охранялся. Карлехар вновь пригласил Рангара и его друзей на ужин, и два тэна пролетели незаметно в приятных и содержательных беседах. Так, генерал поведал немало интересного о своей службе в Кардауре, об обширных землях к югу от реки Коры, о воинственном и гордом племени варов, о самой южной точке материка Крон-армар — мысе Корху, окруженного выжженными солнцем песками, куда не рискуют заходить даже отважные варницы, о лежащих к западу от форта Неизведанных землях, в которые было послано несколько экспедиционных корпусов, пропавших без вести, кроме остатков армии печально известного Третьего похода, но и уцелевшие воины почти все тронулись умом…
Рангар подробно рассказал о единственном Большом Лове, в котором ему довелось участвовать, о поимке Голубого Дракона и некоторых специфических особенностях этого непростого и опасного занятия. Лада с юмором описала свое первое знакомство с рыцарскими доспехами, а также первые уроки фехтования, которые преподал ей какой-то бывший воин, изгнанный из своей касты за пьянство («О небо, это как же так пить надо!..» — изумленно пробормотал Фишур в этом месте ее рассказа). Даже Тангор раскрыл рот и неожиданно интересно, со множеством профессиональных подробностей рассказал о двух фантастических победах Рангара на лиг-ханорской Арене.
— Я слышал лишь о второй, — произнес Карлехар. — Но о ней до сих пор говорят не иначе как о чуде. Кстати, Рангар, молва донесла, что вашему бывшему хозяину маркизу ла Дуг-Хорнару устроили чуть ли не обструкцию за то, что он отпустил вас. Сейчас лигханорцы носятся с идеей вернуть вас к себе. По слухам, сам губернатор готов предложить вам дворянский титул, поместье и знание «Почетного горожанина», лишь бы вы вернулись в Лиг-Ханор.
— Ого! — засмеялся Рангар. — Надо подумать. Только нот как же я буду драться, став дворянином?
— А маски на что? Будете сражаться, как когда-то принц Редаир Третий, — весело подмигнул Карлехар.
— Нет уж! — решительно возразила Лада. — Я как листок на ветру от страха дрожала, когда Рангар на Арену выходил. Нет-нет, только не это!
— Вообще-то я и сам противник убийств на потеху публике. — Рангар стал серьезным. — Просто тогда у меня не было выбора. Да и то первого противника я не убил, пожалел… хотя Тангор потом сказал, что зря я это сделал.
— Зря, — подтвердил Карлехар. — Я хоть и воин, а не гладиатор, но закон на этот счет хорошо знаю.
— Ничего, — сказал Рангар. — В моем мире есть поговорка: семь бед — один ответ.
— Будем надеяться, что число ваших бед не превысит этой цифры, — мрачно произнес Карлехар. — К тому же беда беде рознь. Отравление ядом эрры было, безусловно, бедой, но в конце концов вам удалось победить яд. Я хочу пожелать вам всем, чтобы главная беда — смерть — как можно дольше обходила вас стороной и чтобы каждый из вас дожил до глубокой старости.
— Мы вам желаем того же, — сказал Рангар.
На этом беседа как-то незаметно увяла, и вскоре гости, поблагодарив хозяина за ужин и пожелав ему доброй ночи, отправились спать.
Было уже далеко за полночь, когда Рангар вдруг проснулся. Рядом ровно дышала Лада, за пологом на два голоса храпели Фишур и Тангор. Получалось что-то вроде звуков, какие издают хрюлы при спаривании. Рангар не выдержал и улыбнулся.
Осторожно освободившись от объятий Лады, он с нежностью поцеловал ее в висок и бесшумно выскользнул из-под одеяла. Натянул штаны и, пройдя через половину Фишура и Тангора, вышел из шатра. Магическая нить, как выяснилось еще вчера, к четверым друзьям относилась абсолютно индифферентно, и Рангар не опасался поднять тревогу.
Ночь была тихой и теплой, среди звезд чистым изумрудным светом сиял тонкий серп луны Гор-Туарм, которая вскоре должна была сдать полномочия другой луне — Ширит-Юарм; соответственно этому в календаре произойдет смена месяца. Рангар засмотрелся на небо, выискивая созвездия, названия которых он уже знал. Вот изящно изогнулась Сабля Императора, вот Дракон, а здесь, над шатром генерала. Клык фархара. Созвездие Голубая Ладья плыло вдоль северного горизонта почти как настоящий корабль по темному океану.
Тут Рангар услышал сзади чьи-то тихие шаги и стремительно обернулся.
— А я льстил себя надеждой, что умею ходить бесшумно, — тихо засмеялся Карлехар, подходя ближе. — Любуетесь ночным небом?
Рангар почему-то смутился.
— Да вот… не спится что-то. А небо у вас красивое. Хоть и чужое для меня.
— Вы услышали мои шаги?
— И услышал, и по-другому ощутил ваше приближение. Думаю, подкрасться ко мне незамеченным не смог бы ни один человек на Коарме. Это не бахвальство, поверьте.
— Я нисколько не сомневаюсь в вас. Просто это… и не только это, конечно… все ваши уникальные данные могли бы сделать из вас выдающегося воина. Вам бы не было равных!
— Хм… Уникального гладиатора, выдающегося воина… Ученого, открывшего хорошо забытый старый, а значит, новый путь в познании… Ерунда это все, Карлехар. Знаете, во мне живет подспудное ощущение, что моя роль в этом мире гораздо масштабнее… То есть у меня здесь как бы две цели: одна конкретная, связанная с
— А… вы не могли бы рассказать мне хотя бы о том, что произошло с вами здесь, на Коарме? Конечно, я кое-что знаю, в основном благодаря Ольгерну, и скажу честно, ваша история меня очень заинтересовала. Поэтому хотелось бы узнать ее подробнее. У меня не совсем, возможно, обычный круг интересов для воина, но таков уж я.
— Я заметил, — кивнул Рангар. — Чтение книг в качестве удовольствия, в качестве достойного времяпровождения — уникальное явление на Коарме. Даже маркиза ла Дуг-Хорнара я не видел с книгой в руке, а ведь он по интеллекту гораздо выше среднего уровня.
— Чтение — моя страсть с детства. У моего деда еще с древних времен сохранилась богатая библиотека, книги были надежно спрятаны в моем родовом замке и уцелели в смутное время Священного огня.
— А что это еще за время такое?
— Об этом сейчас мало кто знает… Через несколько десятилетий после прихода Сверкающих их жрецы объявили многие достижения народов Коарма ересью… а ересь подлежала уничтожению. В огне горели удивительные машины и механизмы, но больше всего досталось книгам. Их тысячами сжигали без всякого разбора. Я прочел об этом в одной чудом сохранившейся летописи тех дней.
— На моей родине тоже когда-то было такое, — сдвинув брови, произнес Рангар глухим голосом. — Горело многое, и книги в первую очередь. Лишь одно это вызывает во мне могучий протест против деятельности Сверкающих. Что касается вашего вопроса, Карлехар, то я с удовольствием расскажу о своих приключениях. Я доверяю вам, и возможно, нам доведется еще встретиться и помочь друг Другу.
— Не исключено, — кивнул Карлехар. — Мой путь лежит на восток, в город Бран и форт Дарлиф. А Ольгерн говорил, что и вы после посещения Орнофа собираетесь двигаться по этой дороге. И как знать, как знать…
— Вы правы, Карлехар. А теперь слушайте мою историю.
Оба оказались правы, и им пришлось-таки и встретиться, и сражаться спиной к спине, но случилось это не на пыльных восточных просторах, а в лабиринте переулков Нижнего города столицы, где свела их, крепко сперва отдубасив, судьба.
Утром, за завтраком, Рангар вкратце рассказал друзьям о ночном разговоре с Карлехаром. И тут его впервые за весь период совместного путешествия сильно удивил Фишур.
