовало ожидать ещё чего-то и менее приятного, но пока от них была только польза.
Галерея, по которой шел Велт и хромал Сергей, была поразительно красивой. Все стены покрывали плавно изогнутые на углах зеркала, отливающие синеватым блеском металла. Пол был стеклянным, под ним, в прозрачной воде бездонного аквариума, плавали ярко-красные медузы с причудливой бахромой щупалец. В нишах стояли статуи, настолько похожие на людей, что первую из них Велт импульсивно разрезал лучом бластера. Из какого материла их сделали, сказать было невозможно, но одежда на статуях была самая настоящая, новенькая, приглаженная и богато украшенная драгоценностями, а стекло глаз, казалось, имело осмысленное выражение.
- Смотри. - Велт указал на фигуру мужчины в белом мундире. - Этот наверняка был при жизни полководцем.
Сергей не разделял восторга товарища. Галерея была ужасно длинной, а он всё ещё надеялся не свалиться до встречи с Литой. Что путь выбран верно землянин не сомневался - его чувства были обострены, как никогда.
- У нее ведь должен быть конец… - пробормотал Сергей, вглядываясь вперед. - Вся Рагона короче, чем эта чертова галерея!
- Все может быть - мы сейчас ниже уровня моря. Но мне всё же кажется, что ты медленно шагаешь…
- Мы глубоко под землей, 'Вечный' город ещё ниже, лабиринт ещё ниже, а тоннель между городом и лабиринтом вообще упирается в ворота ада, если не протыкает Австрант насквозь… Какому дураку всё это понадобилось?!
На это заявление Велт задумчиво усмехнулся.
- Те кто это строил, уж наверняка знали, что делали. Не даром наше оружие оказалось здесь бесполезным, да и город, если бы не мы, может быть и в самом деле простоял вечность… Ты же слышал, с помощью Рагоны можно контролировать любой космический объект в системе Австранта! Жаль некому объяснить как, что тут у них твориться с энергией, и что здесь вообще такое…
Голоса десантников разносились по галерее звонким эхом, многократно отражаемым стенами и Велта это заметно нервировало.
- Не понимаю, куда подевались монахи?
Сергей ответил с безразличием, ошеломившем десантника:
