Его святейшим венам она была пущена через трубы, чтобы оросить и освятить гидропонные фермы. Ему также нужна была кровь для наполнения широкого, как озеро, бассейна.
Самому ему не нужен был такой большой бассейн. Император был всего лишь толстый старик с четырьмя сердцами. Но он был Император, так что кровь нужна была во что бы то ни стало.
— Почему она остановилась?
— На что она так смотрит?!
— Продолжайте петь!
Императору нужно было четыре сердца, чтобы сохранить жизнь, и каждые четыре года каждое сердце заменялось на новое. Вот для чего нужна была Ева.
Снаружи один из детей желудевого червя взобрался на балконные перила. Стоящий рядом Больной подбадривал его криками, пока тот не прыгнул вниз. Тело, упавшее на каменные плиты, подпрыгнуло и перевернулось. За ним прыгнул другой Больной, потом они последовали плотным потоком один за другим. Самоубийства разрешалось совершать только в день Жертвоприношения. Тогда они прощались и считались освященными. Священники рыбы-собаки запели гимн в честь одобрения жертвы.
Растущая во дворе куча изуродованных при падении тел была ужасна. Ева поспешила ко входу в Центр. Священники сопровождали ее, пока не передали в руки четырех Медсестер. Медсестры были женщины-лососи с успокаивающими голосами, нежными руками и плоскими оранжевыми глазами. Они забрали плащ и головной убор Евы, а саму ее положили на каталку из белого стекла. Они повезли ее к берегу канала.
Позолоченная гондола покачивалась на вязкой, фиолетовой жидкости канала. Медсестры, везущие Еву, закатили каталку на гондолу, и маленькая золотая лодка двинулась вперед.
На гондоле они доплыли до шлюза. Задняя переборка шлюза закрылась, уровень мерцающей жидкости стал подниматься, и вместе с ним поднималась слегка покачивающаяся гондола. Когда открылись передние ворота шлюза, они оказались на Императорском Хирургическом этаже.
Медсестры подняли Еву с каталки и помогли ей встать на ноги. Они повели ее по длинному коридору, извивавшемуся, словно змея. Ева вдруг почувствовала слабость в коленках, но Медсестры удерживали ее прямо, не давая упасть. Поддерживая ее, они пропустили мимо себя колюшку-рентгенолога в тяжелом резиновом фартуке. Он оглянулся и поклонился им.
— Спасибо вам, — пробормотала ослабевшая Ева. — Спасибо.
— Не за что, — ответила одна из них. — Для нас это — большая честь.
Медсестры на ходу достали ножницы и начали обстригать буйную шапку волос на голове Евы. Черные гроздья рассыпавшихся по полу локонов отмечали их печальный путь. Затем они сняли с ее тела драгоценности и, пройдясь жужжащей машинкой по голове Евы, обрили ее наголо.
За сводчатой аркой в конце коридора находилась операционная — круглая палата под куполом из зеркального стекла. В центре палаты на базальтовом возвышении лежала обсидиановая Жертвенная плита. В алькове два голых хирурга с головами скатов вращались под светом дезинфицирующих ламп. Все шло как полагается.
Но в голове Евы начало просыпаться подозрение, что она окружена безумцами. Все эти дружелюбные приличные люди, все эти спокойно улыбающиеся профессионалы, которым и в голову не могло бы прийти, что они причиняют Еве зло, — все они были совершенно безумны. Они собирались вырезать у нее сердце! Сердце, которое билось у нее в груди! Она с трудом удерживалась от того, чтобы не закричать в голос.
Но ведь она жила среди этих людей всю жизнь. Они учили ее ходить. Они учили ее думать. И вот теперь они просто хотят вырезать кусок ее тела, а остальное выбросить за ненадобностью. В этом заключается их работа. Возможно, с ней самой что-то не так, но Ева не хотела умирать.
— Теперь уже недолго, — заметила прилипала на ее плече.
— Замолчи, — огрызнулась Ева. — Ты все равно ничего не знаешь.
Медсестра с лососевым лицом наклонила обсидиановую плиту и прижала голую спину Евы к холодному камню, а затем вновь вернула плиту на место, но уже вместе с Евой.
Медицинские датчики на черном камне яростно затрещали. Вращающиеся платиновые иглы воткнулись со всех сторон в ее тело, и оно налилось свинцовой тяжестью. Медсестра затянула на ее поясе кожаный ремень и защелкнула пряжку.
Ева видела свое отражение в зеркальных стенах купола, смыкавшихся над ней. Огни в амфитеатре погасли, красный пульсирующий конус высвечивал только жертвенную плиту.
Хирурги-скаты собрались вокруг Евы, на них были белые халаты и латексные перчатки. Их внутренние голоса зазвучали у Евы в голове.
— Ну-ка, милое дитя, расслабься. Не надо нервничать, мы все так в тебя верим.
— Что опять за хрень! Зуб даю, что чертов пень-нарколог опять облажается с дозой!
— Кетцаль! Ну и бараны собрались вокруг! А самый напыщенный — та глыба жира, что зовется Императором.
— Детка, ты должна открыть свое сердце Лазерному лучу. Ты должна добровольно отдать себя.
Голоса гудели, заманивая Еву в ловушку неуверенности. Она начала плакать и взмолилась: «Помоги мне, Мать! Я пропала! Я потеряла твою милость!»
— Кретины! Опять не та доза! Я им повыдеру их сучьи глазенки! Да чтоб им жариться в масле кальмара! Они хотят сорвать мне операцию!
Сердце Евы было маленькое, слепое существо, которое жило в ее груди, с удовольствием дыша кровью. Оно вдыхало алых змей и выплевывало их из четырех ртов в боковые ответвления ее легких. Ему ничто не грозило. Хирурги о нем позаботятся. Они просто перенесут его в другое место.
Конус красного света сузился. Лазер парил над Евой в темноте.
Не пугайтесь сужающегося луча света, цитировала заученные наставления Ева, представляйте, что это часть Благого Сияния. Не бойтесь сгущающейся тьмы, представляйте себе, что это летние тучки заслонили от вас солнышко.
После операции Ева должна была продержаться на ногах еще час с помощью подключенного аппарата искусственного сердца-легкого. Она должна появиться на балконе перед поклоняющейся ей толпой в белом терновом венце и белой кружевной накидке, украшенной цветами. Если бы она не смогла произнести речь, ее бы заменила звукозапись.
Потом они должны были вытатуировать на ее щеке узор смерти, отвезти ее в катакомбы, отсоединить искусственное сердце и оставить там среди тех, кто прошел обряд до нее. Все шло бы так, как полагается.
Синяя вода хлынула из решеточных отверстий в полу и начала затоплять операционную, поднимаясь к базальтовой плите. Медсестры надели на хирургов кислородные маски. Жидкость уже лизала пятки Евы. Одна из медсестер сунула ей в рот какую-то трубку.
— Прикуси зубами. Вдыхай. Глубоко вдохни. Отлично.
Вода облизывала ее ноги. Стол с инструментами скрылся под водой. Ева закрыла глаза.
Рыба-прилипала вцепилась в ее шею множеством крошечных острых зубов. Ей казалось, что она кричит: «Да что с тобой? Разве я ничему тебя не научила? Ты что, так и будешь лежать и позволишь им тебя зарезать?»
«Отстань от меня», — подумала Ева, обращаясь к проклятой черной рыбе.
«Это так просто, — продолжала ремора. — Если ты толкнешь секретный рычаг, то отодвинется фальшивая панель и откроется тайный ход. Ты сможешь убежать.
Ты сможешь бежать быстрее ветра и убежишь от всего этого! Всего одно маленькое усилие!»
«Но я хочу умереть, — ответила Ева. — Это мое собственное желание. И чего ты пыжишься, стремясь все испортить?»
— Она сопротивляется.
— Она пробует говорить.
— Подтяните главный ремень!
— Еще успокоительного!
Ева успокоилась и скоро уже легко задышала сквозь дыхательную трубку.
Лежа под водой в конусе красного свечения на обсидиановой плите, она открыла глаза. Связанная и
