— Километров пять, — прикинул на глаз Валерка. — Может, и больше, учитывая прозрачность воздуха. Да еще и озеро придется обойти. Плюс холмы. Ничего, часа за два дойдем.
Двух часов им не хватило. Сказалась та самая удивительная прозрачность атмосферы, на что обратил внимание Стихарь, из-за которой они неверно оценили расстояние, а также общая усталость.
Действие легкого транквилизатора, принятого ими некоторое время назад, закончилось, и тяжелейший предыдущий день давал о себе знать свинцом в ногах и затрудненным дыханием. Винтовки и рюкзаки вдруг навалились на плечи и спины постылым грузом, солнце, карабкаясь все выше в небо, исправно расстреливало их своими жаркими лучами, и хотелось одного — лечь в такую мягкую и прохладную на вид летнюю траву и на пару часов уснуть.
Но в начале четвертого часа они все же достигли цели, и перед ними на плоской и обширной вершине холма предстал странный и совершенно безлюдный, но очень симпатичный городок. Был он невелик: две аккуратно мощенные голубоватой плиткой улицы вдоль, две — поперек, красивьге новенькие двух— и одноэтажные дома под черепичными крышами с ухоженными палисадниками и садами… и ни одного человека вокруг.
Настороженно оглядываясь по сторонам, они дошли до подобия площади на пересечении двух улиц с весело журчащим фонтаном посередине и в некоторой растерянности остановились.
— Что-то не видать никого, — констатировал Хель-мут, подставил руки под струи фонтана и с наслаждением умылся. — Даже собак нет.
— И кошек, — добавил Велга, следуя примеру обер-лейтенанта.
Остальные немедленно сделали то же самое, и только Валерка Стихарь приложил ладони рупором ко рту и крикнул:
— Эй, люди, есть кто-нибудь?!
Где-то вдали метнулось короткое эхо, и снова наступила тишина.
— Побереги голос, Валера, — сказала Аня, стряхивая с ладоней искрящиеся на солнце капли воды. — Нет здесь никого. Но место совершенно безопасное. Я думаю, что отдохнуть здесь вполне можно.
— Отдохнуть — это правильно, — оживился Стихарь. — Сначала поесть, затем как следует поспать, а уж потом и думать, что дальше делать. А, товарищи-господа командиры? По-моему, наша колдунья правильно видит ближайшую перспективу.
— А больше все равно ничего не остается, — проворчал Дитц. — Пока во всяком случае. Так и поступили.
Двери выбранного ими двухэтажного (чтобы всем поместиться) дома оказались закрыты, но не заперты, и отряд с облегчением вступил в прохладу обширной, чисто убранной прихожей. Наскоро осмотрев оба этажа, а также чердак и подвал и никого не обнаружив, они решили все-таки отложить серьезную еду на вечер, наскоро перекусили сухим пайком и, установив очередность караула, завалились спать. Велга проснулся на рассвете.
Перевернулся с живота на спину, прислушался к себе и понял, что, во-первых, совершенно выспался, а во-вторых, что ему очень хочется есть. Сел на кровати, не спеша обулся и подошел к широкому, чуть ли не во всю стену окну.
Окно выходило на восток, и он, некоторое время полюбовавшись яркой Венерой, зависшей над розовеющей полоской восхода, покинул комнату со спящим на соседней кровати Хельмутом и отправился по лестнице вниз.
Когда он спустился в холл, там автоматически зажегся свет. Лейтенант пошарил глазами по стенам в поисках выключателя, не нашел, недоуменно пожал плечами и хотел уж было приступить к тщательному осмотру соседствующих с холлом туалета и ванной, как дверь, ведущая в прихожую, отворилась, и на пороге бесшумно возник Михаил Малышев.
— Доброе утро, товарищ лейтенант, — поздоровался он и повесил винтовку на плечо. — Не спится?
— Доброе, — ответил Велга. — Да выспался уже. И замечательно, надо заметить, выспался. Просто отлично! А у тебя когда смена?
— Только что заступил. Сменил Курта. Мое дежурство последнее. Да только права Аня — не от кого тут беречься. Тихо все вокруг.
— Береженого, — наставительно заметил Велга, — бог бережет. Сам знаешь. Так что несите службу, товарищ солдат. А я сейчас умоюсь и, может, чего вкусного приготовлю в охотку. Не вижу, отчего бы командиру иногда не побаловать подчиненного, а?
И он весело подмигнул Михаилу.
Это утро практически ничем не отличалось от предыдущего. То же летнее солнце, ясное синее безоблачное небо, тишина и безлюдье. Вот только настроение было другим. С одной стороны, они хорошо отдохнули, но с другой — появившиеся вопросы настойчиво требовали ответа. Где они находятся и почему вокруг нет людей?
Эти два казались наиважнейшими, но были и помельче. Например, отчего в городе и внутри домов такой порядок и чистота. Если город заброшен, то вроде бы должно быть наоборот…
— А может, он вовсе и не заброшен, — предположила Аня за ранним завтраком (отряд расположился в холле). — Может, он просто… ждет.
— Кого? — удивился Малышев.
— Как это кого? Гостей.
— Допустим. А кто тогда порядок поддерживает?
— Машины, естественно. Роботы. Помнишь андроидов? Почему бы и здесь не быть тому же самому?
— Что-то никаких андроидов я здесь не видел… — начал было сидящий лицом к входной двери Михаил и замер, не донеся ложку до рта.
— Ух ты! — воскликнул, мгновенно обернувшись, Валерка. — А это что за чудо-юдо? В дом не торопясь въезжала странного вида машина.
Больше всего своим видом она напоминала сильно увеличенную в размерах половинку куриного яйца или гигантский шлем-колпак древнего воина неизвестного народа. Сходство со шлемом-колпаком усилив amp;та отполированная до зеркального блеска металлическая на вид поверхность, и было совершенно не понятно, с помощью чего машина передвигается, — на первый взгляд колеса, гусеницы, псевдоноги и какие-либо иные приспособления для перемещения в пространстве у нее отсутствовали.
— Так, — сурово произнес Шнайдер и потянулся к стоящей рядом винтовке.
— Подожди, Руди, — остановил его Дитц. — По-моему, эта штука неопасна.
— По-моему, тоже, — сказала Аня. — Я же говорю — роботы. Это робот-уборщик. Смотрите!
Шлем-колпак бесшумно (выкатился? выполз? переместился?) на середину комнаты, остановился, несколько раз, словно оглядываясь, повернулся вокруг своей оси, затем небольшой участок его поверхности вспучился, прямо на глазах у изумленных людей вытянулся в подобие щупальца, нырнул под ближайшее кресло, выудил из-под него пустую смятую пачку из-под сигарет и втянулся обратно. Вместе с пачкой. После этого машина едва слышно загудела и двинулась в планомерный объезд-обход холла.
— Пыль всасывает, — объяснил Хейниц. — Я так думаю.
— Лихо! — одобрил Сергей Вешняк. — Полезная какая машинка.
— Мне вот только интересно, — задумчиво спросила Аня, — кто это в доме зря намусорил?
— Анечка, извини, — виновато признался Стихарь, — это я. Уж очень устал и соображал плохо.
— Ладно, на первый раз прощаю, — сжалилась над своим вчерашним спасителем Аня. — Но вообще-то, ребята, не забывайте, что мы гости, ладно?
— Постараемся, — сказат Велга. — Но ты тоже не забывай, что мы не потомственные дворяне, а простые солдаты. Так что некоторые издержки неизбежны.
— Да я особо и не настаиваю, — улыбнулась Аня. — Просто в чистоте жить всегда лучше, нежели в ее отсутствии.
— Ну, с такими машинами мы вряд ли утонем в грязи, — заметил Дитц. — Интересно, откуда она появилась?
