Световые переливы погасли, стихла и музыка; однако свет, мягкий и прозрачный, лился словно бы отовсюду, открывая Рангару грандиозное, внушающее невольный трепет зрелище.
На высоком троне из странного, как бы текучего светлого металла восседал величественный старик с пронзительным взглядом огнистых глаз; седые волосы выбивались из-под богато украшенной драгоценными самоцветами диадемы, складки глухого, под самый подбородок одеяния жемчужно струились вдоль тела, по спинке и подлокотникам трона и еще ниже, до его ступенек; все это создавало впечатление, что фигура Верховного Мага (а это, без сомнения, был он) волной вырастала из текучей массы трона.
Перед Верховным Магом полуовалом располагался амфитеатр с рядами высоких кресел. Там уже сидели члены Великого Магистрата; пустовало лишь одно место, которое поспешил занять сопровождавший Рангара гранд-маг Ольгерн Орнет.
У эллипса, как известно, два фокуса. Трон Верховного Мага помещался в дальнем, а в ближнем… Живой, непередаваемо прекрасный цветок гордо возносил свой увенчанный жемчужно-белой короной лепестков стебель вверх, к солнцу. Рангар не мог понять, как это возможно хоть и в огромном, но замкнутом помещении, но Белый Лотос купался во всамделишных солнечных лучах, постоянно пребывая в центре яркого пятна живого солнечного света.
Инструкции гранд-мага, как вести себя, вылетели у Рангара из головы, да и не нужны они оказались: повинуясь безотчетному порыву, он опустился на правое колено и в глубоком поклоне склонился перед сверкающим дивом. Затем он встал и уже стоя поклонился вначале Верховному Магу, затем — Великому Магистрату.
Кольцо на руке Рангара вело себя очень необычно — оно то вспыхивало, обжигая палец, то холодело, словно пребывая в недоумении и растерянности.
— Человек, именуемый Рангаром Олом, подойди к священному Лотосу! — прогремел голос Верховного Мага.
Рангар молча повиновался. Чуть дрогнули листочки и лепестки цветка, и Рангар вдруг поймал себя на совершенно необычном ощущении — будто кто-то большой, сильный, но ласковый, доверчивый и игривый с интересом взглянул на него.
«Ты кто?» — тихим вздохом прошелестела чужая мысль, но мысль неопасная, приятная, точно мягкий, пушистый, мурлыкающий котенок.
«Не знаю. Не помню», — как можно четче послал мысль-ответ Рангар, стараясь унять бешено забившееся сердце и привести в подобие порядка царивший в голове хаос.
«Ты не из здешнего мира. Я не могу понять, кто ты. На тебе печать инобытия, но в тебе нет зла. Ты убивал, только защищая свою жизнь и жизнь своих друзей».
«Как мне узнать, кто я и откуда? И зачем я здесь?»
«Это трудно. Тебя защищает нездешняя сила… великая сила. Она ни добрая, ни злая, она лишь призвана защищать тебя. Источник силы… далеко… не могу разглядеть… это Запределье. А приемник силы — твое кольцо. Больше я вряд ли чем смогу помочь тебе. Пусть попробуют маги, их коллективная сила по проникновению в глубины океана Либейи превышает мою. Я тоже… попробую помочь. Может, нам всем вместе и удастся заглянуть за стену в твоей памяти. Только и ты должен этого очень желать, не только не сопротивляясь, но помогая нам… тогда, быть может, у нас получится… не преодолеть, нет, это вряд ли возможно… а как бы обойти твою охранную силу, идущую извне, обмануть ее…»
Бестелесный голос умолк, и тут же грянул голос Верховного Мага:
— Ты общался с Лотосом! Священный цветок принял тебя и даже захотел помочь… что ж, я и Магистрат выполним волю Лотоса и наш долг.
Легкий шелест прошел по амфитеатру.
— Рангар Ол, разденься и ляг на алтарь у подножия Лотоса! Расслабься и закрой глаза! И помни, что сказал тебе Лотос: если ты хочешь добиться успеха, ты должен помочь всем нам!
Рангар подошел к алтарю, сбросил одежду и лег головой к чудо-цветку. Тело его полностью пребывало в солнечном пятне, и приятное, освобождающее от всего мирского тепло начало разливаться по телу от головы до кончиков пальцев. Он закрыл глаза, но странным образом продолжал видеть… небо, солнце, облака… потом что-то мелькнуло на грани восприятия, он напрягся, пытаясь поймать в фокус ускользающую тень… это было ошибкой, ибо все вдруг завертелось в огненной круговерти… ему стало тяжело дышать, будто какая-то сила… чье-то исполинское колено придавило его, вдавило внутрь грудную клетку… низкий свистящий гул обрушился на барабанные перепонки, и они лопнули… Боковые и лобные доли черепа треснули и исчезли, а вместо них образовалась бешено вращающаяся воронка с глазом на конце, и глаз этот тяжело и пристально наблюдал за ним. Гул перешел в немыслимой силы вой, в слепящий визг, его пронзил мертвенный холод, а затем сразу, без всякого перехода, его швырнуло в жар… невыносимый, оглушающий жар… он шел откуда-то снизу, а он стоял на тонкой сверкающей нити, уходящей в бесконечность, и должен был идти, не идти было нельзя, а идти страшно, потому что спереди на него пер какой-то монстр с красными глазами… но он превозмог страх и шагнул вперед, и жар накрыл его облаком кипящей воды с паром… все естество его содрогнулось от невыносимой боли… но это было только начало. Огненный волчок кружился уже в нем самом, в самом его центре, в средостении, в точке тандэн, кружился, рассыпая беспощадные искры-иглы, искры-пилы, пронзающие и разрывающие все тело… Глаз на дне воронки продолжал следить, гипнотизируя… страшный, темный, как могила… могила в сердце, где он похоронил… Нет! Туда нельзя! Почему нельзя? Все можно, сейчас все можно… можно… Огненная юла все вертелась, наматывая на себя уже пузырящиеся от жара кишки и прочие внутренности, которые тут же сгорали, словно в пламени вакуум-термитного заряда… Что?! Что это такое?! Не знаю, не знаю, яма, яма, края сплавились, как песок от атомных фугасов… но в центре только песок… почему?.. это не важно, не важно, это было раньше, а что тогда важно, а это мы вместе должны выбрать, нет, нет, выбирать будешь ты, ведь это все в тебе, но я не знаю, знаешь, знаешь, тогда полетели… куда? там же дым?.. Значит, в дым, в дым, бой в дыму… или в Крыму?.. бой, бой, смерть, какие парни гибнут!.. но это надо, они добровольно избрали свой путь… но зачем?.. во имя Человечества и Прогресса… что такое человечество? горстка пигмеев, возомнивших себя богами, кучка испуганных призраков подземелья, обреченная на вымирание… подземелье?.. да, подземелье, страшное, темное… туннели, коридоры, стайка испуганных призраков… толпа испуганных призраков… но избавление идет, оно уже распахнуло свои теплые ладони… и теплый свет, он снимает боль… высокая фигура в белом… кто это?.. кто… кто… надо вспомнить, это важно, нет, важно другое, другое, тогда вспоминай это другое… нет, погоди, мы не обсудили слово «прогресс»… это изобретение извращенного человеческого ума, фиговый листок для прикрытия агрессивной экспансии вовне и внутрь… только внутрь больнее… господи, ну когда кончится эта боль?.. терпи, надо терпеть, тогда ты узнаешь… что, что я узнаю?.. яма, яма, опять эта проклятая яма… и алое полотнище на полнеба… там друзья, они помогут, нет, не помогут, потому что я предал, а предателям не помогают, их казнят, а я еще и трус, потому что сбежал в другой мир… нет, нет, у меня же задание… ЗАДАНИЕ?! КАКОЕ ЗАДАНИЕ?! Вспоминай, ну, вспоминай же, это как-то связано с ямой?.. да, да, но мне нельзя об этом думать, будет так больно, как никогда и никому во всем Мироздании… а что ты знаешь о Мироздании?.. все, все, это грандиозный Кристалл, и где-то на одной из граней я, а на другой — вы, но мне надо сюда, потому что… потому — что?.. унесло, забросило, закинуло, зашвырнуло, или само по себе, или кто-то помог… и я должен найти, отыскать… глаза, как Вселенная… Вселенная, полная звезд… и я лечу в ней, корабль не нужен, я умею так… что, что ты умеешь?.. да ничего я не умею, и глаза другие… синие-синие, как васильки… васильки?.. да, это цветы такие у меня на родине… были… почему были?.. а потому что и родины нет… мрачный безмолвный шар-призрак, корабль-призрак с мертвым экипажем… и ничего нельзя поправить… что, даже надежды нет?.. надежда, надежда, проект «Надежда», или даже «Наша Надежда»… нет, надежда, конечно, есть, она всегда обязана быть, она умирает последней… человека уже нет, а надежда еще живет… потому-то и живет, что человек не умирает, оставаясь навек в поле… каком поле? что это такое?.. это все и ничего, это начало и конец, это путь… путь… ПУТЬ РАВНОВЕСИЯ! Это очень, очень важно, запомните: _путь равновесия_… Давай еще полетаем… полетаем и поиграем, тебе ведь уже не так больно?.. нет, очень больно… яма… проклятая яма… я искал, искал… и вот пришел сюда, потому что ЭТО здесь… что ЭТО?.. что?.. Глаза… глаза и руки… и еще голос… и имя… но звучит оно так отдаленно, как еще никогда не звучало, это имя дальше, чем звезды, и печальнее, чем дождь усталый… это какой-то бред, нет, это поэзия… а как же цель?.. я дойду, непременно дойду… вначале цветок, он пророс сквозь меня и он говорит мне: потом змея, потом земля, вода и огонь, и только потом… потом… нет, не знаю, а как надо
