мастерски, что хотелось восхищенно аплодировать виртуозу.
Но все-таки Ланика никак не могла поверить в случившееся, где-то в глубине души еще оставался червячок сомнения. Она смотрела на себя в зеркало и недоуменно вопрошала у Благих: «Я ли это?». И не была уверена в положительном ответе. Может, это затянувшийся сон? Рави так увивался вокруг нее, что девушке часто становилось неловко. Да и к слишком красивой внешности светлейшего трудно было привыкнуть.
Теперь Рави вел Ланику знакомиться с прибывшими на помолвку монархами и наследниками престола других стран. Девушке чувствовала себя очень неуютно, но осознавала, что иначе нельзя. И понимала, что раз становится женой будущего великого князя, то от государственных дел ей никуда не деться. Очень не хотелось лезть во всю эту грязь, но оставаться бесполезным балластом тоже не хотелось. Тем более – в золотой команде, которую собрал Рави. Что за чудные люди! Каждый талантлив, каждый буквально горит, каждый способен на многое. Они легко справлялись с любой задачей, ни один не оставался в стороне. Вчера вечером в покоях у Рави были посиделки, на которых кое-кто читал свои стихи. Ланика онемела от этих стихов, многие писали не хуже признанных поэтов, но не собирались публиковаться, ничуть не интересуясь успехом. Девушка еще не успела перезнакомиться со всеми, но собиралась сделать это в ближайшее время.
Придворные продолжали обсуждать неожиданную помолвку его высочества. Каждый, у кого была дочь на выдании, мечтал, что именно она станет женой наследника престола. Однако не вышло. Старый ворон с внуком поступили по-своему. Как всегда. Слава Благим, что эта девица все-таки светлая княжна. Со светлейшего сталось бы жениться на простолюдинке…
Никто не брался предсказать последствий этой свадьбы. Многие знали, что император Сторна хотел выдать за наследника престола княжества одну из своих дочерей, и очень жалели, что этого не произошло. Такая свадьба означала бы примирение со старым врагом, что немаловажно. Но жалеть об упущенных возможностях глупо, и самые умные люди при дворе начали присматриваться к девице Т'а Тевери, пытаясь понять, чего от нее ждать. Менее умные подумывали, что неплохо бы убрать будущую великую княгиню, но не решались заговорить об этом даже с самыми близкими друзьями. Л'арард, как известно, не дремлет.
Пройдя в открытый Рави гиперпереход, Ланика оказалась в большой гостинной, где собрались десять человек, четыре гварда и один керси. До сих пор ей не доводилось видеть разумных ящеров, и девушка замерла, во все глаза рассматривая их.
– Рави, Ланика! – направился к ним невысокий коренастый парень с квадратным лицом профессионального боксера. – Приветствую!
– Рад тебя видеть, Ларти! – добродушно улыбнулся светлейший, хлопнув ладонью об ладонь с подошедшим.
Ланика тоже вежливо поздоровалась, вчера вечером она этого парня уже видела. Он большей частью молчал, сидя в углу, и с тоской поглядывал на Велири. Похоже, безнадежно влюблен. Впрочем, в великую княжну влюблены, наверное, все молодые люди во дворце.
– Ой! – стукнул себя по лбу Рави. – Я же вчера не представил тебе моего друга. Познакомься, это Лартен, король Парга.
Король Парга?! Кого угодно напоминал этот коренастый парень, но только не короля. Ой, мамочки! Девушка страшно смутилась, принявшись лепетать какие-то извинения. Рави с Лартеном удивленно переглянулись, затем совершенно одинаково хмыкнули.
– Не смущайся, – шепнул ей на ухо светлейший, подойдя ближе. – У нас здесь все просто, этикет оставляем за порогом. За редким исключением, как, например, вот это.
Он подошел к высокой, строго одетой молодой женщине с холодным лицом. Однако в глазах гостьи Ланика видела любопытство.
– Ваше высочество! – вежливо поклонился Рави. – Позвольте представить вам мою невесту, светлую княжну Т'а Тевери. Ланика, перед тобой ее высочество Ариана Дарм-Кингсор, наследная принцесса империи Кроуха-Лхан.
– Польщена, ваше высочество! – сделала книксен девушка.
– Я тоже рада познакомиться с женщиной, сумевшей растопить ледяное сердце этого неприступного красавца, – лукаво улыбнулась Ариана.
– Да разве я… – снова смутилась Ланика. – От меня ведь ничего не зависело.
– Еще как зависело! – не согласился Рави, обнимая невесту.
Потом он познакомил девушку с гвардами, оказавшимися Родителями Гнезд, ни много ни мало. Точнее, двое были пока только преемниками Родителей, что равнялось наследнику престола. Палевый керси оказался сыном Когтя из Когтей, перешедшего под руку великого князя. Ланику восхитил этот огромный вальяжный кот. Она с удивлением наблюдала за Велири, то и дело несильно дергающей Карсаха за уши, на что тот отвечал довольным басовитым мурлыканьем.
– Я еще раз приветствую вас, друзья! – заговорил Рави, закончив представлять гостей и выйдя в центр гостиной. – Сегодня здесь собрались разумные молодого поколения, имеющие отношение к власть имущим. Нами уже было основано небольшое общество взаимопомощи, что сыграло свою роль в прошлом. Но на сей раз я предлагаю создать не просто общество взаимопомощи, а тайный совет молодых монархов галактики.
Приглушенный свет настольной лампы освещал заваленный бумагами и инфокристаллами стол. Неподалеку от него сидели друг напротив друга двое. Глубокий старик, похожий на вставшую из могилы мумию, и среднего роста мужчина лет тридцати пяти на вид с длинными русыми волосами, сколотыми в хвост. Они довольно долго молчали, неспешно смакуя какой-то зеленоватый напиток из высоких стаканов.
– И как вам идея малыша, господин Командор? – нарушил молчание старик.
– Неплохо, ваше величество, – улыбнулся тот. – Вопрос в реализации. Хороших идей много, да вот только мало какие из них воплощаются в жизнь.
– Согласен, – вздохнул великий князь, потирая ноющий висок. – Но если действительно удастся создать совет молодых монархов, можно немало выиграть.
– А можно и проиграть, – возразил маг. – Особенно, если наш дорогой господин граф подомнет этот совет под себя, что он обязательно попытается сделать.
– Попытается, – согласился Раван, колыхая жидкость в стакане и внимательно всматриваясь в нее, будто видел там что-то недоступное взгляду других. – Если мы ушами прохлопаем и позволим. У вас все еще нет достоверных данных по этому человеку?
– Увы, – развел руками Илар. – Наши спецслужбы землю носом роют, но пока ничего не нарыли. Думаю, граф давно вычистил сведения о себе отовсюду, а приближенные к нему люди не болтливы. Нам еще повезло, что у одного из его аналитиков совесть взыграла, иначе и того не знали бы.
– Повезло, – покивал великий князь. – Только толку с того везения чуть.
– Не сказал бы, – тонко улыбнулся маг. – До этого эпизода мы имели дело неведомо с кем, тогда как сейчас четко знаем: за всем происходящим стоит один человек. Да, человек гениальный, создавший мощную и хищную структуру, но один. И его можно переиграть, что нам с вами не раз уже удавалось, ваше величество.
– Удавалось, – довольно ухмыльнулся великий князь. – И еще не раз удастся. Господин граф не владеет всей полнотой информации, и это сыграет свою роль.
– Ею не владеем и мы, – вздохнул Илар, доставая из воздуха очередной стакан с зеленым напитком.
– Да, не владеем, – откинулся на спинку кресла Раван, внимательно, изучающе глядя на бессмертного. – Но играть все равно придется, только вот правила игры неплохо бы изменить в свою пользу.
– И как же?
– Да есть у меня одна задумка на этот счет. Мне давно не дает покоя надвигающаяся война, а она будет, это вы, господин Командор, понимаете не хуже меня.
– Понимаю, – скривился маг. – И война страшная, если не сумеем остановить.
– Не сумеем, – заверил его великий князь. – Но обязаны ее выиграть, или хотя бы обезопасить себя. Насколько мне известно, вы предусматриваете и вариант поражения?
