Куда бежать, Сене выбирать не пришлось. Дорога была одна — вилась узкой аллейкой между прудом и высоченным забором. Надеяться приходилось на спортивную подготовку, а у Сени она имелась. Рассчитывая оторваться от толстяка в рывке, он стал выкладываться, но увидев, что этим выигрывает не много, решил брать дыхалкой. Зам-Зам не отставал, маячил за спиной белым халатом. О том, что будет, если дыхалка подведет, Сеня старался не думать.
Вот показалась прямоугольная тень какого-то здания. Здесь дорожка сворачивала от пруда, огибала круг, по которому днем детей катали пони, и упиралась в попугайник. Добежав до круга, Сеня свернул и, выжимая из себя все, что мог, на предельной скорости пронесся мимо указателей — выиграл еще секунд пять. По обе стороны здания тянулись ряды клеток. Вскочив на перила, Сеня подпрыгнул и повис на верхней перекладине вольеры. Боковым зрением он заметил, как белый халат выбегает на круг. Сеня подтянулся и уперся одним локтем, потом другим. Его ноги отчаянно скользили по влажной сетке. Уже было слышно пыхтенье преследователя. Сеня закинул одну ногу. Зам-Зам подпрыгнул, но захватил лишь развязавшийся шнурок второго кеда. Сеня брыкнул ногой — шнурок выскользнул из лап сопящего толстяка. Сеня перекинул и вторую ногу наверх. Теперь хорошо бы отлежаться: в боку кололо, воздух жег горло. Он поднялся на прогибающейся сетке и двинулся дальше. Ноги будто одеревенели, слушались с трудом. Вдруг вольера пошла ходуном. Это Зам-Зам карабкался наверх. Уж на это-то Сеня никак не рассчитывал. На подгибающихся ногах он бросился к зданию, но тут увидел, что оно поднимается на этаж, делает угол и упирается в высокий забор. Сеня оказался в ловушке. Он обернулся. Сзади, держась за бок, подходил толстяк. Выдохся, хотя злости это ему не убавило.
— Ну что, — прорычал он, — добегался? — И шагнул к Сене.
— Здравствуйте, товарищи женщины, — вдруг раздался голос из клетки по ногами.
Зам-Зам удивленно уставился вниз.
— Дурик, ты зачем усы сбрил? — поинтересовались откуда-то еще.
Зам-Зам поежился и сделал шаг назад.
— А вас я попрошу остаться! — приказал командный голос слева.
Министр ничего не понимал, но все-таки решил не нарываться.
— Бить буду сильно, но аккуратно, — успокоил его бас из клетки. И зверски захохотал.
Зам-Зам запаниковал, метнулся к краю вольеры, поскользнулся, и его развевающийся халат полетел вниз, скрываясь в густой темноте.
Волков с шофером загрузили последний ящик. Водитель закрыл яблоки брезентом и подошел, отряхивая руки к напарнику.
— Ну что, начальник, рассчитаемся за перевозку?
— Деньги у толстяка, — процедил Волков.
— Мне без разницы, у кого деньги. Гони монету!
— Остынь, — сказал Первый Министр, — ты знаешь, что я — хищник?
— Ладно, подождем толстяка, — согласился шофер.
— Слышишь? — вдруг насторожился Волков.
— Чего? Тихо же.
— Вот именно. В зоопарке тихо не бывает. Что-то не то.
И тут раздался громкий трубный рев слона.
— Чего это толстокожий задумал? Погасика сигаретку.
Водитель спорить не стал и сигарету затушил.
— Поеду я, начальник.
— Нет уж. Теперь со мной побудешь!
Над ними что-то пролетело. Раздался хохот совы. Волков вздрогнул и начал отходить к середине двора. Шофер попятился следом. Они замерли.
Вдруг из тьмы аллеи на площадку, отбрасывая длинную тень, выбежал песец и сел возле склада, уставившись черными глазками на испуганную парочку.
— Брысь, — махнул на него кепкой шофер, — брысь!
Ветер донес неясный шорох и скрип открывающихся дверей и засовов. У входа черной глыбой возникла горилла. У водителя задрожала левая нога. Волков прижал уши.
В проход, ведущий к Министрации, медленно покачивая мощной головой, вступил бизон. За ним — лошадь Пржевальского и антилопа Канна. На крышу склада, на миг заслонив луну, опустился кондор и стал устраиваться на коньке.
— Попались, — прошипел Волков и, озираясь, начал отступать к забору.
А тут еще и ветки затрещали — на старом дубе рассаживались обезьяны.
Постепенно складскую площадь плотным полукругом оцепили страусы, кенгуру, медведи… — все, у кого хватило сил сюда дойти. Последним появился слон. На нем ехали марабу, Сеня и Артем.
Вдруг Министр метнулся к забору. Произошло непредвиденное — забыли про незаметную запасную калитку. Туда-то и нырнул Волков, бросив на залитой лунным светом площадке оцепеневшего от ужаса шофера.
— Уйдет! — Сеня первым ринулся в погоню.
За ним кинулись Артем и марабу.
Выбежав из калитки, Сеня с размаху ткнулся в спину Волкова. Тот стоял, как вкопанный, с поднятыми руками. А перед ним — мужчина и женщина из Комиссии по Кустам.
Вместо послесловия
Утром следующего дня почти все звери и сотрудники зоопарка собрались у здания администрации, пересказывая друг другу подробности ночного происшествия.
С речью к ним обратился мужчина из Комиссии по Кустам:
— Мы давно подозревали, что в зоопарке творится неладное, и, чтобы выяснить, что именно, Международный Совет по Охране Животных решил послать оперативную группу для изучения ситуации.
— На наши запросы зоопарк не отвечал, — подхватила женщина, — на семинар не прибыли. Да еще оказалось, что большая часть животных истощена, несмотря на регулярное поступление продуктов. — Мы знали, что ваш директор отправился в экспедицию за редким зверем ай-аем, а вместо себя оставил заместителем Волкова, знакомого ему по институту. Так называемый Первый Министр устроил директору каверзу — подменил документы на отлов ай-ая. И местные власти обвинили Птицына в браконьерстве, взяв подписку о невыезде и конфисковав оборудование.
— Но директор время не терял, — улыбнулся мужчина, — собрал гербарий, открыл три новых вида животных и опроверг закон Менделя. А мы решили, под видом комиссии, ежегодно проверяющей состояние зеленых насаждений, или попросту — Комиссии по Кустам, внедриться в зоопарк и разобраться что к чему.
— Результаты были ужасающими, — вздохнув, продолжила женщина.
— Мы с профессором, — она кивнула в сторону коллеги, — владеем несколькими языками птиц, и это помогло нам узнать, что Волков в компании с жуликом Зам-Замом установили здесь поистине диктаторский режим.
— Да, — подтвердил мужчина. — Уж развернулись вовсю! Они уже сами признались, что с награбленным добром собирались удрать в Бразилию и жить там припеваючи.
— Вот собственно и все. — Женщина обвела взглядом собравшихся.
— И признаюсь, операция прошла успешно лишь благодаря действиям марабу, вашего ЗОРРО и, конечно, школьников Сени Лаптева и Артема Стукина. А вы, ребята, считайте, что практику закончили. Пусть наградой вам будет несколько свободных дней. Я зайду в школу, объясню…
Мужчина улыбнулся:
— На этом разрешите попрощаться.
