нашего чудовища, несколько раз обыгрывала на учениях самого Т'сада Говаха, из-за чего тот пришел в восторг.
– Так… – Ренни с досадой стукнул кулаком по колену. – У нас есть хоть кто-нибудь, сравнимый по классу?
– Разве что Эрхау-Орав, арахн, и Т'Ван Сагар, дракон. Из людей к ним приближается гросс-адмирал Мерхалак, тиумец. Остальные просто честные служаки, способные действовать строго по учебникам тактики.
– Орденские флотоводцы таких в пух и прах разнесут! – презрительно скривился секретарь.
– Именно. Поэтому я и назначил учения. Кто из троих названных выше адмиралов победит, тот и станет главнокомандующим.
– И вы не побоитесь отдать свое будущее в жвалы арахна в случае его победы?
– Не побоюсь, – отмахнулся граф. – Контроль все равно останется в моих руках, как и разработка общей стратегии. Кстати, драголандские флоты добрались нормально?
– Слава Благим, только десятка полтора кораблей потеряли по пути через корону галактики. Иначе им было не пройти, княжество напрочь отрезало ареалы от всех остальных.
– Знаю. Но именно это обстоятельство сыграет свою роль перед нападением на Аарн Сарт. Раван и пошевелиться не сможет, наоборот, отвлечем несколько флотов ордена для помощи княжеству.
– Ладно, пойду, – встал со вздохом Ренни, – дел еще море. А вы, ваша светлость, ложитесь спать. В таком состоянии с от вас толку – ноль.
– Ты прав, Лоех, – вынужден был согласиться Дарв. – Все равно я в этих военных играх не слишком много понимаю, пусть господа адмиралы сами развлекаются. Как выяснится, кто победил – разбуди.
– Хорошо, – кивнул секретарь и вышел.
Граф немного посидел, почувствовал, что засыпает, и заставил себя встать. С трудом добрался до дивана и рухнул на него, не раздеваясь. Заснул почти мгновенно, как в омут с головой провалился.
Лартен с любопытством оглядывался. Ничего особенного, на первый взгляд. Обычная удобная гостиная с креслами для людей, керси, драконов и гвардов. Столики с угощением для всех четырех видов разумных. Но сегодня драконов здесь не было – кроме людей, присутствовали только четыре крупных гварда и высокий палевый керси в коротких синих штанах и золотистой безрукавке.
За последнее время паргианский король на удивление крепко сдружился с наследником престола княжества, они даже перешли на «ты», называя друг друга сокращенными именами. Но до сих Лартен не знал, что существует тайный совет молодых правителей галактики. Или наследников. Когда светлейший князь пригласил его сюда, объяснив, куда именно приглашает, король поначалу просто не поверил. Но похоже на правду.
Он с немалым удивлением покосился на ее высочество Ариану, худую женщину лет двадцати пяти с короткими каштановыми волосами, наследную принцессу империи Кроуха-Лхан. Она-то здесь что делает? Никогда бы не подумал, что у княжества есть что-то общее с этой страной. Впрочем, Рави с великим князем на многое открыли глаза молодому королю Парга. Реальная политика настолько отличалась от декларируемой, что он до сих пор в себя прийти не мог.
– Рада видеть вас всех, друзья! – раздался из двери звонкий голосок, и в гостиную влетела Велири.
Великая княжна выглядела, как всегда, изумительно. Платиновые волосы были заплетены в тугую косу. Красива, элегантна, только одета не слишком подобающе – в черную мини-юбку и легкую серебристую блузку. Ариана при виде столь откровенного бесстыдства даже губы поджала от возмущения, но Велири не обратила на ее недовольство внимания. Она направилась к удобно развалившемуся в кресле керси и подергала его за левое ухо. Огромный кот вопросительно приподнял усы, покосился на великую княжну и басисто мурлыкнул. Девушка засмеялась и что-то шепнула ему, от чего глаза Карсаха зажглись смехом. Он снова тихонько мурлыкнул, не решаясь смеяться в голос. Под влиянием людей керси очень быстро научились улыбаться.
Лартен тяжело вздохнул, облизав пересохшие губы. Он влюбился в Велири с первого взгляда, но даже не надеялся на взаимность. Тому было две причины. Во-первых, княжна гениальна – певица, от голоса которой слезы на глаза наворачивались, и политик высочайшего уровня. А кто он? Неумеха, которого без помощи великого князя с Командором давно бы свергли. Да, постепенно учится, но многого еще не понимает и не умеет. А во-вторых, недостатки внешности. Больше похож на племенного быка, чем на короля. Тяжелый подбородок, почти квадратное лицо с рублеными чертами и огромным носом. Маленькие глазки неопределенного цвета. Нет, куда ему, грешному. Никакой надежды. И стоять рядом с такой красавицей стыдно. Потому-то Лартен и не пытался привлечь внимание Велири, только издали пожирал девушку взглядом. Она это видела, изредка улыбаясь ему, и молодой человек хранил в памяти каждую ее улыбку, как величайшую драгоценность. Он еще не знал, что заинтересовал княжну, для которой внешность человека не имела значения.
Светлейший князь не спеша шел по одному из радиальных коридоров дворца. Ланика, держащаяся за его руку, едва заметно улыбалась, несколько испуганно поглядывая вокруг. Впечатлений за последние несколько дней она нахваталась столько, что до конца жизни хватит. Ее уже не трогали наполненные затаенной ненавистью, завистью и презрением взгляды других женщин. Девушку начали было травить, но после того, как Рави вступился, только ядовито шипели в спину, если она оказывалась одна. Да и то оглядывались, чтобы никто не увидел. Вспомнив сольное выступление Рави по этому поводу, Ланика не удержалась от улыбки.
Его высочество, заметив, что девушка едва сдерживает слезы, выслушивая завуалированные оскорбления придворных дам, остановился и окинул окружающих многообещающим, холодным, высокомерным даже взглядом. Когда все стихли, спокойно уведомил, что сволочь, которая обидит его маленькую звездочку, позавидует судьбе раба на ринкангских вариевых рудниках. Ему поверили, и прекратили шпынять Ланику втихомолку, ограничившись взглядами. Но и этого вполне хватало, чтобы чувствовать себя неуютно. Благие, сколько же в этих аристократах злобы и ненависти!
Постепенно девушка перестала обращать внимания на придворных, тем более, что окружение Рави состояло из совершенно чудных людей, керси и молодых драконов, с которыми она сразу подружилась. Разумные из свиты наследника казались искристыми, что ли, жизнь из них так и била, они совсем не походили на остальных во дворце. Других, похоже, Рави к себе просто не подпускал. А уж Велири, сестра светлейшего, оказалась вообще чудом. Невероятно красива, но настолько открыта и дружелюбна, что у Ланики слов не находилось от восхищения. За юной красавицей постоянно тянулся хвост поклонников, которых она легко отшивала, не обижая никого. Все время шутила, смеялась, но под эти шутки тянула на себе столько серьезных дел, что не каждый опытный сановник справился бы. Какая-то она была очень легкая, светлая. И добрая, это Ланика поняла сразу, после первых же нескольких слов, после чего Велири сразу полезла обниматься. Потом утащила девушку в свои покои, рявкнув на попытавшегося было возразить брата, и лично занялась гардеробом смущенной невесты.
Взглянув на свое воздушное белое платье, сшитое из знаменитого снежного дарея, Ланика поежилась, представив его стоимость. С того момента, как чумазый Рави влетел в окно ее небольшой комнатки, все в жизни девушки изменилось. Тем же вечером их с мамой переселили во дворец, в защищенное крыло, куда не допускали чужих. Светлейший не отходил от невесты ни на шаг, так и не отошел бы, если бы не Велири, которая быстро навела порядок по своему усмотрению. В первый же вечер Ланика заблудилась в собственных покоях, она никак не могла понять, для чего одному человеку двадцать или тридцать комнат, расположенных в совершеннейшем беспорядке. Лабиринт какой-то. А тут еще эти горничные, начавшие охать и ахать… Нет, ей решительно не понравились порядки во дворце, и Ланика быстро избавилась от назойливой опеки. Она, в конце концов, не калека, и вполне способна раздеться самостоятельно!
На следующий день великий князь сделал официальное объявление о помолвке, назначенной на начало следующей недели. Первым впечатлением двора был тихий шок. Потом начался ропот. Тоже почти неслышный, но оттого не менее возмущенный. Однако при виде прищуренных, выжидающих глаз великого князя никто не решился ничего сказать. Его величество довольно кивнул и обвел зал тяжелым взглядом, от которого каждому захотелось вытянуться по стойке смирно. Стоявшую рядом Ланику старик попросил называть его дедушкой. Поначалу ей было очень неловко, но вскоре девушка привыкла – его величество и в самом деле относился к ней, как к внучке. Да и потрясенные взгляды придворных, слышавших это обращение, доставляли немалое удовольствие. Великий князь играл спектакль одного актера столь
