границы города, чем реально защищали от нападения, были затейливо разукрашены разноцветным камнем, у ворот реяли флаги, да и в целом он производил впечатление красивой и новой игрушки, дорогой, созданной на заказ и оттого вдвойне восхищавшей…
– Эл-кради! Самый молодой и самый богатый город империи, созданный по заказу купеческой гильдии всего за несколько лет! – Олекса явно гордился тем, что причастен к этому городу, да и самим его существованием.
– И кто его построил?
– Как кто? Купцы! Это их город, они там и живут – лучшие из лучших, избранные, сливки общества!
– Да ты что! – Элан не скрывал иронии. – Сами и построили! Сами камень добывали, сами глину месили…
– Вот еще! – Олекса скривил губы. – Строили люди, гномы и прочие работяги – главное, что все расходы на себя взяла купеческая гильдия. Их идея, их город, а кто там в грязи возился… – Он пренебрежительно махнул рукой. – Быдло для грязи всегда найдется.
Желание выхватить меч и развалить спесивого человечка возникло внезапно – оно было острым и обжигающим, как раскаленный сироп, пролитый на рану. Элан закусил губу и сдержался, тем не менее что- то в его взгляде Олекса все же прочел, потому что шарахнулся и больше подходить не рисковал – даже на воротах отъехал подальше, прислав за платой своего помощника.
Улочки города блестели чистотой. Мостовые, вымощенные ровным, иногда цветным, хотя чаще черным камнем, просто блестели – на них не было не соринки. Здания выглядели нарядно, и в них находилось множество лавок – почти в каждом доме. Торговали в основном оружием, драгоценностями, реже – продовольствием и тканями. Были и экзотические магазинчики с непонятными вывесками и дюжими охранниками на входе. На улицах не встречались оборванцы, почти все жители отличались прекрасной физической формой – высокие, статные, они прямо лучились здоровьем и к тому же щеголяли роскошными нарядами. Элан, со своим небольшим ростом, в заляпанной грязью мешковатой одежде, сразу почувствовал себя неуютно.
– Ясно, а ауры ты читать не умеешь, – Меч вздохнул.
– Какие ауры? Ты о чем? – Элан нервничал. – При чем тут это! Здесь все такие красивые, а я… Как босяк. Нужно переодеться, что ли…
Он принялся оглядываться в поисках подходящей лавки, но Кристальный Пепел его остановил.
– Подожди. Расслабься, успокойся, отпусти тревожные мысли на волю. Прислонись к столбу, прикрой глаза… Так, хорошо, теперь словно нехотя смотри вдоль улочки.
Элан послушно встал, пытаясь успокоиться. Это получилось подозрительно быстро – внезапно он ощутил спокойную тяжесть Меча, лежащего вдоль спины, его надежность и прохладу, его уверенность в себе и собственных силах. Словно он неожиданно стал другим человеком, далеким от суеты вокруг, от мельтешения прохожих, и чистый свет с неба стал более прекрасным, чем цвета грубой кладки, которой восхищался всего минуту назад. Лицо миловидной девицы, поглядывающей на Элана, внезапно заострилось, пропали пухлые щечки, глаза впали и стали темными, и на нем проступила высокомерная и брезгливая гримаса – будто вдруг душа на мгновение проступила сквозь ухоженное тело и вновь исчезла под маской разукрашенной плоти.
– Что… Что это было?
– Ты все правильно понял, – Меч явно не хотел обсуждать увиденное. – Ты в стране магов. Несмотря на все запреты на колдовство, здесь богатый человек вполне может иметь ту внешность, которую сам захочет – были бы деньги. Так что старайся смотреть глубже. Магия, пластическая хирургия, сауны, солярии и фитнес-клубы еще не делают из подлеца херувима – это было справедливо для твоего мира, справедливо и здесь.
– Возможно. Но кое-что прикупить все же нужно, – и Элан, не слушая возражений, направился в сторону ближайшего магазина.
Звякнули колокольчики на двери. Хранитель скользнул в прохладу наполовину освещенной лавки – и у него захватило дух! Здесь был мир оружия – стройные копья и изящные сабли, роскошные кинжалы и внушительные секиры – все блестело, переливаясь и играя. Элан понял, почему окна были занавешены – при солнечном свете все это великолепие просто слепило бы глаза!
– У каждой монеты есть две стороны – в полумраке покупателю труднее обнаружить изъян! – буркнул Меч, и половину хорошего настроения как ветром сдуло.
– Добрый день! – К Элану спешил изящный мужчина со стройной фигурой и цепким взглядом пристальных глаз. – Вы очень удачно зашли, у меня один из самых больших завозов за последнюю неделю, так что вы сможете выбрать все, что пожелаете. При этом я вполне готов пойти на скидки покупателю, если он купит достаточно большую партию товара.
Элан прикрыл глаза и посмотрел так, как показывал Кристальный Пепел, – прямо перед ним стоял толстый хитрый лавочник с бегающим взглядом маленьких глазок.
– Так как он выглядит на самом деле?
– Высоким и красивым. То, что ты увидел – это всего лишь его душа. Не отвлекайся – ты молчишь уже слишком долго.
– Мне бы секиру, моя в дороге сломалась…
Взгляд продавца изменился – внезапно из него исчезла вся приветливость и дружелюбие, минуту назад, казалось, переполнявшие человека.
– ГНОМ? Ты чо приперся в город уважаемых людей? Думаешь, если вымахал больше обычного, так тебя никто и не признает? Вон отсюда, быдло горное, а то стражу позову! Совсем обнаглели, шелупонь нищая!
Элан так сильно сжал кулаки, что захрустели суставы.
– Насколько я вижу, вы торгуете изделиями народа Молотов, – он кивнул в сторону ближайшей кирасы, на которой было выбито клеймо – два скрещенных между собой молота. – Так почему же не уважаете тех, за чей счет живете?
– Я? За ваш счет? Да вы благодарны должны быть, что мы вообще с вами торгуем, иначе померли бы там, в своих норах, без еды. Я еще быдло, не имеющее за душой ни гроша, уважать должен! Вон отсюда!
Элан растерянно шел по улице. Было невероятно обидно и противно, как будто он действительно был гномом, получившим за свою работу черную неблагодарность.
– Похоже, нам нужно уносить ноги, – сказал Меч. – Очевидно, что народ Молотов здесь не жалуют, да и Олекса наверняка уже начал трепаться о странном гноме, которого он из милости отбил у разбойников и довез до города. Да-да, а ты что думал, он расскажет о том, как ты его спас? Плохо же ты его изучил за эти две недели.
– Нет. Я второй раз встречаюсь с людьми, такими же, как я, – и второй раз у меня ощущение ненависти и гадливости. Я хочу разобраться!
– Не второй, а третий. Второй был, когда ты сидел в камере с магами. – Элан покраснел, осознав справедливость беспристрастных слов Меча, а тот, не обращая внимания на смущение Хранителя, продолжил: – Ну то, что ты решил кое-что для себя прояснить, хорошо. Давай так – представь себе кого- нибудь, я накину на тебя морок – и все увидят этого человека. Будем надеяться, достаточно сильный маг нам не встретится и никто не заподозрит в тебе гнома.
Элан прикрыл глаза и попытался представить себе давешнего продавца. Картинка получилось четкой – прошло совсем немного времени, и образ еще не успел рассеяться из памяти. Меч усмехнулся.
– Решил доставить спесивому болвану несколько неприятных моментов? Не получится – все равно полного сходства за столь короткое время добиться не удастся – ваши черты перемешались. Хм, зато теперь в тебе человеческого гораздо больше и ты уже не напоминаешь гнома. Да и одежда выглядит понарядней. А где ты будешь разбираться в чувствах своих собратьев?
– Вон там, – Элан кивнул в сторону дорогой таверны, на втором, открытом этаже которой стояли ажурные столики, слышалась легкая музыка и виднелись нарядные фигуры посетителей.
Меч вздохнул.
– Этого я и боялся. Тебе непременно нужно влезть в центр проблемы. Ну-ну. Учти, при всех твоих и моих умениях ты еще не полноценный маг и не полноценный Хранитель. Ты вполне можешь зарезать пару
