Справа в дымке темным пятном проплыл небольшой прибрежный островок — окончилась материковая часть Эстонии. Островок вернул штурману уверенность: самолеты следовали точно! Дальше на запад и на север через неширокие проливы тянулись многочисленные острова Моонзундского архипелага, где уже не первый день шли упорные бои за их освобождение. Островов много — более тысячи. Перед вылетом начштаба капитан Иванов сообщил летчикам последние данные о положении на островах. Торпедные катера Краснознаменного балтийского флота высадили несколько десантов и заняли остров Вормси, а потом вместе с подоспевшими частями 8-й армии Ленинградского фронта освободили другой крупный остров — Муху и сегодня с рассвета повели бои за остров Хиума, второй по величине в архипелаге. Моонзундские острова для гитлеровцев значили многое — они прикрывали морские перевозки в северной части Балтийского моря и в Рижском заливе, поэтому фашисты цеплялись за них упорно, продолжали укреплять, перебрасывали туда резервы, усиливали гарнизоны. Вот почему начштаба рекомендовал искать вражеские конвои в районе архипелага и в Рижском заливе.
— Миша! Начинаем поиск! Курс двести тридцать четыре!
Искать корабли в море — задача не из легких. Противник не дурак; чтобы пройти в нужный порт незаметно для нашей авиации, он хитрит, маскируется, часто меняет курсы следования, маршруты, время прохождения опасных для него районов. Боевые корабли научились, как правило, ходить без дыма. Поэтому обнаружить их можно лишь пролетев в непосредственной близости.
Торпедоносцы взяли направление на запад, периодически, через равные промежутки времени меняли курсы — галсировали, чтобы осматривать более широкую полосу поверхности моря. Но время шло. Летчики пролетели уже более трехсот километров, а враг не попадался. Михаил начал ощущать усталость: мышцы ног и рук, напряженные до предела нервы, спина — все постепенно утомлялось, в горле пересохло, перед глазами все чаще возникали миражи. Тогда он оглядывался на ведомого. Тот летел рядом уверенно. Это успокаивало.
Вот справа опять что-то затемнело. Борисов довернул машину к пятну, всмотрелся до рези в глазах. Пятно не исчезало, а даже увеличивалось. «Корабли?» — вспыхнула надежда. Но нет! Из дымки проступил изрезанный мелкими заливчиками, окаймленный островками, как кружевами, берег огромного острова Саарема, еще занятого Гитлеровцами. Берег быстро приближайся, обретал краски: зажелтели песчаные отмели, зазеленели кроны прибрежных лесов, блеснули мокрые крыши редких рыбацких поселков.
Первый этап поиска окончился безрезультатно. Торпедоносцы изменили курс и полетели вдоль побережья.
Появились шаланды, лодки, катера. Один из них успел открыть пулеметный огонь по пролетающим самолетам. Светящиеся трассы пуль прошли так близко к носу машины, что Михаил вынужден был резко отвернуть, а потом, опустив нос самолета, ударить по катеру изо всех пулеметов. Мощная струя крупнокалиберных пуль буквально разрезала вражью посудину.
— Командир! — спустя полминуты доложил Демин. — Катер противника скрылся под водой. Запишем на боевой счет?
— Нам, Дёма, фашисты нужны покрупнее. Это не наши цели.
Но крупных целей все не было. Группа пролетела вдоль длинного, как коса, полуострова Сырве, обогнула мыс Сырве-Сяяр, омывавшийся водами Ирбенского пролива, и повернула на север.
— Ты куда, Михаил? — обеспокоился Рачков решением командира без согласования с ним. — Давай назад в Рижский, а то первая эскадрилья обвинит нас в браконьерстве. Это их зона.
Штурман был прав. Штаб авиаполка одновременно с группой Борисова направил в море и других торпедоносцев, а чтобы они не мешали друг другу, установил разграничительные линии — зоны.
— Виноват! Увлекся! — оправдался летчик, разворачиваясь.
— А вот и Ирбен!
Ирбенский пролив, отделяющий остров Саарема от Курземского полуострова на юге и являющийся входными воротами в Рижский залив, довольно широк. От северного его берега до южного почти тридцать километров. С малой высоты полета берегов не видно даже в хорошую погоду, а сегодня — тем более. Пролив этот для немцев важен: только здесь проходил путь судов в рижский порт и обратно.
В проливе тоже ничего не было, только на севере у мыса Сырве-Сяяр на воде одиноко маячил дозорный катер. Торпедоносцы направились к южному берегу. Через несколько минут в дымке на высоком берегу показался маяк — мыс Колка, северная оконечность обширного Курземского полуострова. Летчики знали, что в районе этого мыса и дальше на запад по берегу гитлеровцы установили несколько мощных артиллерийских батарей, прикрытых зенитками. Эти батареи держали под обстрелом прилегающую акваторию на десятки километров. Экипажи усилили наблюдение.
За мысом береговая черта круто повернула на юго-восток.
Туда же повернули и самолеты. Вскоре в серой мгле слева от носа машины появилось и стало быстро расширяться темное пятно. По мере приближения самолетов оно густело и наливалось чернотой.
Насторожившийся Борисов посмотрел на карту; островов в этом районе не было. Летчик направил машину к подозрительному пятну, и почти тотчас раздалось предупреждение штурмана:
— Конвой впереди! Отверни влево, а то напоремся на зенитки!.. Миша! Вижу два транспорта и четыре корабля охраны.
Нос самолета сместился в сторону, и Борисов увидел: прижимаясь к берегу, в сторону Риги шел караван. Впереди резал воды залива остроносый тральщик. В кильватер ему следовали два тяжело груженных транспорта водоизмещением четыре и шесть тысяч тонн. С кормы и со стороны моря их охраняли сторожевики.
— Не четыре, а пять кораблей в охране вижу! Между транспортами и берегом есть БДБ! Сильно! — летчик рассмотрел быстроходную десантную баржу, следовавшую справа.
Он сближался с конвоем, радовался, что тяжелый поиск оказался ненапрасным, а цель — богатой. Особенно привлекал «шеститысячник». Из его широкой и высокой трубы до самого неба поднимался густой черный дым, а за кормой стлалась пенная дорожка, — плыл он неторопливо и как-то уж очень по-хозяйски, домовито.
«Перегрузился, гад!» — с нарастающей неприязнью думал Михаил, разглядывая опущенные почти до воды борта судна.
Торпедоносцы полетели вдоль конвоя. — Командир! Нас обстреливают зенитки! Разрывы справа, дистанция тысяча метров!
Такие разрывы для самолетов не опасны. Но враг стрелял бешено. Хмурое небо озарялось частыми вспышками. Число их с каждой минутой нарастало. Они приближались к самолетам.
— Нервный фашист пошел! — засмеялся Рачков. — А раз нервный, значит, боится своей судьбы!
— Нет! — не согласился Борисов. — Тут дело в другом. Он хочет нас запугать… С полсотни стволов бьет! Как же подобраться?
После беглого осмотра каравана стало ясно, что пробиться к транспортам со стороны моря невозможно: торпедоносцы неминуемо попадали под сосредоточенный огонь зениток трех кораблей и обоих транспортов.
«Попробовать разве с носа через тральщик? — размышлял Михаил. — На тральщиках зениток мало. Это хорошо, Но тогда атаковать придется с острого угла, а это резко уменьшит вероятность попадания торпеды в транспорт. Да к тому же он может сманеврировать, уклониться. Бить следует только под прямым углом!»
— Что будем делать, Иван Ильич?
— Как что? Топить, пока фашисты не очухались и не вызвали истребителей, — у них аэродромы под боком!
— Знаю. Но откуда бить? Вот если б от берега!
— Ты что? Там же батареи! Впрочем, если на бреющем? Может, проскочим, а? Риск, конечно! Но… чем черт не шутит!
Рачков был прав; идти в атаку со стороны берега было рискованно не только потому, что прорываться к морю пришлось бы через позиции зенитных батарей, а немцы стреляли метко, в этом Борисов убедился не раз, но и потому, что конвой шел слишком близко к суше, — времени на прицеливание и сброс торпеды оставалось крайне мало.
Иного выхода не было. Другую цель искать Борисов не мог. Он понимал; эти перегруженные,
