которого не существовало ни защиты, ни спасения.
Несколько мгновений гигант еще стоял, однако яростный красный огонь в глазах уже померк, и вдруг, издав тихий и жалобный, почти детский стон, чудовище рухнуло вначале на колени, а затем ниц, широко разбросав руки и ноги.
В этот момент из верхней колбы в нижнюю упала последняя песчинка.
Все, что творилось в гигантской чаше амфитеатра потом, слилось в памяти Рангара в одно радужное и грохочущее пятно. Способность более или менее адекватно воспринимать окружающее вернулась к нему лишь в карете маркиза на обратном пути. Только тут он почувствовал, как устал — свинцово, черно, до дрожи в чужих, ватных руках и ногах. Да, бой оказался неизмеримо тяжелее и сложнее, чем он себе представлял, и победа далась очень нелегко…
Но силы возвращались быстро, и вскоре Рангар оторвал спину от диванных подушек, на которых он полулежал. Маркиз ла Дуг-Хорнар сидел напротив, время от времени изумленно качая головой.
— До сих пор не могу поверить и прийти в себя, — произнес он с тихим восторгом. — И только вот это как-то убеждает. — Он похлопал по увесистому мешку с золотыми монетами.
— Сколько здесь? — спросил Рангар.
— Много. Гораздо больше, чем я надеялся. Восемнадцать тысяч шестьсот литаров! А могло быть еще больше.
— И что помешало?
— Один человек не из моих тоже поставил на тебя.
— Вот как! — удивился Рангар. — И кто же?
— Не знаю, какой-то странствующий рыцарь, давший обет молчания. Забрало полностью скрыло его лицо. Он тоже отхватил солидный куш. Но и так… просто не верится!
— Я же говорил вам, что все будет хорошо.
— Между «говорить» и «сделать» пролегает порой непреодолимая пропасть… Ты — феномен, Рангар. Уникум. Поверь мне, я очень сожалею, что ты покидаешь меня. И решил так: себе я оставляю упомянутую в нашем разговоре сумму в десять тысяч, а остальное — восемь тысяч шестьсот литаров — дарю тебе. Негоже отправляться в дальний путь с пустым кошельком!
— Благодарю вас, — произнес Рангар растроганно, — вы исключительно благородный и добрый человек.
— Пустое, — отмахнулся маркиз, хотя было заметно, что слова Рангара приятны ему.
— Только, знаете, долгая дорога без надежного друга еще хуже, чем без денег. У меня есть огромная просьба к вам отпустите со мной Тангора Мааса! Ведь он давно окупил сумму, затраченную на его приобретение и содержание. А доплату до той прибыли, которую он может вам принести, выполнив «тридцатку», я могу сделать из подаренных нами денег.
Маркиз покрутил головой, вздыхая:
— А, демон с сами! Даю вольную Тангору и не возьму с тебя ни литара!
— У меня на родине бытовала поговорка «Гора с горой не сходится, а человек с человеком обязательно сойдутся». И вот что я скажу вам, благородный маркиз: вы всегда можете рассчитывать на мою руку и мой меч.
— Ладно, помолчи, а то я совсем растрогаюсь.
Маркиз некоторое время глядел в окно на мелькающие дома, фонарные столбы и деревья, затем каким-то особенным, мягким голосом произнес:
— А знаешь, Рангар, я даже завидую тебе и Тангору Мне всегда так нравилось путешествовать! В молодости я хотел даже вступить в касту странствующих рыцарей и до дна испить кубок путешествий, приключений, тайн и доблестных ристалищ. Увы, судьба распорядилась иначе… Ну ладно об этом. Как твоя память?
— Без особых изменений. Так, всплывает кое-что… отрывки… фрагменты… Но на цельную картину нет даже намека.
— Ничего. Придет время — вспомнишь.
— Буду надеяться.
Разговор угас, и оставшийся путь они ехали молча, думая каждый о своем. И лишь глаза так и не проронивших ни слова лекаря-мага Муллара Кромпфа и тренера Дайна Кервита лучились немым, изумленным восхищением.
7
В дорогу вконец расщедрившийся маркиз ла Дуг-Хорнар подарил Рангару и Тангору по комплекту легкого походного снаряжения, оружие и великолепных породистых тархов. Один из них был чисто белой масти, и Рангар невольно улыбнулся, подумав, как в общем-то быстро, хотя и не очень легко, сбылись некоторые из его желаний.
«Пока все складывается исключительно удачно», — вдруг возникла мысль. Мысль была и его, и не его — словно кто-то, чьи мысли он мог
…Провожать Рангара Ола и Тангора Мааса вышла вся дружина. И когда открылись ворота и друзья, помахав на прощание руками, скрылись за поворотом, грусть смягчила суровые лица гладиаторов.
Защемило сердце и Рангару — ему уже дважды за короткое время приходилось покидать устойчивые, понятные и в чем-то даже милые его душе мирки, стабильные ячейки простых и ясных человеческих отношений… впереди же была Неизвестность. Но его властно влекло туда, ибо Путь был предопределен, но… но он мог его и не пройти.
Хотя уже в самом его начале Рангар знал, как неизмеримо важно пройти этот путь до конца.
— Нам необходимо попасть в Валкар, столицу магии Лотоса, — первым прервал молчание Рангар, когда дом маркиза ла Дуг-Хорнара скрылся из виду. — У меня предчувствие, что там многое прояснится.
— Мне все равно куда ехать, — беспечно сказал Тангор. — Но в любом случае нам понадобится карта.
— Маркиз позаботился и об этом, — улыбнулся Рангар и вытащил из походной сумки цилиндрическую шкатулку. В ней находились свернутые в трубочку две карты, выполненные на тонких листах особым образом выделанной кожи. На одной карте были изображены два полушария Коарма — западное и восточное. На второй — в более крупном масштабе — самый большой материк планеты Крон-армар, название которого дословно можно было перевести как «Большая Земля Императора».
Они склонились над второй картой.
— Вот Лиг-Ханор, — сказал Рангар, указав острием кинжала на точку, изображавшую вольный город. — Путь в Валкар лежит через город Деос, что в четырехстах лигах к югу. Затем еще восемьсот лиг на запад до Валкара. Путь неблизкий.
— Доберемся, — махнул рукой Тангор. И неожиданная улыбка осветила его лицо: — Я ведь, почитай, домой еду…
И он ткнул пальцем в желтое пятно к югу от реки Орхи, на берегу которой стоял Валкар.
— Тиберия, — прочитал Рангар. — Вот, значит, где твоя родина. А что, можем заехать.
Золотистые глаза Тангора погрустнели, и он отрицательно качнул головой:
— Тиберийцы — племя свободное и гордое. Императору так и не удалось покорить нас. И у нас не очень-то жалуют тех воинов, которые попали в плен… и в рабство. Даже если этот воин — сын вождя.
Тангор отвернулся и, чтобы сменить болезненную тему, с преувеличенным оживлением произнес:
— Смотри, Рангар, вон какой-то кабачок! Нам еще успеет надоесть сушеное мясо и сухари. Давай поедим горячего, да и стопку-другую рн'агга опрокинуть не помешает.
