демон его побери. Зовут меня Маркор, я пекарь. Третьего дня, значит, сижу я в кабачке «У водопада», пью себе пиво… как вдруг рядом садится какой-то господин в черном. Я плохо рассмотрел его, он был в шляпе с широкими полями, низко надвинутой на глаза — вот как у вас, господин (он указал на Фишура). Помню только черную бороду и усы. Он мне и предлагает, значит, двадцать золотых монет, если я послежу за вами. А я, дурак, и согласился. Отпустите меня, благородные господа, не губите! Век благодарить вас буду!
— Где ты живешь? — спросил Фишур.
— Вторая радиальная улица, дом сорок четыре, — без запинки ответил Мархут.
— Где ты должен встретиться с господином в черном?
— Он сказал, что сам найдет меня.
— Что, кроме слежки, поручил тебе этот… черный, — задал вопрос Рангар.
— Ну… разговоры ваши слушать, если получится. А больше ничего, клянусь честью.
— Во всем этом мало смысла, — задумчиво сказал Фишур.
— Согласен, — кивнул Рангар. — Ну и что мы будем делать? Отпустим или отведем на дознание?
Вдруг Тазор, что-то быстро нацарапав на листке, протянул его Рангару. Тот прочитал и неожиданно широко ухмыльнулся.
— А скажи-ка, пекарь, сколько яиц ты кладешь для приготовления хлебного теста на три меры муки? — спросил он, хитро улыбаясь.
Глаза «пекаря» забегали и он, неожиданно сильно оттолкнув Фишура, со всех ног бросился наутек.
— Э нет, так дело не пойдет! — бросил Рангар и вихрем сорвался с места.
Убедившись, что ему не убежать, Мархут со злобным воплем выхватил ритуальный кинжал, на миг замер… и вонзил его себе в сердце.
Рангар не успел перехватить его руку на какой-то миг.
— У меня погиб мой единственный помощник — Мархут, — ощерившись, как дикий зверь, прорычал Квенд Зоал, когда Пал Коор в очередной раз вызвал его через магическое зеркало. — Он покончил с собой, когда его взял в плен чужак. Это благородный поступок, и я очень прошу тебя. Пал, позаботься о соответствующем пенсионе его родне.
— Что ты собираешься делать?
— Покончить с чужаком, что же еще! Но мне нужна помощь. Я узнал, что послезавтра он и три его спутника покидают Валкар и направляются в Орноф. На перекрестке Западного тракта и Алфарской дороги они присоединятся к отдельному кавалерийскому полку регулярной армии, который передислоцируется куда-то на восток. Тогда достать его будет труднее. Нужно сделать засаду перед перекрестком… и всех уничтожить.
— Хорошо. Завтра вечером на половине дороги между Валкаром и Алфарским перекрестком тебя будут ожидать восемь человек. Это мой личный резерв из Листара.
— Спасибо. Твои люди — хорошие бойцы?
— Каждый из них мало в чем уступит тебе, Квенд.
— Тогда чужаку конец, — мрачный огонь полыхнул в глубине запавших глаз Квенда Зоала. — Скажи, Пал, ты был у Верховного?
— Да, и он примет свои меры. Даже я не знаю какие. Поэтому ликвидировать чужака с помощью моих людей для меня — дело принципа.
— Для меня это важнее любых принципов, — процедил Квенд. — Важнее даже жизни… Как я узнаю твоих людей?
— Они знают тебя. На всякий случай запомни: пароль «Полночь», отзыв «Утро».
— Годится. Я ложусь спать. У меня завтра и послезавтра — трудные дни.
— Ты скверно выглядишь, Квенд.
— Ты уже это говорил в прошлый раз. Ничего, для одного удара сил у меня хватит.
— Уверен, что сможешь обойтись одним ударом?
— Я тут придумал кой-какую хитрость… — пробормотал Квенд. Глаза его слипались.
— Да помогут тебе Сверкающие. Спокойной ночи.
Во время разговора с Квендом Пал Коор держался спокойно и уверенно, хотя только он один знал, чего это ему стоило. После визита к Верховному Жрецу и состоявшегося крайне неприятного разговора не только дальнейшая карьера и даже не только нынешнее его положение находились под угрозой — на тоненьком волоске зависла сама жизнь жреца белой мантии Пала Коора.
День следующий оказался неожиданно грустным: затратив несколько тэнов на сборы перед новой дальней дорогой, все остальное время четверо друзей посвятили прощанию. Они прощались с прекрасным городом священного Лотоса и его дружелюбными жителями, но прежде всего — с человеком великой души и доброго сердца Ольгерном Орнетом, так много сделавшего для каждого из них, но более всего, конечно, для Рангара и Фишура.
А потом наступил щемящий сумбур прощального вечера, и все пили вино, но почему-то не пьянели, и ресторан, еще более красивый после сеанса восстановительной магии, тоже прощался на свой лад, и плыла под его сводами волшебная музыка, и хотелось смеяться и плакать… а потом это закончилось, как и все в любом из миров, только хорошее кончается почему-то всегда быстрее, и настала ночь.
Их последняя ночь в Валкаре.
ЧАСТЬ ВТОРАЯ. СМЕРТЬ НА СЕВЕРНОМ ТРАКТЕ
Жизнь человека немного стоит
по сравнению с его делом.
Но чтобы делать дело, надо жить.
1
Утренние сборы были недолгими. Рангар, Фишур, Тангор и Тазор молча проверили оружие, провизию, запасную одежду и оседлали хорошо отдохнувших тархов. Еще с вечера Рангар попросил, чтобы их не провожали — и без того грустно щемило сердце. И только лишь солнце позолотило величественно парящий в небе купол Храма Лотоса, четверо всадников и четверка заводных тархов выехали на Западный тракт и поскакали на восток, навстречу солнцу и новым приключениям.
Скакали молча, то погружаясь каждый в свои думы, то целиком отдаваясь ритму скачки. Ленивую безмятежность просыпающейся природы нарушали лишь пение птиц да цокот копыт.
Через два тэна проехали первый ориентир — одинокое разлапистое дерево на холме.
— Хорошо идем! — крикнул Рангар Фишуру, сверившись с картой. — Еще восемь тэнов езды с такой скоростью, и будем на перекрестке.
— Тэна через три сделаем короткий привал и сменим тархов, чтобы держать скорость, — отозвался Фишур.
Для привала выбрали небольшую рощицу у самой обочины тракта. От Валкара их отделяло больше ста лиг.
— Я обещал рассказать Рангару свою историю, — проговорил Фишур, когда спутники расположились на мягкой траве и достали припасы. — Она мало чем отличается от той, что я уже рассказал в самом начале нашего пути. Там все — правда, вот только не вся… не хотелось, чтобы с первых тэнов нашего знакомства у
