быстро припрятал, чтобы не вызвать подозрений, но за остальными даже не нагнулся, равнодушно роняя их в пыль: не пристало гному носить с собой кучу меди.
– Опа! Это что впереди за свалка? – Меч давно взял на себя функции наблюдателя, поскольку Элан, погруженный в свои мысли, не замечал самых очевидных вещей.
– Где?
– Да вон же, в двух полетах стрелы впереди – и чуть правее. Похоже, обоз щиплют. Вот тебе прекрасная возможность заиметь благодарных и снисходительных к твоим чудачествам попутчиков. Вперед!
– Да у меня даже оружия нет! Сам говорил, что размахивать тобой без надобности не стоит – виданное ли дело, гном с мечом.
– Думаю, к тому времени, когда ты туда доберешься, свободного оружия там будет валяться немеренно. Подберем тебе что-нибудь гномье. И вообще – пока мы тут препираемся, там люди гибнут! Давай бегом!
Если караванщики и пытались держать хоть какой-то строй, то к тому времени, как запыхавшийся Хранитель продрался сквозь разросшиеся кусты, маскирующие место засады, от него не осталось и следа. Два десятка телег, сбившихся в кучу, дерево поперек дороги и почти полсотни человек, ожесточенно что-то кричащих в пылу схватки, – вот что увидел растерявшийся Элан.
– Опять не туда смотришь. Вон, гляди, глава каравана – пока он держится, шансы еще есть. И не забудь, ты теперь гном!
Хранитель вздохнул, подскочил к ближайшему бородачу в зеленой, перевитой травяным кушаком одежде, размахивающему огромной секирой, и со всей дури огрел его по затылку. Выхватив из его рук столь любимое гномами оружие, он взревел, оглушив всех на поляне, и принялся вращать секирой, прокладывая дорогу к богато одетому купцу с изогнутой саблей, ловко обороняющемуся от трех наседавших разбойников.
Внезапно Элан, до этого старавшийся никого не задеть и норовивший вместо смертельного удара оглушить врага, почувствовал резкую боль – в плечо вонзился небольшой метательный нож. Острая волна ярости словно окрасила мир в багровые тона, он заревел, подобно медведю, и кинулся на своих обидчиков, мигом превратившись в смерч сверкающей стали, одинаково опасный как для своих, так и для чужих. Впрочем, и караванщики, и разбойники оказались людьми опытными, уже имевшими дело с гномами. И если первые торопливо отходили, норовя оказаться за спиной у разбушевавшегося берсерка, то вторые тут же пустились наутек, на ходу отшвыривая оружие и ныряя в ближайшие кусты…
Через пару минут все кончилось. Последних, самых нерасторопных разбойников достали стрелы, пущенные воспрянувшими духом купцами, и секира Элана. Он остановился, с трудом переводя дух, и выпустил из рук вдруг ставшее неподъемным оружие.
Глава купцов уже спешил к Хранителю, оценивающе измеряя взглядом грозную фигуру:
– Благодарю за своевременную помощь великого воина народа Молотов! Если бы не ваше вмешательство, нас бы перерезали, как кур, в этой ложбине. Каравану очень повезло, что вы проходили мимо. Позвольте, мы обработаем ваши раны!
Дождавшись усталого кивка Элана, купец махнул рукой, и около Хранителя тут же оказался маленький человечек, изучающе оглядывающий его плечо.
– Не беспокойтесь. Юджин – опытный лекарь и сделает все, как нужно. Вы позволите разрезать вашу куртку?
Элан недовольно поморщился. Расставаться с подарком эльфов не хотелось. Оглядев небольшую рукоять ножа, он аккуратно задрал куртку, чтобы не увеличить прореху на ткани, затем так же поступил с рубахой. Рука слушалась плохо, было больно, зато одежда почти не пострадала.
– Нечего хорошие вещи попусту портить! – буркнул он, скрывая досаду от вновь проснувшейся боли.
– Узнаю народ Молотов! Экономный даже за счет собственных страданий, – пряча улыбку, воскликнул тщедушный врач.
Ловким движением он вытянул лезвие из раны, тут же наложил повязку, смоченную травяным настоем, и принялся бинтовать рану, кивнув богатому караванщику – впрочем, этого осторожного жеста Элан, занятый собственной одеждой, не заметил.
– Позвольте представиться. Я – Олекса, вожу караваны уже третий десяток лет, сейчас следую к предгорьям – везу груз зерна и надеюсь купить оружие у ваших соплеменников. А кто вы? Никогда не видел столь внушительного представителя славного народа Молотов.
То ли от усталости, то ли от реакции на бой, но голова Элана закружилась, все куда-то поехало. С трудом раскрыв рот, он выговорил:
– И не увидите. Вряд ли вам есть доступ в глубь гор.
– Нет, это верно, – Олекса тяжело вздохнул. – А почему? Что вы там скрываете?
– Честно? – Элану стало смешно, похоже, этот парень хочет что-то выведать у ослабевшего гнома. – Свою собственную жизнь. Ты же тоже не пускаешь домой кого попало, верно?
– Уел! – караванщик рассмеялся, хлопая себя руками по бокам. – Тогда последний вопрос: ты имеешь хоть какое-то отношение к этим разбойникам?
– Никакого. Вот только как доказать это столь подозрительному парню, который в спасителе видит главаря разбойников, не имею ни малейшего понятия.
– Ну, почтеннейший, не сердитесь, – Олекса дружественно положил руку на плечо Элану. – Времена ныне неспокойные, сами видели. А доказывать мне ничего не нужно – Юджин добавил в травяной настой, которым обрабатывал вашу рану, немного болтун-травы, и солгать вы все равно бы не смогли. Хотя умудрились толком ничего и не сказать.
Он опять рассмеялся.
– По-моему, не только ее, – Элан с трудом ворочал языком. – Что-то снотворное…
Он вздохнул и неторопливо завалился на траву…
Разбудил его скрип телеги. Она мерно покачивалась, ровно скользя по накатанной колее. Было мягко и удобно – под ним лежали мешки с зерном, сверху – ворох одежды. Элан поднял голову и огляделся – солнце уже садилось за горизонт, и караван въезжал на какой-то постоялый двор.
Олекса тут же оказался рядом:
– Вы очнулись, почтеннейший. Это замечательно! Будьте уверены, ваша тайна умрет вместе со мной!
– Тайна? Какая тайна?
Элан присел и молча принялся одеваться. Ему было больно, но эта была здоровая боль заживающей раны.
– Ну как же! – караванщик всплеснул руками. – Болтун-трава производит сонное действие только на людей. Значит, в вас течет кровь не только гнома, но и человека.
Элан нахмурился. Оказываться в зависимости, пусть даже мнимой, у столь меркантильного человека не хотелось.
– Давайте просто предположим, что вы правы – и теперь знаете мою тайну. Есть очень простое решение, вы не находите? – Глядя в глаза караванщику, он позволил себе ухмыльнуться уголками губ, с удовольствием глядя, как отхлынула краска с лица не в меру любопытного человека. – Я просто сомлел от усталости. Надеюсь, именно это вы сказали своим людям?
Дождавшись неуверенного кивка, он улыбнулся и продолжил:
– Думаю, на этом данная тема должна быть закрыта. Навсегда или по гроб жизни – как вам больше нравится. Вы не вскрывали данные мне грамоты?
Караванщик испуганно отскочил:
– Что вы, я бы никогда не посмел…
– Но знаете, что они есть, потому как, пока я спал, мои карманы обшарили. Не стоит лезть в тайны, не связанные с торговлей, почтеннейший.
Олекса суетливо метнулся в сторону.
– Ну, как думаешь, пару дней он продержится? – мысленно задал вопрос Мечу Элан.
– Пару – вряд ли, – авторитетно хмыкнул Меч. – Скорее, начнет болтать, как только вы расстанетесь.
