Элан с удовольствием передал управление телом Мечу и перевел дух, чуть отстраненно слушая скандал, который тот закатил подбежавшему Аль-Рутаби, потрясая остатками вина в бокале. Тот кивал, извинялся и торопливо отправил кого-то в погреб… Когда новая бутыль, вся покрытая пылью, была торжественно доставлена к его столу и Элан, сделав неторопливый глоток, благосклонно кивнул – все расслабились, словно он сдал какой-то важный экзамен. А Хранитель наконец перестал быть в центре пристального внимания.
– Уф! Давно я не играл подобных сценок! Теперь можешь поесть – вон то мясо вполне приличное, напоминает курятину. Только все равно ешь словно нехотя, помни о своей роли.
– Да помню я, помню! Знал бы, что так будет, уже был бы за городом…
– Вот потому-то я и промолчал – опыта нужно набираться не только на задворках. Повадки здешнего правящего класса тебе вполне могут пригодиться.
– И зачем мне их церемонии?
– Чтобы понять суть. Вот, например, эта рыба, которую ты попробовал: вкусно было? А знаешь, что ее можно готовить двумя способами: обычным – и тогда она ничем не отличается от рыб у вас на Земле, или так, как приготовили ее для тебя – при этом только жабры съедобны, остальное приходится выкинуть.
– Это что же – выкинуть около пяти килограммов достаточно дорогой рыбы ради одного малюсенького кусочка?
– Ради вкусного кусочка… В этом – суть их психологии. Они готовы уничтожить весь мир, создавая райский уголок вокруг себя. Кстати, ты наелся? У нас гости.
Маленький человечек возник за столом неслышно, будто появился из теней тентов, образующих хоровод кругов над столиками. Еще секунду назад его не было – и вот он стоит, поглядывая искоса маленькими, но внимательными глазками, всегда готовый оказать услугу тому, кто больше заплатит.
– Добрый день! Сиятельный Аркх-тнг, глава купеческой гильдии нашего славного города, приветствует гостя Аль-Рутаби и предлагает ему беседу и покровительство.
Элан скривил губы и нахмурился, изображая раздумье.
– Покровительства мне не требуется, а от беседы – не откажусь. Где он, твой…
– Аркх-тнг? Он, как всегда, в торговом доме – работает целыми днями, не покладая рук трудится на благо нашего города (в голове Хранителя тут же возникла картина: тучный мужик старательно читает бумажки, принесенные ему пышногрудой секретаршей, машинально поглаживая ее по мягкой и податливой округлости). Но его «голос», первый помощник Тонг, сейчас подойдет…
Первый помощник оказался еще крепким, представительным мужчиной с изящной, аккуратно подстриженной бородой и цепким взглядом пронзительных глаз. В дорогом, отделанном золотом костюме, с перстнями, нанизанными на пальцы, и массивной цепью, он был ходячим олицетворением богатства. Элан прищурился, пытаясь разглядеть его ауру – и удивленно присвистнул: перед ним сидел типичнейший «браток», одинаково готовый как зарабатывать деньги, так и убивать за них.
– А кто, по-твоему, к власти приходит? – Меч, по своему обыкновению, начал ворчать, в очередной раз видя удивление Хранителя. – Второе лицо самого богатого города, вдобавок расположенного в глуши, в стороне от глаз закона… а может, и первое (по значимости) – тут наверняка не обошлось без очень большой крови. В таких делах на одних деньгах не выедешь.
– Добрый день, – помощник оказался человеком практичным, начал не издалека, а с того, что больше всего его волновало. – Позволено мне будет узнать, из какого рода наш уважаемый гость?
– Мак-Элан! – Хранитель улыбнулся уголками губ, даря собеседнику самую загадочную улыбку из тех, на которые был способен. – Это, конечно, не настоящее мое имя. Я путешествую инкогнито – в дороге так проще. Поэтому и о своей семье распространяться не намерен. Но прошу не волноваться, я в вашем городе задержусь максимум на один-два дня, так что особого беспокойства не доставлю.
Тонг недовольно сжал пальцы и больше ничем не выдал своих чувств. Голос его остался спокойным, с некоторой ленцой.
– Я, как помощник главы этого города, могу задержать нашего гостя – до выяснения обстоятельств.
Элан чуть насмешливо улыбнулся и кивнул.
– Можете. Но не будете. Именно потому, что вы – глава города и понимаете, какие неприятности для вас лично может вызвать прилюдный необоснованный арест. Тема закрыта?
Хранитель намеренно опустил слова «первый помощник», изучая реакцию собеседника, и не ошибся. Тот не обратил на его оговорку никакого внимания, думая о своем, что безусловно означало – мысленно он уже давно называл себя так.
– Не хотите говорить? Что ж, вольному – воля. Но тогда я не смогу вам помочь в ваших делах, если возникнет такая необходимость. Мы понимаем друг друга?
– Вполне. До сих пор мне удавалось справляться самому, надеюсь, так будет и впредь. Тем более что в вашем городе у меня нет никаких дел.
Тонг недовольно покачал головой.
– Молодость, молодость! Летит вперед, не разбирая дороги, всегда готовая взять нахрапом, и тратит бездну сил и энергии, вместо того чтобы выслушать совет старших и добиться того же – но с минимальной затратой сил. Думаете, я не знаю ваших планов? Да Триединый с вами! Все очень просто – вы решили добраться до гор и взять у народа Молотов партию оружия по низким ценам, чтобы не платить за него впятеро в столице, верно? А сейчас в молчанку играете, боясь, что мы обидимся из-за упущенной прибыли.
Элан ухмыльнулся и перевел дух. Все мысли главы города вертелись вокруг денег, он не интересовался больше ничем, и можно было продолжать свою игру спокойно, не опасаясь разглашения. Хранитель весело вздохнул и поднял руки.
– Сдаюсь. Вы прямо ясновидящий. Почти все угадали. Только я хочу заказать особое оружие – не типовое, для очень экзотических операций, и в этом деле мне посредники не требуются.
Купец вплеснул руками.
– Да разве мы против! Это личное дело каждого гражданина империи – хочет он заниматься торговлей, пусть занимается. Более того – мы всегда готовы подсказать, помочь, дабы поездка не оказалась напрасной. Вот вы, я вижу, приехали налегке, и напрасно – денег народ Молотов не признает, благо золота и драгоценных камней у них хватает. Знаете, сколько потов с нас сошло, пока мы наладили более или менее приличную торговлю? Поэтому я вам настоятельно рекомендую – купите в городе пару возов с продовольствием, в подземельях его всегда недостаток. Это отличный предмет для начала торгов. Кстати, у меня есть пара возов с хлебом, и я готов отдать вам их оптом – за десять тысяч… золотом, разумеется.
Элан едва не подавился куском курицы, весьма натурально разинув рот. Вот это помощь советом!
– Вам не кажется… что ваши цены слишком завышены? На равнинах я пару таких возов могу купить всего за один золотой, и крестьяне будут считать, что это выгодная сделка!
Тонг согласно закивал головой:
– Конечно, для крестьянина эта сделка необычайно выгодна. Быдло должно знать свое место – ему и одного золотого хватит. Причем надолго. А вот вам, если вы захотите привезти караван в горы, придется пробиваться через банды разбойников с отрядом вооруженной стражи, причем нет никакой гарантии, что при этом вы не проститесь со своей жизнью… Так что цена вполне приличная. К тому же, если мы договоримся, на обратном пути вас никто не потревожит – мы позаботимся и об этом!
Глава города откинулся на спинку кресла, весьма довольный собой.
Элан задумчиво вертел в руке бокал с дорогим вином, любуясь бликами на его поверхности.
– Ловко. Даже очень. Значит, вы берете продовольствие за гроши, обмениваете на высококачественное оружие, которое потом продается на вес золота, причем те, кто производит и оружие, и продовольствие, для вас – лохи, неспособные ни на что и подлежащие обязательному обману. О, честному и вполне законному. Вы же не виноваты, что транспортные расходы столь высоки… для всех, кроме вас. В результате крестьяне бедствуют, с трудом покупая себе лишнюю рубаху, гномы голодают, деля поровну каждый кусок хлеба – а вы купаетесь в роскоши и неге, не так ли?
Купец нахмурился, поглядывая на собеседника.
– Странные разговоры для человека одного со мной класса. Вы не хуже меня знаете, что быдла, как и грязи, всегда очень много. Одна лишняя рубаха для каждого – это миллионы золотых, недополученных
