– Мы на пути к нему. И нам нужен совет… Необходимо собрать всех аллорнов и дать им возможность раскрыться, сбросить тяжесть забот. Это важно!
Легкая, почти незаметная улыбка.
– Ну, это просто. Праздник. Причем очень важный. Такой, чтобы отвлек каждого от его дела и подарил надежду на чудо.
– Великая… – голос Улаайна, до того спокойный, зазвенел. – Вы знаете, что решено было не проводить праздников с тех пор… как аллорны стали уходить. Меня не поймут, если я отменю это решение.
– Почему же? – Небрежное, царственное пожатие плечами – и водопад каштановых волос струится по телу. – Если повод будет достаточно весомым… Например, принятие в род.
– Но… Вы имеете в виду?..
Илиль встала, подняв руки вверх. Волны пошли по волосам, покрывающим комнату, затрепетали – и полный достоинства голос заполнил последний город народа аллорнов, и его услышали последние из представителей уходящей в небытие расы:
– Я, Великая народа аллорнов, последняя из рода скользящей ветви, бывшая некогда одной из Правящих, а ныне следящая за чистотой крови, утверждаю, что в пришедшем к нам есть примесь крови нашей расы и он достоин испытания принятия в род. Слово сказано!
Тишина, заполнившая Эльдаксил, была осязаемой, почти звенящей… Случилось невероятное, небывалое событие. Никто не знал, что последует за ним, но несколько фигур в капюшонах, с увитыми рунами посохами, вздохнув, принялись готовить все необходимое.
– Нет, я не могу! Вот это женщина! Просто и гениально! После такого не то что праздник – пир горой закатить можно! И никто не возразит и не откажется – не часто принимают в род Хранителя Предела! Ай, умница… – восхищался Меч.
– Но я-то не эльф! – недоумевал Элан.
– По виду ты вообще гном, но Великая опускаться до лжи не станет – когда-то эльфы были весьма мобильными, и кто знает, возможно, где-нибудь в сотом колене у тебя и случился дедуля с острыми ушками. Отсюда и неудовлетворенность, и нежелание жить как все. Все сходится! А если это и не так – после того, что ты над собой учудил, в твоей генетике все равно никто не разберется. Так что крепись – пока все будут готовиться к празднику, тебе придется пройти парочку испытаний, выдержать которые может только настоящий эльф. Причем одному, без меня – на это ушастые не пойдут. Они прекрасно понимают, что моих умений хватит, чтобы сделать эльфом древесную лягушку.
– Но если я не справлюсь? Какой из меня эльф?
– Ничего страшного – просто мы пойдем своей дорогой, а в этом мире станет одним народом меньше.
– Спасибо, успокоил. Что хоть меня ждет?
– Когда знаешь всю подноготную, лучше стараешься. А ждет – сам увидишь. Во всяком случае, твои воинские умения им без надобности. Иди – и помни о Пределе.
Дверь в покои Хранителя бесшумно отворилась, и на пороге бесшумно возникли две высокие фигуры, облаченные в церемониальные одежды. Элан, вздохнув, провел рукой по сверкающим граням Меча, одиноко лежавшего на столе, – и решительно вышел из комнаты.
Небольшая поляна на опушке леса была обожжена, словно в нее ударила молния – несколько старых, мертвых деревьев, проплешина гари. Скорее всего, так оно и было, или кто-то из проходящих около леса магов решил насолить длинноухим. Впрочем, сейчас это было не важно.
– Один из побегов священного леса народа аллорнов был уничтожен, – вышедший вперед эльф был стар и мудр. – Это причиняет боль лесу и нам. Если в тебе есть кровь аллорна, ты должен исправить зло, причиненное твоему народу. Пусть к вечеру на месте золы и грязи вырастет дерево – вот из этого семени.
«Просто создай семечку подходящие условия и дай внутренний толчок. Дальше оно все сделает само. Поверь, природа – великая сила, и ее нужно лишь направлять. Давай, не отлынивай!»
Кто это сказал? Длинноухие? Нет, вот они уходят, легко покачиваясь на ходу, так, чтобы не потревожить лишний раз ни одного листа, ни одной ветви. Ладно, будем считать – внутренний голос.
Элан аккуратно снял верхний, обожженный слой почвы, вынес его за пределы леса, набрал свежей, плодородной земли, уложил на освободившееся место, сверху положил семечко – и полил водой из заранее захваченной фляги. Ничего не произошло.
Так. Подходящие условия созданы. Внутренний толчок… Элан привычно воззвал к силе Предела, и мощь хлынула в его тело, напитывая силой его руки, крепостью – ноги, делая голову ясной и свежей. Аккуратно он попытался проделать то же самое с семечком, но наткнулся на слабую, еле ощутимую защиту. Словно сам лес пытался уберечь одного из своих детей от опасного эксперимента.
Возможно, это не то, что требуется. Эльфы не знают столь мощной магии, хотя наверняка подобные испытания проходят даже те, у кого нет способностей к волшебству. Интересно… Что необходимо для роста? Земля, вода… Свет! Элан аккуратно окружил семечко теплом собственных рук и направил внутренний, неповторимый свет своей души на маленький темный комочек. Несколько мгновений ничего не происходило, а потом из набухшего семечка показался маленький росток – и нырнул в землю. Семечко заколебалось, приподнялось над землей – и вот уже пустая кожура летит вниз, а росток, пока еще слабый, ползет вверх, все стремительней и быстрее, стремясь вширь и ввысь.
Красивое, хоть и незнакомое дерево росло, увеличиваясь в размерах, заполняя собой пустующее пространство опушки – так новый боец встает на открытое место в воинском строю, заменяя погибшего соратника. Лес зашумел, кроны заволновались – и почти сразу же успокоился. Странное чувство посетило Хранителя. Вот он лежит на небольшой полянке, прикрыв глаза, и в то же время шагает вдоль рядов статных воинов, увешенных доспехами и нахмуривших брови – и эти ветераны всматриваются в него, еще зеленого новичка, и лица их светлеют. Пусть он не совсем такой, как они, – все же он один из них, и теперь они будут сражаться вместе.
– Лес принял выращенное тобой дерево. Более того, он запомнил тебя – и уже не тронет, впуская в город аллорнов беспрепятственно. Ты выполнил первое задание.
Голос подошедшего эльфа был беспристрастен, только глаза немного потеплели.
– Солнце садится – самое время для следующего испытания.
Элан растерялся.
– Я думал, мне дадут отдохнуть…
– Быть аллорном – значит, жить среди природы, а это не может утомлять. К тому же покрывало ночи всегда подходит тем, кто идет тропой охоты. Посмотри направо, Владыка.
Элан повернул голову. Из кустов на него смотрели горящие глаза волка. Привыкший к тому, что в лесах эльфов он в безопасности, Хранитель торопливо собрался и зашарил руками вокруг в поисках подходящей ветки, но мягкий голос остановил его:
– Волноваться не нужно, это – друг.
Черный с проседью зверь, огромный, поджарый, вышел из подлеска, недоверчиво принюхиваясь к человеку. Незнакомец пах не так, как остальные жители леса, это тревожило вожака волков, оторванного неслышным зовом от ярости и упоения вечернего гона.
– Посмотри ему в глаза.
Крохотные огоньки стали ближе, разгорелись, и вот уже оранжевое пламя светит ярко-ярко, затмевая все вокруг. Зрачки в карих глазах хитрого, лукавого и умного зверя, маленькие и узкие, вначале почти незаметные, стали расти – и вот они уже необъятны, и закрыли собой весь мир.
Элан рванулся, пытаясь освободиться от непонятного наваждения, упал на руки – но это уже были лапы матерого зверя! В ужасе он пытался закричать – но из раскрытой пасти вырвался только звериный вой!
– Теперь ты знаешь суть второго испытания… – Фигуры эльфов на краю поляны стали размытыми, увеличившись в размерах.
Запахи леса щекотали ноздри, пробуждая странные желания.
– Мы не ограничиваем тебя во времени, однако ты должен сам вернуться в прежнее состояние. И помни – с каждым часом, проведенным в шкуре зверя, мир людей будет казаться тебе все более
