поместится на его груди. Выходило — штук двадцать-тридцать. Еще он думал, хорошо бы, между делом, обезвредить шайку бандитов, пытающихся проникнуть в зоопарк. Тогда бы он быстренько получил «капитана». А если головорезы особо опасны и давно в розыске, то и «генерала». Лейтенант представил, как будут смотреться лампасы на его брюках. Выходило неплохо.
В этот момент к воротам, свернув с проезжей части подъехал грузовик, дребезжа разболтанным кузовом и светя лишь левой фарой. Хлопнула дверца.
— Стой, кто идет?! — самодельным басом окликнул прибывших Шашников.
— Адмирал Ушаков, — услышал он хриплый ответ.
Лейтенант поначалу растерялся, но потом вспомнил правила и крикнул сорвавшимся на писк голосом:
— Пропуск!
Из темноты выступил небритый верзила в телогрейке и поднес к лицу бравого охранника кулак в мазуте.
— Во!
Шашников на минуту потерял дар речи, ничего не видя кроме здоровенного кулака. Как-то ему стало не по себе.
— Открывай ворота!
Лейтенант, звеня ключами, кинулся выполнять приказание.
Пока машина заезжала, он суетился вокруг и покрикивал:
— Левей, левей… Проходит! Давай-давай…
Когда грузовик, оставив за собой облако выхлопов, скрылся в направлении склада, Шашников снял фуражку, достал платок и вытер взмокший лоб.
Через четверть часа он заметил приближение еще каких-то смутных фигур и, отступая к забору, настороженно спросил:
— Кто там?
— Гиппопотам, — услышал он старушечий голос.
— И группа товарищей, — добавили, хихикнув.
К воротам подошла троица — двое мальчишек да бабка с огромным носом и мешком семечек.
Лейтенант насторожился.
— Вам чего? — спросил он, на всякий случай держа дистанцию.
— Купи семечек, — предложила бабка. — Рубь стакан.
— Я на службе! — отодвигаясь ответил тот.
— Товарищ милиционер, — обратился к нему беленький мальчик в безрукавке, — есть сведения, что сегодняшней ночью в зоопарке планируется ограбление. Помогите нам задержать преступников.
Лейтенант почему-то особого интереса к сказанному не проявил. Более того — ему захотелось уйти. Но он не мог. Шашников боялся начальства.
— А преступников много? — осторожно спросил он.
— Человека два, или три, — ответил мальчик.
— Большие?
— Один маленький, другой большой. В среднем, выходит, обычные.
— Ну, нас больше? Да? — Оживился лейтенант. — Четверо на троих, это будет… — он задумался. — Можно попробовать.
— Вперед! — обрадовалась старушка и сняла косынку.
Шашников оторопело уставился на возникшего вместо бабки марабу. Для него это оказалось слишком.
— Мама! — крикнул бравый дежурный и с ловкостью обезьяны взвился на ворота. Затем спрыгнул и исчез в темноте.
Марабу удивленно повернулась к ребятам.
— Куда это он? А мы?
— Ну и милиция у нас, — пробурчал Артем.
— Главное, ключи у него, — сказал Сеня. — Как мы теперь внутрь попадем?
Марабу подошел вплотную к воротам, сложил крылья у клюва и крикнул кукушкой. Через минуту с той стороны, в полутора метрах над землей поплыли две точки.
У входа точки превратились в два глаза на лице огромной гориллы, сливавшейся с чернотой ночи.
— Федор, открой ворота, — попросил марабу.
Федор закряхтел, что-то звякнуло, и створки плавно распахнулись. Троица вошла в зоопарк.
Марабу вдруг стал очень серьезным.
— Так, ребята, один из вас пусть немедленно бежит к слону, чтоб тот дал сигнал. Другой останется здесь, и в случае появления сил противника будет трубить тревогу.
Сеня вызвался трубить тревогу.
— А я помчался собирать Совет Командиров, — крикнул марабу и, махнув крылом, исчез в сумраке.
— Держись, Сенюхин, скоро наши придут!
Артем с Федором тоже скрылись среди клеток.
Сеня осмотрел место своего караула. Ступеньки от входа сбегали на дорожку, огибающую пруд. Тоненькие деревца кидали легкие полоски тени на мощеную аллею.
«Не спрячешься», подумал он. Единственным серьезным предметом на залитой лунным светом площадке была будка Справочного Цеха.
Сеня подбежал к ней и стал устраиваться под одним из африканских щитов. При этом щит так раскачался, что Сене пришлось попридержать его от падения обеими руками.
— Вот теперь дело! — прошептал он.
Ворота были видны от края и до края, а еще — вольера со страусами вдалеке и кусок пруда.
Волков с Зам-Замом затаскивали одиннадцатый ящик яблок в кузов грузовика. Шофер недовольно жег спички через каждые пять минут, чтоб разглядеть часы.
— Ну, вы, экспонаты, быстрее конечностями махать можете?
Волков бросил ящик, подошел к водителю вплотную и сказал:
— Это я из тебя чучело сделаю, понял?
Водитель испуганно посмотрел на Первого Министра.
— Понял, — ответил он и сам побежал за следующим ящиком. — Я просто боюсь, что этот хлыст на воротах подведет…
Зам-Зам схватился за голову:
— Ты что, с парадного входа заехал?
— Ну да, — промямлил срывающимся голос водитель, — мне отсюда по Краснопресненской и…
— Вот кнедлик, — выругался Волков и крикнул Зам-Заму: — Быстро беги к воротам и разберись с караулом.
Второй Министр кивнул и грузной рысью побежал выполнять указание.
Подбежав к воротам он, шумно сопя, приник к решетке и оглядел площадку перед кассами.
— Убрали, — прохрипел он. Затем обернулся. Взгляд его уперся в веселый домик Справочного Цеха. Министр, сотрясаясь при каждом шаге, как пакет с водой, бросился к хижине.
— Где стоящий на карауле? крикнул он внутрь.
— В Туле, — ответил сонный голос.
— Да я вас сейчас… — взревел толстяк и грохнул кулаком по стенке.
Один из щитов качнулся и отскочил. Луна осветила сидящего на корточках мальчишку. Того самого, который что-то вякал на собрании и кого выгнали под конвоем!
— Это что за кукабарра? — уставился на него Зам-Зам.
Сеня, вскочив, ринулся мимо окаменевшего от удивления Министра. Опомнившись, Зам-Зам загудел:
— Стоять! — и бросился за ним.
