– В чем заключается это испытание? – спросил я.
– Мой племянник должен был поставить магическую защиту, но, наверное, забыл это сделать. И вот теперь его заточили в гигантскую свеклу, а знаете, ченселлор…
Леди Артанис доверительно наклонилась ко мне.
– Я подозреваю, что это насмешка над нашим фамильным заклятием Орхидеи. Может быть, вам он показался немного напыщенным, излишне патриархальным, – но я привыкла, и очень дорожу им.
Баронесса велела остановить ландо.
– И где теперь прикажете искать эту свеклу? – горестно вздохнула она. – Не можем же мы оставить бедного мальчика сидеть под землей и ждать, когда какому-нибудь идиоту захочется поесть салата из свеклы.
– Представляю его рожу, – расхохоталась Френки.
– Девочка моя, о ком ты говоришь?
– Об обоих, – отрезала девочка. – Чего вы так беспокоитесь? Проголодается, и зубами прогрызет себе дорогу домой.
Баронесса нахмурила брови, и грозно уставилась на брата.
– Николас, ну что же ты молчишь? Ты же был скаутом. Ни за что не поверю, что ты ни разу не попадался и не сидел в
– Ну, – протянул лорд Николас, словно тянул не слово, а соплю из носа.
Глазки у него забегали, на лице застыло сконфуженное выражение.
– Я кое-что слышал про это испытание…
– Дядюшка, – захихикала Френки. – Да неужто ты сидел в свекле?
– Николас, в этом нет ничего позорного, – рассудительно сказала леди Артанис. – Рассказывай быстрей, не тяни, Найдем Джоуи и покончим.
– С ним? – живо спросила Френки.
– Да не с ним. Ну давай, – поторопила тетушка. – Говори.
Лорд Николас важно почесал в затылке, и стал удивительно похож на Джоуи.
– Скорее всего, племянник на свекольном поле герцога Брайда. Поговаривают, что он гонит отличный самогон из свеклы. Да ты, Артанис, и сама знаешь.
Тетушка покраснела, повернулась к брату и сурово уставилась на него.
– С чего это ты взял, что я должна знать какого-то самогонщика?
– Ну это я так, к слову, – засмущался Николас, а когда сестра не смотрела, подмигнул Френки.
Бурачные плантации герцога находились на серном облаке, в дюжине миль над городом Преисподней. Вход охранял червонный лангуст. Он поклонился леди Артанис, и преподнес ей свежую свеклу.
Мы вышли из ландо, и перед нами открылось бескрайнее поле, где в изобилии росли репки и амаранты. Они приветливо махали зелеными хвостиками, но кто мог сказать, в какой из них сидел Джоуи?
Баронесса сверлила глазами брата. Я прямо видел, как отлетает от него стружка.
– Ну давай, не тяни. Не брать же нам тяпки, и не рубить ботву?
– Не торопи меня, – надувшись, ответил Николас. – Однажды я тоже, и было это… Дайте, сейчас припомню, на последнем курсе колледжа, – совсем как Джоуи, – мы поспорили, кто сможет самостоятельно выбраться из репки.
Френки и леди Артанис переглянулись.
Стало ясно, что они не очень-то верят дядюшке, – но не хотят позорить его перед заезжим эльфом.
– Итак, – разошелся лорд Николас. – Я позволил заточить себя в свеклу, и с помощью заклятия «Тресни репка, разойдись земля», выбрался наверх, даже не запачкавшись. Кстати сказать, именно за это я и получил Алмазный значок суперскаута.
Баронет взглянул на отворот своего камзола, – где, очевидно, носил ту награду в бытность студиозусом, – и едва удержался, чтобы не погладить его.
– Ну и взял банк в нашем споре, а все остальные застряли в бураках и остались в дураках. А Джоуи, как мне кажется, плохо подготовился к Агону, и потому я не знаю, где его искать.
Взглянув на леди Артанис, я испугался, что она лускнет.
Тетушка покраснела, ее глаза сузились и стали почти черными. Подбоченилась, и забыв о приличиях, дробно отбивала носком туфли.
Тянут время, впереди колосится безбрежное море репок, единственный, кто мог сказать хоть что-то полезное, мелет вздор. А впереди еще утомительный визит к Лодочнику.
Как тут не взбеситься и не затопать ногами?
– О значке поговорим позже, – бросила она. – Подай мне свиток Поиска.
– Опять кто-то попался, ну смех, да и только, – раздался голос позади нас.
Я оглянулся, и увидел герцога Брайда.
Это был сухопутный кит, – с длинными усами, спускавшимися на грудь, черными глазами навыкате, и толстыми щеками подушкой.
Плотную фигуру помещика полностью скрывал архалук, – длинный полухалат, сшитый в талию, с золотыми галунами по швам. Застежки на кручках, служившие вместо пуговиц, раза три-четыре переставлялись, – по мере того, как округлялся свекольный король.
– Никак племянничка потеряли, леди Артанис? – спросил он, и хитро подмигнул баронессе.
– Да, потеряли, – холодно ответила та.
Но затем, поняв, что только герцог может помочь нам в поисках Джоуи, – тетушка сменила гнев на милость, и любезно спросила:
– Вот уже много лет, колледж использует ваши плантации для своих Испытаний. Вы не подскажете, где можно найти Джоуи?
– А вы лучше у него спросите, – громко захохотал Брайд, указывая плавником на лорда Николаса. – Мы тогда тоже были мальчишками, в колледж, правда, я не ходил; как сейчас помню, вытащили его баронетство из репки за ухо, да и протащили по всей плантации.
– Врешь! – заорал лорд Николас. – Врешь, и глазом не моргнешь!
Я никак не ожидал столь бурной реакции, со стороны флегматичного лорда.
– Да чего ж вру, когда истинную правду говорю, – удивился Брайд.
Неизвестно, чем бы закончилась их перепалка, но в этот момент раздался знакомый голос:
– Вот здорово, все за мной притащились, даже ченселлор! Будет, что в колледже рассказать.
Мы оглянулись, и увидели Джоуи, – немного перепачканного землей, и с красными от свеклы щеками.
– Я вот всегда думал, – обратился он к дядюшке. – А смогу ли я стать суперскаутом, как ты? Готовился долго, и гляди! прошел испытание. А за сколько секунд ты выбрался из свеклы?
Лорд Николас бросил на сестру беспомощный взгляд, герцог Брайд усмехнулся в усы, раскланялся с дамами и ушел.
Призрак невыпитой чашки кофе преследовал леди Артанис.
Лорд Николас уже начал беспокоиться и, как мне показалось, украдкой проверил, открывается ли дверь ландо, чтобы выскочить на ходу, когда его сестра начнет буйствовать.
И когда впереди показался лоток странствующего индрикотерия, с чаем и плюшками, – а Николас явно заметил его еще на пути к плантациям Брайда, – баронет заметил:
– Артанис, не хочешь ли ты выпить чашку кофе?
«И успокоиться», – явно читалось между строк.
– Ты же знаешь, – ответила баронесса не без раздражения. – Я не пью кофе в дороге.
– Не волнуйтесь, тетя, – встрял в разговор Джоуи. – Я знаю по дороге несколько хороших таверн, с чистыми незапсатыми туалетами.
– Джоуи, это неприлично! – воскликнула леди Артанис. – Ну ладно, Николас, если ты настаиваешь, давайте выпьем по чашечке.
Лорд Николас велел форейтору тормозить.
– Эй, любезный! – позвал он торговца. – Плесни-ка нам по чашке латте.
