или напугать, но не мог повторить тот трюк, что проделал в коридоре – потому что меня сейчас видели не только враги, но и друзья, и я боялся даже представить, что может случиться, если мое воздействие случайно повлияет и на друзей, и их сознание тоже уверится в том, что из окружающего воздуха пропал весь кислород. Я морочил врагам голову, отводил глаза, скрывал видимое и внушал то, чего на самом деле нет, а Святослав и Като стояли рядом со мной в боевых стойках, каждый в своей, с занесенными для удара мечами, и Дик Лестер прикрывал мою спину, поигрывая своей блестящей секирой, а Реостат, Ланселот и Сатклифф пытались справиться с хитрым механизмом, приводившим в действие некий лифт, читая при свете Ланселотова фонарика какую-то инструкцию, которую, как я понимал, составил для них Фродо Таук, и то и дело поправляя друг друга, потому что все надо было сделать сразу, с первого раза, и ошибиться при наборе каких-то там кодов было никак нельзя. По нам стреляли, но ни один выстрел не попал в цель – ни шлепки разрядников, ни беззвучные толчки плазмоганов, ни длинные, медленно летящие красные огненные плевки неведомого оружия ангов (существующие теории не сходились в вопросе природы этого оружия, и ближе всего к истине мне теперь казалась точка зрения отца Джирола, высказанная им в 'Последнем из бессмертных' – что эти красные плевки действительно представляют собой горючую слюну ангов, воспламеняющуюся в момент выброса ее в воздух). Я уже совсем уверенно стоял на ногах, и даже руки, которые я непрерывно растирал, уже совсем отошли, хотя их теперь нестерпимо кололо. В нас теперь не могли попасть, потому что я прикрывал своих.
Я прикрывал своих – делал то самое, чего не успел сделать там, наверху, в гараже, и таким образом старался хоть немного загладить свою вину перед славным Збигневом Мао, храбрым майором, который так искренне болел душой за огромную, равнодушную и вечную Империю и который так хотел быть сейчас вместе с нами, но уже никогда не сможет, потому что его убили.
Эпилог. Из лифта в лифт
Лифт опускался очень долго. Временами его трясло и раскачивало, временами он шел ровно, и неослабевающая легкость в животе напоминала, что он опускается с очень большой скоростью.
Я вспомнил, как необычно долго спускался в лифте в то далекое утро в Белграде, открывшееся для меня сырым вечером на Новой Голубой Земле. Я вспомнил наш сокрушительно тяжелый подъем в лифте, устремившимся с вершины Цитадели прямо в Космопорт. Я вспомнил, как какой-то томительно глубоко опускающийся лифт преследовал меня в детских кошмарах там, далеко, давно – там, где я родился.
Я узнал этот лифт из ночных кошмаров: я ехал в нем сейчас.
Мы переговаривались вполголоса. Мы знали, что самое главное случится, когда лифт остановится, но мы не говорили об этом. Мы рассказывали друг другу, как прошли последние две недели.
Я узнал, как Дик купил свой топор – это оказалась никакая не секира, а топор тоскалузских дровосеков. Отводя глаза Любителям, следившим за Диком, он ездил на ярмарку традиционных ремесел Тоскалузы. Лес на Тоскалузе валят и сейчас, потому что прославленная тоскалузская мебель из настоящего органического дерева пользуется устойчивым спросом по всей ближней части Галактики, вплоть до Внешнего Ядра; правда, нынешние лесорубы пользуются плазменными резаками, но топоры с длинными ручками изготавливают до сих пор, хотя бы как сувениры для туристов. И этот топор, похожий на боевую секиру, был сувенирный, но ручной ковки, специальной закалки, способный противостоять легендарной крепости тоскалузского 'бронзового дерева'.
Я рассказал, что записал целый альбом с Тетрой, и выяснилось, что Реостат был на том моем памятном первом выступлении в 'Шато' и потом – на ее концерте в 'Ящерице', видел и меня за барабанами, но подходить из конспирации не стал, хотя теперь понимает, что и меня, и его все равно пасли, если не в клубе, то снаружи; выяснилось также, что он хорошо знаком с Тетрой через каких-то общих друзей, едва ли не родственников, кто-то там из этих друзей на ком-то был когда-то женат, и что записку для меня в тот первый день он передал напрямую, увидев меня в 'Атавистик Шато' перед началом и затем через бар пробравшись в артистическую к Тетре с просьбой выложить на барабаны комплект палочек и затем передать от него, Реостата, записку тому, кто выйдет на этих барабанах играть. Выяснилось также, что Тетра сначала была категорически против, потому что не верила, что кто-то из современных барабанщиков сможет без продолжительных репетиций войти в ее музыку, основанную на седой древности.
Стивен рассказал, что взял полагающийся ему ежегодный отпуск и по всем документам должен сейчас находиться на уютных субтропических пляжах северного побережья Сибири. Чтобы не привлекать внимания, он тоже покупал оружие здесь, на Телеме, потому что из ближайших к Компу миров только на Телеме можно купить что-то из холодного оружия – ну, оружия серьезнее десантного ножа. Он прилетел не в Лисс, а – из конспирации – в Грейтер-Сидней, откуда потом три дня добирался на взятой у знакомых за непомерные деньги машине, чтобы не оставлять свое имя в регистрационных файлах авиакомпаний или автопрокатных контор. Там, в Грейтер-Сиднее, он купил в антикварном магазине
А Като и Святослав не успели ничего рассказать, потому что лифт начал тормозить и остановился.
Я понятия не имел, каков наш боевой план. Об этом мы почему-то не говорили. Я только знал, что у Хозяина семь воплощений, одно ужаснее другого.
Ужаснее – если дать им испугать себя.
Мы выходили из лифта по одному.
Като выпрыгнул первым, как кошка, описывая сверкающей сталью своих мечей круги в клубящейся полутьме.
Тот огромный, наполняющий пространство, раздувающийся, трясясь и чавкая, бесформенной массой, грозящей немедленно раздавить наглеца или заглотать его целиком – уже и исполинская пасть распахивается, обдавая нас серной вонью – это был, конечно, Бегемот. Сын самурая Куниэда Като крест- накрест рубанул ледяной гибкой сталью своих мечей эту чудовищную пасть и, когда трясущиеся челюсти распались, снизу вверх вонзил оба лезвия в крохотные, масляно блестящие глазки Бегемота; тварь слепо мотнула огромной головой, и Като ударил снова, рассекая заплывшую складками шею, и чудовищная туша с чавканьем и плеском втянулась в породившее ее небытие, не успев даже полностью выбраться из клубящегося мрака той комнаты, куда открылись двери лифта.
Като отскочил, и к двери шагнул князь Святослав Ингварьевич, поудобнее перехватывая длинную, оплетенную кожаным шнуром рукоять своего меча, и навстречу ему, наполняя воздух стуком своих противных длинных суставчатых конечностей, протягивая к маленькой человеческой фигурке в проеме двери многочисленные тонкие цепкие пальцы, встал Велиал, и Святослав с тяжким выдохом разрубил его одним славным ударом, от плеча к бедру, и меч его звонко ударил в пол, потому что Велиала не было больше.
На моей груди шар сверкал все сильнее. Я вытряхнул его из ладанки на ладонь, внезапно догадавшись о его истинном предназначении. В нем еще были наши оранжевые блики, и зелень врага, и грозная тень, но из самой своей сердцевины он все сильнее наливался чистым, нарастающим, уже почти слепящим белым сиянием.
А в двери беззвучно, выпрямляясь во весь свой исполинский рост, гладкая, черная, будто выточенная из блестящего камня, поднималась фигура Вельзевула, увенчанная рогами буйвола, и алый плащ спадал с ее могучих плеч, и навстречу ей, скользнув слабо видимой тенью, бросился Робин Худ Локсли по прозвищу Ланселот, и только теперь я увидел то его оружие, которое он постоянно носил с собой, но никогда не показывал его нам: из ножен, вделанных в его грубую кожаную куртку за спиной, под капюшоном, он выдернул широкий, длинный черный тесак с ослепительно сверкающим тончайшей заточкой лезвием, и, пока огромные черные руки Вельзевула вздымались над его головой, разведчик ударил тесаком в гладкую, блестящую грудь, в самое средоточие мощи, оттуда брызнул противно пахнущий пар. Белые страшные глаза рогатого дьявола выпучились в безмолвном удивлении, а Ланселот мгновенно сделал ещё один рубящий выпад чёрная голова с чмоканьем оторвалась от тела и вдруг сдулась, как проткнутый воздушный шарик, и
