И навек супостата разбил.
— Хорошо, — сказал Рангар, — а главное — верно.
— Вот-вот. Эти стихи с детства запали мне в душу, и я уже не мыслил для себя другой карьеры, кроме как военной. Я мечтал и мечтаю создать принципиально новую армию — мобильную, мощную, хорошо вооруженную Некоторые мои идеи в организации армии, в тактике и стратегии боя прижились, хотя далеко не все; но вот что касается технических новшеств — тут прямо беда. Да что там говорить, вот последний пример — лук и стрелы, — благодаря которым я попал в государственные преступники.
— Это неспроста, Карлехар, и разгадка этой странности, как и многих других, находится там, — Рангар кивнул в сторону Тарнаг-армара. — Уверен, мы их разгадаем.
— Или другой пример, Рангар, — воздушный шар, этот замечательный придуманный вами способ передвижения, — произнес Карлехар с воодушевлением. — Какое изумительное применение он может найти в армии!
Странная мысль вдруг посетила Рангара. Он почему-то вспомнил историю родной планеты, являвшейся, по сути, историей беспрерывных войн, тем более страшных и разрушительных, чем выше возносился научный прогресс. И в памяти всплыли такие «замечательные» достижения военного гения, как тактика выжженной земли, ковровое бомбометание и — апофеоз — ядерное оружие… И быть может, правы таинственные Сверкающие, железной рукой остановившие прогресс на Коарме? Но что-то не давало ему согласиться с этой мыслью, какое-то соображение более глубокого порядка…
— …удары с воздуха по тыловым коммуникациям и, наконец, разведка! — Карлехар тем временем вошел в раж, рисуя области применения нового рода войск — военно-воздушных сил.
— Ладно, ладно, Карлехар. — Рангар поднял руку. — Как вы верно подметили, нам прежде всего необходимо уцелеть. И все наши нынешние помыслы должны быть сосредоточены именно на этом. А что касается воздушного шара, так этот способ воздухоплавания был известен задолго до рождения моего прапрадеда. Так что я ничего не изобрел и не придумал, просто стена, закрывающая память о прошлом, изрядно прохудилась, и я вспоминаю все больше и больше… Такое впечатление, что она вот-вот рухнет.
— Скорей бы, — сказал Фишур, — тогда тебе станет ясна твоя цель.
Рангар ничего не ответил, только сумрачно взглянул на юго-восток.
— Нас по-прежнему относит на запад, — сказал Карлехар. — Надо что-то делать.
— Погаси огонь, Фишур, — сказал Рангар. — Попробуем опуститься пониже.
Однако ветер нужного направления они отыскали не ниже, а выше. Чтобы подняться туда, Фишуру пришлось раскочегарить магический огонь до такой степени, что в гондоле стало жарко.
— Смотри, чтобы не вспыхнуло чего, — озабоченно сказал Рангар. — А то ведь и самая прочная кора хорошо горит…
— Не беспокойся, — Фишур поднял руку, — я очень внимателен. Вот только для лучшей сосредоточенности не помешает глоток пива.
Рангар попытался строго нахмуриться, но не выдержал и засмеялся
Фишур, тая в усах усмешку, принялся откупоривать второй бочонок пива.
Карлехар задумчиво смотрел в сосущую глаза синеву.
Квенд, улегшись поудобнее, задремал.
Светящаяся точка в чудо-окне чуть изменила курс и начала микроскопически медленное, но неуклонное движение к черной кляксе. К острову Тарнаг-армар.
К цитадели Сверкающих.
К сердцу тайны.
Поздней ночью внутренний толчок разбудил Верховного Жреца.
— Доложи о результатах поиска иномирянина, — потребовал Первая Ипостась.
Вторая Ипостась сдержал неудовольствие и послушно начал произносить мыслефразы, стараясь, чтобы они звучали четче.
— Самые тщательные поиски оказались, увы, почти безрезультатными. Иномирянин как сквозь землю провалился. Его не удалось нащупать даже на эмпатическом уровне с помощью самой мощной магии и аппаратуры Сверкающих. Объяснении может быть три: либо он покинул Коарм, либо изменил свои ментальные характеристики, либо научился экранировать пси-излучение.
— Первое слишком хорошо, чтобы быть правдой, — проворчал в черепной коробке Светлейшего бестелесный голос его Первой Ипостаси. — Так что будем рассчитывать на худшее. А что означает слово «почти» в твоей первой фразе?
— К иномирянину, как мы полагаем, присоединился Карлехар ла Фор-Рокс — тот самый генерал, который попытался внедрить в своем полку луки и стрелы. Он тоже исчез и тоже, видимо, изменил свои ментальные характеристики. Последнее наталкивает на мысль, что им помог Ольгерн Орнет, гранд-маг Лотоса. Если это подтвердится, гранд-мага придется уничтожить, несмотря на все нежелательные последствия.
— Не возражаю, — произнес голос. — Что еще?
— В лесу, в двенадцати лигах к юго-западу от Венды, обнаружили очень свежие и достаточно странные следы человеческой деятельности: пятна кострищ, остатки еды, пустая бочка из-под пива, фекалии.
— Не вижу в этом ничего загадочного. Особенно в фекалиях, — фыркнул голос.
— А место? Глухая лесная чаща между Южным трактом и побережьем…
— Это могли быть разбойники.
— Обследовавшие место эксперты утверждают, что там около двух-трех недель обретались четыре человека. И они что-то делали, что-то изготавливали. На это указывают многие факты. Кора с большого числа хингу в окрестности этого места содрана начисто, а в овраге рядышком рассыпана стружка и отпиленные куски ветвей дорга.
— И что же, по мнению твоих экспертов, там могли делать?
— Никто даже предположить ничего не может.
— А что думаешь ты?
— Боюсь, что если это был иномирянин со своими друзьями, то он мог воспользоваться запрещенными знаниями… как в том случае, когда он изготовил лук и стрелы.
— Я сообщу об этом Сверкающим. Даже я не настолько силен в запретных знаниях, чтобы высказать догадку.
— Когда у тебя очередной сеанс связи?
— Через два дня. Я спрошу, что же мог иномирянин сделать такое, что позволило ему покинуть окрестности Венды. Они, конечно, сразу догадаются… Да, а кто те трое? Или двое, если принять, что Карлехар присоединился к иномирянину. Всего ведь там занимались неизвестно чем четыре человека?
— Трудно сказать. Один из этих двоих, возможно, сопровождавший Рангара Ола еще от Лиг-Ханора некто маркиз Фишур ла Тир-Юн. Он исчез во время захвата иномирянина возле Шумхара и считался погибшим. Однако достоверных доказательств его смерти нет.
— Допустим. Но кто в таком случае четвертый? Упомянутый тобой гранд-маг?
— Исключено. Ольгерн Орнет прибыл в Валкар до того, как четверка неизвестных появилась в том месте.
— Тогда кто?
— Неизвестно. Им мог стать любой. После победы над Глезенгх'арром иномирянин из рядового, пусть очень хорошего гладиатора, превратился в легендарного героя.
— Да, этот поединок оказался грандиозной глупостью с непредсказуемыми последствиями. Вероятностные линии по-прежнему упираются в туман… Ладно. Какие соображения относительно направления передвижения иномирянина и его приспешников?
— Соображений есть несколько. Но предлагаю рассмотреть худший вариант.
— Ты имеешь в виду возможную попытку проникновения их сюда, на Тарнаг-армар? Чушь. Даже если они попытаются, на остров им не попасть. А если случится невероятное и им удастся проскочить все барьеры, то их тут либо убьют, либо они очень быстро сойдут с ума. Помнишь, как ты побывал здесь?
