сладка жизнь!
Он сидел на алмазном троне, пил и любовался этим залом в самом сердце дворца. Он казался больше, величественней, даже ярче отсюда. Сейчас он ненавидел Мергуса еще сильнее за то, что был отлучен от этого великолепия так долго.
Один из министров Мергуса — Сколопакс был слишком пьян, чтобы вспомнить его имя, — приблизился к трону и склонился еще ниже слуг.
— Ваше величество, как мы должны поступить с фервингами? — спросил он.
— Дать им хорошего пинка и отправить в постель без ужина, — сказал Сколопакс первое, что пришло ему в голову.
Снова раздался его хриплый и громкий смех. Слуги радостно вторили ему.
«Министр Мергуса сейчас — мой министр», — подумал Сколопакс. Между тем его министр продолжал:
— Король Дагиперт хочет посмотреть, как вы поведете себя, ваше величество. Того же ждут князья ментеше на юге и Низвергнутый за их спинами.
Сколопаксу не хотелось думать о Низвергнутом. Единственное, что занимало его мысли: он — король Сколопакс!
— А также черногорцы на своих островах в Северном море и варвары по ту сторону гор, — произнес он.
Министр, казалось, почувствовал облегчение.
— Это правда, ваше величество. Все они ждут. Так что вы намерены предпринять?
— Вина! — выкрикнул Сколопакс. — Для меня и для него.
Он указал на министра.
— Нет, благодарю, ваше величество, — ответил тот, — Доктора запретили мне.
— Ты отказываешься выпить со мной? — Голос Сколопакса зазвучал угрожающе. — Я никого не прошу дважды! Я не нуждаюсь в этом. Ты уволен. Прочь с моих глаз! Убирайся из дворца и из столицы!
Перед тем как уйти, министр Мергуса поклонился с большим достоинством. В течение минуты Сколопакс размышлял, кем он его заменит. Затем он пожал плечами и рассмеялся. Старик был абсолютно бесполезен. Стоит ли вообще искать кого-то на его место?
— Кстати, о бесполезных…
Новый король щелкнул пальцами. Все дворцовые слуги с нетерпением ожидали его приказа. Сколопакс снова рассмеялся. Так вот каков был мир, который Мергус так долго скрывал от него! Неудивительно, что ему не хотелось ни с кем делиться. Сколопакс обратился к ближайшему слуге:
— Ты! Приведи ко мне Серфию, так называемую королеву. Бегом.
— Да, ваше величество, — ответил слуга и со всех ног бросился исполнять приказ.
Король Сколопакс восхитился. Никакой дерзости, возражений, задержек. Вот что значит быть королем!
Спустя некоторое время Серфия появилась в тронном зале. Все еще в трауре по Мергусу, она была в черном шелковом платье, стоившем целое состояние. «Вечно недовольная стерва», — подумал Сколопакс и брезгливо передернул плечами. Когда женщина произнесла «ваше величество», это прозвучало как «ваше свинство».
Какая она королева — всего лишь мать этого ублюдка. Сколопакс же был король.
— Твой брак с моим братом ничего не значит, — сказал он.
— Преподобный Сердикс обвенчал нас, — возразила Серфия, — архипастырь Мегадиптис провозгласил наш брак законным.
— Только для Мегадиптиса, — Сколопакс щелкнул пальцами, — и для этого сводника Сердикса. — Он сделал еще более оскорбительный жест.
Глаза Серфии расширились.
— Могу я рассчитывать на ваше милосердие, ваше величество?
— Тебе нет прощения. Тебе придется убраться, как этому… не помню его имени, — заявил Сколопакс — Прочь из дворца. Немедленно. Если ты снова окажешься поблизости, я заставлю тебя пожалеть об этом.
— Но мой сын… — промолвила Серфия.
— Я позабочусь о моем племяннике, этом маленьком выродке.
Сколопакс повернулся к своим замечательно послушным слугам.
— Вышвырните ее вон. И не пускайте назад. Сию же минуту.
— Да, ваше величество, — хором отозвались они и выполнили его приказание.
Наблюдать за их подобострастной готовностью исполнять королевские приказы доставляло ему почти такое же удовольствие, как пить вино, — почти.
Сколопакс обратился еще к одному слуге, казалось, он имел в своем распоряжении бесчисленное их количество.
— Ты! Иди и передай так называемому архипастырю Мегадиптису, что я хочу его видеть немедленно. И ты, — обращаясь к следующему, — напиши письмо и отправь его в Лабиринт с повелением для этого мудрого, святого и праведного человека, архипастыря Букко, вернуться в столицу как можно скорее. Иди!
Слуги поклонились и вышли.
Мегадиптис выглядел хрупким и слабым — этот человек был замечателен силой своего духа, а не тела. Когда он предстал перед Сколопаксом, явно ощутимая аура святости, исходившая от него, смутила даже короля. Поклонившись, священник спросил:
— Чем я могу служить вашему величеству?
Сколопакс не заметил в его голосе и тени упрека. Но сейчас это было неважно. Новоиспеченный король знал, ради чего он позвал старца.
— Ты подтвердил женитьбу моего брата. Ты признал его щенка законным наследником.
— Да, я сделал это, ваше величество, — согласился Мегадиптис, оставаясь спокойным. — Король Мергус не имел другого преемника, кроме вас. Боги подарили ему сына только на закате его жизни. К сожалению, вам они не дали наследника вообще.
Его слова были полны искренней печали. Но и это не смогло предотвратить взрыв гнева короля Сколопакса, хотя все, о чем тот сказал, было правдой. Женой Сколопакса была сварливая мегера по имени Гевия. Но будь она даже добрейшей и красивейшей женщиной на земле, это ничего бы не изменило. Сколопакс женился на ней по требованию отца, так как предпочитал любому женскому обществу королевских гвардейцев. Сейчас он особенно благоволил к двум здоровенным наемникам из страны фервингов, Вакхо и Эйсталфу.
— Не смей обвинять меня! — прорычал Сколопакс. — Вини богов.
Это было не совсем то, что он хотел сказать. Но по крайней мере он был король и мог говорить, что ему вздумается.
В глазах Мегадиптиса появилась глубокая печаль.
— Я всегда помню о богах, — произнес он. — Я всецело предан королевству. Все, что я делал, было только во благо Аворниса.
— Аворнис принадлежит мне! — закричал Сколопакс.
— Пока, ваше величество, — спокойно ответил архипастырь Мегадиптис — В настоящий момент.
— Мой! — снова завопил Сколопакс, даже громче, чем прежде, его крик многократно отозвался эхом в многочисленных покоях.
Но и этого оказалось для него недостаточно. Он спрыгнул с трона, схватил длинную белую бороду Мегадиптиса двумя руками и дернул изо всех сил. Архипастырь жалобно закричал от боли. Сколопакс рванул еще раз.
— Я лишаю тебя сана! — кричал он. — Убирайся прочь, старая развалина, пока жив.
Клочки белых волос, похожие на пух, выскользнули из королевских пальцев и упали на пол. На щеках и подбородке архипастыря появилась кровь.
— Я буду молиться за вас, ваше величество, — произнес он.
Слуги и придворные старались смотреть куда угодно, только не на короля. Сколопакс был слишком
