Однако уж больно много всего – получеловек, полугном, к тому же берсерк, одетый в непонятные одежды, и тайные эльфийские послания при нем – во что-то одно люди еще поверили бы. А так – обзовут брехуном, и делов-то.
– Значит, не нужно раньше времени выпускать его из виду.
Элан сел на мешки и обратился к купцу:
– Олекса! Вы идете до самых гор? Я еду с вами – надеюсь, вы не откажете своему спасителю? Я заплачу за проезд, да и лишняя секира вам в дороге не помешает – охранников у вас здорово поубавилось, верно?
Дождавшись неуверенного кивка, он расслабленно облокотился на мешки.
– Ты действуешь как гном! – Меч недовольно хмыкнул. – Нет в тебе тонкости, желания плести интриги.
– Это точно, – Элан зевнул и спрыгнул с телеги, оглядывая внушительный двор, куда они заехали. – Я и на земле не любил подобные выкрутасы, предпочитая не замечать мышиную возню вокруг себя. Пойду лучше поищу, где тут можно поесть…
Две недели караван ехал по равнине, подбираясь все ближе к горам, медленно вырастающим на горизонте. Как-то незаметно дорога превратилась из стихийной колеи в ухоженную, покрытую мелкими камешками тропу, а после и вовсе обернулась торговым трактом, выложенным ровным, аккуратным камнем, со стоками для воды по краям и симпатичными столбиками-указателями. Телеги пошли бойчее, возницы приободрились, пощелкивая кнутами. Постоялые дворы попадались все более обустроенные и комфортные, цены росли, и Хранитель начал с тоской поглядывать на дорогу. Деньги таяли с потрясающей быстротой, и несмотря на запас золотых монет, Элан стал всерьез опасаться, что до гор ему не дотянуть. Заниматься поиском в присутствии Олексы, исподтишка наблюдающим за странным попутчиком, он не решался, хотя и не переставал поглядывать по сторонам – он уже почувствовал несколько крупных «заначек», закопанных на обочинах, и старался по мере сил запомнить места. Причем выискивал ориентиры, хорошо видимые с воздуха, чтобы вернуться сюда после встречи с Драконом. Меч иронически фыркал, но ничего не говорил.
– Я никогда не запомню и половины этого! – Ракх-инти мрачно смотрел на заваленный свитками фолиант. – Великая! Если уж ты решила возродить монархию, используя меня как рычаг воздействия, то зачем мне учить тактику ведения подрывных действий, приемы, используемые тайными шпионами, или искусство составления различных зелий? Зачем это нужно знать владыке? И вообще, как ты поняла, что во мне течет кровь древних династий?
Грея лениво приподняла голову с кушетки, установленной около очага. На улице было уже прохладно, а она любила понежиться в тепле.
– Во-первых, ты задаешь слишком много вопросов. Это, кстати, тоже признак правителя – неосознанное желание докопаться до сути происходящего. Второй несомненный признак – ты переживаешь не только за свою семью, но и за весь народ, причем делаешь это искренне, не показушно. И третий – ты ужасающе беспомощен в бытовых вопросах – то есть ты, конечно, делаешь все, что тебе говорят, только для тебя это в тягость.
– И этого достаточно, чтобы определить потомка владык? Да я знаю тысячу…
Грея вздохнула.
– Ты опять увиливаешь от занятий. Ладно, чтобы закрыть этот вопрос – я почувствовала запах твоей крови, когда лечила тебя – и узнала знакомые сочетания. Когда я была здесь последний раз, кровь владык пахла так же. Хотя что вы можете знать об анализе ДНК!
– Ты видела и говорила с моими предками? Или… ты их съела?
Грея хищно улыбнулась и легко выдохнула, отчего огонь в камине вспыхнул, на секунду став интенсивнее.
– Не стоит ворошить давние времена… Твои предки – они были разными. С одними я дружила, с другими – воевала. Лучше вернись к учебе.
– Но ты так и не сказала, зачем мне…
– Один из твоих предков, небольшой такой парнишка по имени Раках-астр, носился с одной весьма забавной идеей. Он считал, что вседозволенность правителя, которая не раз приводила мир на грань гибели, должна быть ограничена выборными из народа, но их слабость в управлении и желание поскорее набить свой карман в свою очередь должны быть контролируемы царской семьей. Но он не успел воплотить свою мечту в жизнь – на нас… на него внезапно напали люди, пожелавшие изгнать ящериц с материка, и было не до радикальных политических преобразований. Но почему бы тебе не воспользоваться идеей своего предка?
– Раках-астр? Родоначальник династии, приведший нас в эти благословенные земли! Расскажи мне о нем!
– Пожалуй, не буду, чтобы не разрушить столь приятные иллюзии. Лучше расскажу об идеях Раках- астра в становлении царской семьи. Дело в том, что он никогда не считал, что обязанность правителя сидеть на троне, протирая шелковую обивку венценосной задницей. Всю свою семью молодой правитель готовил как сложную комбинацию судей, шпионов и дознавателей. Он предполагал оставить пышные приемы для праздников и значительных гостей, а в остальное время поручить управление государством тем лучшим представителям, которых выберет народ ртило. Тем не менее он был достаточно мудр и понимал, что и лучшие из них, получив власть на небольшой срок, захотят либо править подольше, либо своровать побольше и начнут плести интриги. Именно для контроля за такими людьми и стал готовить свою семью Раках-астр. Каждый из членов королевской семьи имел право карать на месте, получив весомые доказательства вины. Он был и судьей, и, при желании, палачом – хотя выборные и могли потребовать отчета в действиях, препятствовать они не имели права. Если вдруг кто-то из членов царской семьи начинал творить непотребства и остальные закрывали на это глаза, осудить его могло лишь собрание всего народа ртило.
– Так ты хочешь…
– Вот именно! Идея немного необычная, но интересная и заслуживает быть воплощенной в жизнь. Твоя семья не будет править – однако будет владеть и контролировать соблюдение законов на своей земле. Вас невозможно будет подкупить. Что можно предложить тому, кто уже владеет всей страной и будет владеть и он сам, и его дети, до тех пор, пока не лишится всего из-за собственных ошибок? Да, ты не сможешь принимать решения относительно постройки дорог и мостов, орошения полей или строительства домов, зато будешь следить за тем, чтобы люди, принимающие эти решения, делали это честно, в интересах всего народа, а не собственного кармана. Конечно, это произойдет не сразу, но через два-три поколения члены твоей семьи поймут, что им выгодней – иметь почет и уважение всего народа, вести полную славы и почестей жизнь и честно заботиться о своих подданных, или брать взятки, в неге и комфорте проводя свои дни, вызывая негодование и лишая потомков права править страной, потому что порченую кровь народ будет отстранять от управления. Отказаться от царского рода ради денег, зная, что у тебя и так будет все, что тебе нужно – смешно и глупо.
– Я понял! Ты хочешь восстановить древнюю династию, оставив у власти нынешнюю структуру правления, чтобы мы наблюдали друг за другом и не позволяли заниматься ничем, кроме управления страной. Мудро… Но это ляжет двойным бременем на плечи народа!
– Поверь мне, это гораздо дешевле, чем целая армия чиновников, растаскивающая бюджет страны по карманам так, что до народа доходят лишь жалкие крохи. Я их видела во многих мирах и скажу тебе так – в стране, где хотя бы половина всех денег, вращающихся в обороте, идет на укрепление экономики, все живут припеваючи. Вне зависимости от метода правления. Но много ты знаешь таких стран? Да и я знаю их единицы, несмотря на опыт тысячелетий. Слишком любят воровать пришедшие к власти чинуши. Сможет твоя семья если не совсем остановить, то хотя бы удержать их алчность в разумных пределах – и денег сразу будет хватать и на народ, и на твою семью. Ну а не справишься… – Грея пожала плечами. – Никто тебе не поможет. Ни Дракон, ни сам Триединый. Ты очень скоро вновь окажешься в подобной халупе, и опять армия будет тебя искать – но тогда уже меня не будет рядом. Уяснил?
Ракх-инти обреченно кивнул и аккуратно пододвинул к себе свитки.
Небольшой, зато невероятно роскошный купеческий город возник как-то сразу, легко вынырнул из-за поворота дороги, словно врата предгорий. Аккуратные стены, которые скорее обозначали
