— Отлично. А к трудностям я начинаю привыкать! — зло сказал я.
Поразмыслив немного, я пришел к выводу, что такие гости, как крысы, мне тут не нужны, а уж ловцы душ — тем более. Стоп. Поймал я сам себя. Уже гости, но я еще тут не хозяин! Впрочем, лучше отправлю их домой. Я извлек меч и, слившись с ним воедино, нанес удар точно в оранжевую сердцевину, скрытую в недрах слизняка. Раздался хлопок, я ощутил, как внутри слизняка что-то распалось. Поскольку так просто все закончиться не могло, я кинулся в тупиковую часть коридора, прямо под люк на верхний этаж. Короткого затишья хватило на бросок до спасительного закутка.
Все остальное я видел с относительно безопасного расстояния. Слизняк после моего удара просто исчез. Затем из стены выбросило студенистую дверь. Она успела полностью отвердеть, пока летела до противоположной стены зала. Удар двери, налетевшей на кладку, был страшен. Камни дрогнули, но не разбились. Металл треснул. «Какова прочность!» — подумал я с уважением. На месте дверного проема возникло оранжевое марево, оно колыхалось, перемещаясь по плитам. Контуры поплыли, и проем превратился в кляксу. Она, словно живое существо, продолжала извиваться на стене. Форма менялась, и клякса корчилась, как от боли. Угол обзора у меня был не очень удачен, но какое-то глубоко скрытое чувство подсказало: так безопасней. На одно мгновение мне показалось, что там мелькнула тень, но картина снова переменилась, и тень пропала. Клякса превратилась в водоворот, его оранжевая воронка выплеснулась из стены, засосала дверь. Затем все дернулось в последней судороге, вихрь вкрутился в стену, и наступила тишина. Я осторожно вышел в проход, по-прежнему сжимая меч (руны в нем ожили, отливая багровым зловещим огнем), готовый к подвохам разного рода. Это меня и выручило, облегчив дальнейшую задачу.
Я подготовился, ощутив приближение ярости. Совершенно бесшумно с обеих сторон на меня бросились две крысы. Одну я сразу поймал на клинок — она распалась на две половинки. Со второй было сложнее. Увернувшись от лапы в первый раз, она закружила вокруг. Перебросив меч из правой лапы в левую, я, видно, отвлек внимание зверя, и он расценил это как удобный момент. Но ошибся (просто правой душить было удобнее): последовал бросок — и лапа, повинуясь инстинкту, перехватила горло твари. Послышался хруст костей, брызнула кровь. Я стоял на перекрестке двух тоннелей, сжимая в левой лапе меч, а в правой — обвисшую тушку крысы.
Переход распался, не ставив следов, будто ничего и не было. Я попробовал поискать вторым зрением следы крыс — оных не обнаружилось. Вместо них я наткнулся на пустоту рядом с аппендиксом, где переждал обрыв перехода между мирами.
— Кажется, крыс больше нет, — сказал я.
— Ты уверен? — подал голос демон.
— Тебе-то что, колец они не едят.
— Я мог лишиться тебя...
— Какая забота, — язвительно процедил я сквозь зубы.
— Ну все же! Почему ты считаешь, что крыс больше нет? — не отставал демон.
— Когда переход закрылся, вся его охрана кинулась на меня. Хорошо, что их было только две, — пояснил я.
Похоже, восприятие демона подводило его здесь настолько, что Локи совершенно не ориентировался. По какой причине — виноват материал плит, какие-то древние силы или еще что-нибудь — я не понял, но главное усвоил: зеленые подземелья могли служить неплохим убежищем от демонов, их расе зеленая бездна была недоступна. Я решил не разубеждать Локи в невозможности найти дорогу и утаил свои выводы по поводу убежища от демонов. Случай с хранительницей навел на мысль: не все старожилы Замка дружелюбны. Причем хранительница была уверена в том, что я не выберусь отсюда. Меня даже не заперли, просто отправили поглубже.
— Убери эту гадость! — оторвал меня от размышлений истошный вопль Локи.
Крысиная морда склонилась набок (так как шея была сломана) и завалилась прямо на перстень своей слюнявой пастью. Локи наконец разглядел зубы перед собой и возмутился.
— Ты же ее не видишь? — назидательно произнес я.
— Убери...
— Как же тогда мой трофей?
— Тьфу, гадость.
— Я хочу взять трофей на память и сделать чучело.
Мне захотелось чуть-чуть отыграться за колкости. Кроме того, внутренний голос подсказывал, что тушка может пригодиться.
— Но почему эту дрянь?
— Она первая, у которой в схватке со мной уцелела голова, если не считать дракона. Но его головы съели, — пояснил я, поворачивая крысу так, чтобы перстень поглубже попал в пасть.
— Фу, мерзость, но в другую лапу его взять-то ты можешь?
— В ней меч, — продолжал гнуть свое я.
— Я не вынесу... — застонал Локи.
Не обращая внимания на дальнейшие стенания, лишь встряхивая иногда крысиной мордой (для придания остроты путешествию Локи), я направился к обнаруженной ранее пустоте, мельком взглянув на меч. Лезвие выглядело как обычное стальное. Здесь, в странном свете, оно отливало зеленью. Лишь морозный узор извивался по клинку.
Пустота в стене находилась рядом с тупиком. Теперь, в спокойной обстановке, я разглядел часть стены, несколько отличавшуюся от остальных блоков. Это была совершенно гладкая, словно монолитная, пластина в два моих роста в высоту и метров пять шириной. Она так же светилась ровным зеленым светом. Ломать ее явно не стоило (да мне и не хватило бы сил, судя по прочности всего этого), я стал внимательнейшим образом изучать ее. Плита как плита, только очень толстая. Заглянуть за нее не удавалось. Тогда я перешел к стене чуть левее плиты и стал мысленно в нее погружаться. Мне показалось, вроде что-то мелькнуло примерно на уровне моей груди. Я, используя весь свой не очень большой опыт, полученный в мире болот, стал настраиваться точнее и точнее, пытаясь отсечь все помехи и выудить информацию. Она точно была тут, я это уже почувствовал. Снова мелькнул контур; немного вернувшись, в глубине я наконец зацепился за него. Изображение оказалось очень неустойчивым и слабым. Найти его, видимо, можно было, только случайно или наверняка зная о предмете поисков. В глубине скрывался словно колеблющейся на ветру контур диска и двух стрелок: одна указывала вверх, другая вниз! Оставалось надеяться на сходство устройства с механизмами мира болот.
Я потянул находку на поверхность. Как ни удивительно, она легко двинулась с места, повинуясь моей воле. На стене, точно из пластилина, образовались три выступа — круглый бугорок и две стрелки. Это очень походило на пульт управления подъемником.
Глава 7.
Путь наверх, выход вбок
Мои лапы оказались заняты мечом и трофеем, а нужно было попробовать чем-то нажать кнопки. Я попытался потыкать крысиной мордой — ничего не изменилось. Морда съезжала в сторону.
— Ой, мерзость, — завопил демон; пасть снова обслюнявила перстень.
Следующей попыткой я изловчился и нажал на кнопку тыльной стороной лапы, которой держал крысу. Снова ничего не произошло.
— Меч! — осенило меня.
— На нас нападают? — оживился демон, полагая, что я брошу трофей.
— Да нет, я пытаюсь нащупать дорогу, — успокоил я его.
Лишь только меч коснулся выступающего круга, у меня возникло ощущение, будто моя нагая душа предстала перед судьей. Он одобрил ведомый только ему одному пропуск и пропал. Я тут же вспомнил женско-кошачий лик на грани тумана, — но здесь был кто-то другой. Обе стрелки направлений вспыхнули ярким зеленым светом. Плита пропала. Передо мной стояла платформа, имевшая лишь левую стену, вместо остальных клубился зеленый туман. Я ступил на платформу. На стене были какие-то символы, лента горизонтальных штрихов и две стрелки. Один из штрихов на нижней трети светился.
— Лифт! — радостно выпалил я.
— Что? — Видно, крысиная морда совсем лишила демона возможности что-либо видеть.
