способно ничто: ни сталь, ни доспехи, ни остывающая человеческая плоть. Серия взмахов – и на поляне, если не считать нескольких торопливо отползающих раненых, остаются лишь двое: маг в сером, торопливо кутающийся в сферу защиты, и совершенно голый парень, неторопливо идущий к угрюмому колдуну с обнаженным мечом в руке.
– Кто ты? Сферу отрицания невозможно разбить никому, если находиться внутри нее – даже Триединому! – Бледные губы чуть подрагивают, однако на руках упрямо горит огонек фаербола.
– Я? Человек. А вот кто ты, выполняющий черные приказы расчетливых торгашей, убивающий мирных путников ради забавы? Разве я нападал на вас?
– Оборотня убить не зазорно… – Слова сорвались с губ раньше, чем говорящий осознал их значение, просто потому, что они были привычными и непреложными среди людей одного круга.
– Оборотня? Эльфа? Гнома? Что дальше? Человек, не такой, как ты? Другого цвета кожи, другого вероисповедания, другого склада ума – пока ты не останешься совсем один среди твоих бесчисленных отражений?
Маг гордо поднял голову.
– Такие, как мы, – соль земли. Сделать всех подобными нам – даже не задача, всего лишь мечта, приятная, но недостижимая. Достаточно того, если нам будут подражать!
– Почему ты думаешь, что ты – лучше? Только потому, что тебе легче даются науки, у тебя с детства прорезался талант, позволяющий тебе закончить парочку ваших учебных заведений и устроиться на хорошую работенку?
Маг кивнул.
– Этого достаточно в любом мире. Я гораздо умней большинства людей – мой показатель интеллекта во много раз выше, чем у крестьян, и в полтора раза – чем у властителей. Я постоянно работаю в сфере открытия новейших технологий. Последняя моя разработка – молния замедленного действия – способна уничтожить небольшой город, не повредив никому из исполнителей. Причем это не требует большого количества силы. Используется сила одной жертвы, чтобы добраться до двух других – это цепная реакция, которая не остановится, пока в радиусе ее действия останется достаточно людей! За хорошие деньги я решу любую задачу!
Колдун умолк, ожидая одобрения собрата по цеху, а Элан устало облокотился на Меч, словно на трость. В этот миг он почувствовал себя невероятно древним, как будто слова «цепная реакция» и картины, которые они вызвали в его разуме, состарили его на века за несколько мгновений.
– Я видел людей, которых можно назвать «солью земли». Они сидят в застенках, а не используют свой талант для потакания прихотям власть имущих, делая их жизнь более комфортной, а мир – все более ранимым, подталкивая его к пропасти. Подобные тебе, живущие ради удовлетворения своих амбиций любой ценой, забыв о сострадании и милосердии, и применяют знания и силу бездумно, ради платы, как бы велика она не была, не меньшие, а то и большие преступники, чем те, кто использует ваши изобретения. Вы мните себя суперлюдьми, не замечая, что вы – уже не люди. Вы нелюди. В вас жажда знаний выжгла душу не менее сильно, чем в других – жажда власти или наживы. А вот вреда такие, как вы, могут принести гораздо больше, потому что умней и талантливей.
Кристальный Пепел легко пробил магическую защиту и нежно, почти невесомо коснулся груди серого мага. Тот судорожно вздохнул – и упал на траву, выронив зашипевший фаербол.
– Я мог бы… изобрести что-нибудь для тебя… Ты потерял больше, чем приобрел…
Элан покачал головой.
– Возможно. Однако знания о войне еще никого не сделали счастливым. А что еще может изобрести маг с исковерканной, черной душой? Лучше уж мы сами. Своими силами.
Он прикрыл глаза начавшему коченеть магу и, подхватив свои пожитки, направился в глубь леса…
– Великая, нас атакуют! – молодой ртило ворвался в комнату, где под бдительным присмотром драконессы в человеческом обличье, весь обложенный книгами, жрец народа Вар-Раконо медленно, но верно становился идеальным правителем.
Грея легко «стекла» с кушетки, на которой она нежилась у огня, метнулась яркой молнией к столу, тело ее «поплыло», на секунду обнажив призрачный драконий бок, и книги, разбросанные на столешнице, мелькнув темными переплетами, нашли надежный приют за чешуей. Успокоившись за сохранность самых ценных своих вещей, Грея расслабилась – и вот уже молоденькая девушка поворачивается к оторопевшему пареньку, посмеиваясь над его остолбеневшим видом.
– Говори конкретно! Кто нападает, откуда, в каком количестве.
– Э… Виверны! С неба, со стороны солнца! И их много!
Грея ухмыльнулась, поворачиваясь к жрецу.
– А ты говорил, что я зря волнуюсь. Поднимай тревогу!
Ракх-инти нахмурился, шагнул к стене, сорвал рог – и его высокий, чистый звук наполнил селение, заставив отозваться оружие на стенах и посуду у очагов. Жители торопливо выскочили из шатров, и через мгновение на улицах поселка никого не осталось.
Командир легиона всадников виверн, священнослужитель шестого ранга, преподобный Кролет лишь рассмеялся. Весь поселок представлял собой несколько десятков домишек, которые легко поддавались огню, и не могли защитить никого из жалких заговорщиков, пытающихся спастись бегством. Да и что могло противостоять лучшему легиону крылатых всадников, «Наездникам ветра»? Небольшой защитой обладало лишь центральное здание, которая могла подарить его обитателям пару лишних мгновений жизни, но не более того. Пламя виверн, контролируемое и улучшаемое поколениями магов, было необычайно горячим. Созданное специально против драконов, оно за считанные мгновения сжигало человека или ртило дотла, оставляя от несчастного лишь кучку пепла. Командир нападавших, вглядываясь в опустевшие улицы, махнул рукой – и передовой десяток сорвался в пике, набирая скорость в направлении одиноких хижин.
Легкая девичья фигурка вышла из центрального здания. Беспечно остановившись у ближайшего ветхого заборчика из разнородно поставленных палок, она стала всматриваться в сторону нападавших, прикрывая глаза от солнца ладонью. Это была лакомая мишень. Виверны-разведчики сгрудились в кучу, стараясь сжечь первую жертву боя – по преданиям это сулило удачу. Всадники подстегивали своих рептилий, подбадривая их громкими криками. Соревнования на скорость – древняя традиция, означающая начало схватки и почитаемая среди «Наездников ветра». Оказавшись на расстоянии в полсотни метров, всадники придержали своих виверн, рассыпались, рептилии изогнули шеи, готовясь изрыгать огонь – и тут девчонка, до сих пор стоявшая неподвижно, взорвалась вихрем движений. Ее руки ныряли в ворох прутьев ограды, выдергивая заранее припасенные копья. Легкие, тонкие, они летели как стрелы, выпущенные из огромного лука, мягко и свободно, чуть подрагивая под порывами ветра. Взрыв энергии, позволивший молоденькой девчонке запустить в небеса почти одновременно около десятка снарядов, кончился почти мгновенно – и она вновь застыла, разглядывая виверн. Командир передовой группы успел ухмыльнуться и поднять руку, давая сигнал к атаке. На таком расстоянии, да еще снизу вверх, ни копье, ни стрела, даже пущенная рукой сильного мужчины, не в силах пробить кожу его подопечных – магически адаптированная, она, хоть и уступает в крепости драконьей чешуе, но достаточно крепка, чтобы выдержать настолько слабый удар – как вдруг почувствовал сильную боль в ноге. Из нее, хищно поблескивая жалом, торчал наконечник копья, только что пробивший виверну насквозь, словно поднятую охотником на болоте утку. Рептилия начала заваливаться на бок, глаза ее закатились, крылья делали последние, судорожные взмахи. Торопливо оглянувшись по сторонам, всадник выхватил переговорный медальон, настроенный на командира легиона.
– Центральный наездник передового звена – донесение. Деревня опасна! Разведка уничтожена вся за долю секунды! Мы падаем!
Медальон смолк. Преподобный Кролет пришел в ужас. Такие потери! Обычная акция устрашения, заказанная вождями ртило, безобидная и хорошо оплачиваемая! Что ж, ему за это заплатят, когда он уничтожит проклятую деревеньку дотла!
– Внимание! Высшая степень опасности! Заход круговыми волнами повзводно. Уничтожать все, что горит. Я хочу, чтобы от этой деревеньки не осталось ничего, кроме скалы, на которой она расположена! Вперед!
Всадники, перегруппировавшись, принялись снижаться. Огромные полукруглые ряды, дающие
