Идеальная маскировка. И все с оружием, кстати. Огнестрельным. То ли автоматы, то ли какие-то хитрые винтовки — не разобрал. Остановилась в большом трехэтажном особняке. Тот, что на улице Чапаева, знаете?
— Знаю.
— Я близко лезть не рискнул — уж больно опасно они выглядят. И держатся… как бы это сказать… профессионально, что ли. Издалека проследил. Они там ночевать остались. Что делать будем, Леонид Макарович?
— А вот это уже не твоя забота. Доложил — молодец. Иди отдыхай пока, мне подумать надо.
Соболь кивнул, молча выскользнул из-за стола и скрылся за дверью.
Девять вооруженных человек, размышлял Леонид Макарович, покачивая в руке кружку с недопитым чаем. Вооружены автоматами и — главное! — на машинах. Не Охотники, не Рабы и, уж конечно, не Люди. Потому что Охотники не пользуются огнестрельным оружием (впрочем, им никто не пользуется), не собираются больше двух, крайне редко заходят в города и — уж подавно — не ездят на вездеходах. Рабов здесь нет вообще — они живут только в крупных городах и никогда не выходят за их пределы. А из Людей тут одни мы. Есть, правда, еще племя Хрипатого, но оно в пятидесяти километрах отсюда, и опять же, с каких это пор нам, Людям, подчиняется инструмент, оружие или средство транспорта сложнее топора, лука и телеги? Нет, это не Люди. Кто ж они такие… То ли в мире что-то изменилось, о чем он пока не знает, то ли… Что «то ли»? Если в городе появляется девять вооруженных человек на машинах, значит, естественно, что-то изменилось. И что теперь? Теперь необходимо если и не взять эти изменения под контроль, то хотя бы выяснить их суть и вовремя поучаствовать. Ибо кто не успел — тот опоздал. А кто опоздал, тот, считай, погиб. Так было всегда. И до Великого Исхода тоже. Просто тогда этот закон не действовал столь явно, и опоздавший не погибал физически, а безнадежно отставал от конкурентов. Он же, Леонид Макарович, отставать не собирается. А из этого следует, что нужно идти знакомиться первым. Не ждать, когда придут к тебе, а идти самому. Здравствуйте, мол, гости дорогие, с чем пожаловали…
— Леонид Макарович! — Дверь в столовую распахнулась, и в проеме возник испуганный и встрепанный Соболь, за которым толпились еще несколько человек. — Чужие у ворот! Те самые, что я вам говорил! Только что подъехали.
Отряд поднялся вместе с солнцем. Накануне легли довольно рано, и поэтому все хорошо выспались. Пока Аня и Малышев готовили на всех завтрак, неугомонный Валерка Стихарь слазил на крышу и тут же приметил дым на западной окраине.
— Похоже, кто-то тоже кашу варит, — вслух предположил разведчик и вызват по рации Велгу.
— Вижу дым на западе, — доложил он. — И это не пожар. По-моему, там люди.
— Понял, — откликнулся Александр. — Слазь. Быстро завтракаем и по машинам. Направление точно засек?
— Точнее некуда. Думаю, километров семь-восемь от нас точно на запад.
— Ясно. Спускайся.
А еще через полчаса, выскочив за черту города, справа от дороги, на громадном, свободном от леса поле-пустыре, они увидели длиннющий бетонный забор, из-за которого там и сям торчали какие-то явно недостроенные здания. В бетонном этом заборе имелись железные ворота, к которым вела изрядно раздолбанная тоже бетонная дорога, и оттуда, из-за забора, подымался беловатый столбик того самого дыма, который заметил с крыши особняка Валерка.
— Похоже на какой-то завод, — сказал Дитц, при тормаживая «Ганса» у поворота. — Только не достроили его, по-моему.
— Или просто заброшенный, — высказал предположение Велга.
— И это тоже. Но все-таки его не достроили. Видишь, вон там, левее, одни колонны торчат с балками? И никаких стен.
— Стены могли разобрать, — из непонятного чувства противоречия возразил Велга.
— Впрочем, нам это без разницы, — согласился на компромисс Хельмут. — Ну что, едем к воротам?
— Едем. Но только очень осторожно. Валера, вперед помалу.
— Есть…
Они остановились, не доезжая метров десяти до ржавых закрытых створок.
— Тараним? — деловито осведомился Стихарь.
— Рано, — ответил Велга. — Если там люди, нехорошо получится. Посигналь сначала. Да так, чтоб услышали.
— Сделаем.
Пронзительный крик-сигнал прорезал тишину солнечного утра. Откуда-то слева, из травы, вспорхнула и, отчаянно работая крыльями, взмыла в высоту незнакомая птица.
— Лихо, — удовлетворенно заметил Валерка. — Прямо до костей пробирает. А ну-ка еще…
Но еще раз подать сигнал он не успел — над забором возникла лохматая нечесаная голова, и два пронзительно-голубых, заметных даже с такого расстояния глаза уставились на непрошеных гостей.
— Ну, — хрипловато осведомилась голова, — кто такие и чего надо?
Нечто похожее мы уже видели, думал Велга, глядя на небольшую, состоящую в основном из женщин и детей, толпу ожидающую их у крыльца неоштукатуренного пятиэтажного здания, большинство окон которого было заколочено фанерными листами. Там, на Земле-бис, у Герцога. Но у Герцога людей было гораздо больше — тысячи, да и цивилизованней они были, пожалуй, если судить на первый взгляд. Надо же — они пользуются луками! Что же здесь, черт возьми, произошло… Мы же видели там, в особняке, и телевизор, и компьютер. Пусть не работающие, но все-таки они были. Эпидемия? Но тогда почему они не возвращаются в город, а живут здесь, на заброшенной стройке? Последствия глобальной войны? Но тогда почему опять же город стоит целехонек? И почему их так мало?
Вездеходы остановились. Из первых рядов шагнул вперед высокий сутуловатый пожилой человек в изрядно потертом темном костюме и даже при галстуке и тоже остановился в ожидании.
— Аня, — спросил Велга, — как ты думаешь, здесь опасно?
— Практически нет, — тут же откликнулась девушка. — Они напуганы, это есть. Но они прекрасно понимают, что мы сильнее. И еще им очень интересно, кто мы и откуда взялись.
— То есть можно смело выходить?
— Вполне. Но только с оружием. На всякий случай.
— Это само собой. Хельмут, выходим?
— Это твои соотечественники, — откликнулся из «Ганса» обер-лейтенант. — Так что ты и решай.
— Ты давай не прибедняйся, я серьезно спрашиваю.
— Выходим, конечно. Опасаться нам, по-моему, особо нечего. Луки видел?
— Да уж… Ладно, пошли. Я — первый, остальные за мной. Оружие — парализаторы. И за толпой следите внимательно. А за этим главным, в костюме, я сам прослежу… Они расположились на открытом воздухе, за врытыми в землю деревянными столами под навесом, — здесь в теплую погоду племя Леонида Макаровича завтракало, обедало и ужинало. Первое напряжение спало, но солдаты держали оружие под рукой, а Вешняк и Шнайдер и вовсе уселись на лавки спинами к столу, всем своим видом демонстрируя немедленную готовность к действию в случае малейшей агрессии со стороны хозяев. Кроме вождя Леонида Макаровича, на переговорах от племени присутствовали местный священник отец Петр — довольно молодой бородатый человек в рясе и с толстым золотым крестом на груди, командир группы разведки, коренастый широколицый мужчина лет сорока пяти и тот самый молодой разведчик Соболь, который и обнаружил отряд.
— Меня зовут Леонид Макарович, — представился сутуловатый Леонид Макарович, усаживаясь во главе стола. — Я вождь этого племени. Хотелось бы знать, кто вы такие и с чем пожаловачи.
— Мы — специальный отряд, — ответил Велга. — Посланы к вам, чтобы разобраться в происходящем и по возможности помочь. У нас два командира: обер-лейтенант Хельмут Дитц (Дитц молча наклонил голову) и я, лейтенант Александр Велга. Что тут у вас происходит?
— Что присходит… Хм-м… А вы, не знаете?
— Если бы знал, не спрашивал.
