десятков воинов – однако двадцать первый тебя достанет. А с магами и того хуже. Ты все еще хочешь лезть на рожон?
Элан пожал плечами.
– Там сидят обычные люди. Если они и отличаются от тех, кого я видел на Земле, то не очень сильно. В конце концов, это же не разбойники, а образованные, интеллигентные люди.
Меч заржал, вызвав щекотку в спине.
– Ты неисправим! Прошел пытки у святошей, которые должны быть образцом гуманизма и чистоты, но продолжаешь верить в порядочность тех, кто выглядит представительнее тебя! Здорово у вас на Земле промывают мозги… Иди – и будь осторожней.
Первый этаж трактира не намного отличался от всех уже виденных Эланом питейных заведений, если не считать почти стерильной чистоты. Простые, но аккуратно сколоченные деревянные столы, стойка у дальней стены – на удивление пустая, покрытая тонкой выделанной кожей – и полтора десятка здоровенных личностей, увешанных тяжелым боевым оружием, сидящих кучками за столиками вдалеке друг от друга и пьющих явно не хмельные напитки.
– Телохранители, – буркнул Меч, недовольный задержкой. – Нам наверх.
Элан поднялся по аккуратной, обитой какой-то толстой тканью лестнице, провожаемый подозрительными взглядами нескольких пар глаз, и оказался в небольшой комнатке с закрытыми дверями, увешенной зеркалами.
Элан легко стукнул кончиками пальцев по косяку двери и в ожидании привратника принялся оглядываться по сторонам. Впрочем, маска столичного денди едва не слетела с него – он увидел свое отражение в ближайшем зеркале.
Высокий, симпатичный молодой человек с неявной, но заметной мускулатурой и странно тонкими чертами лица, со скучающим взором из-под аккуратно выровненных бровей и тщательно уложенной прической… Перед ним был шедевр целого штата спутников аристократии: персональных тренеров, массажистов, парикмахеров и подобных мастеров, умеющих довести до только им понятного совершенства то, что дает человеку природа. Если к этому добавить явно дорогой костюм и крепкие, холеные ладони, украшенные несколькими дорогими кольцами, становилось понятно, почему его никто не остановил на первом этаже.
– Да, тронешь такого – и вполне сможешь огрести неприятностей не на один день, – сообщил Меч, явно любующийся вместе с Эланом своей работой. – Имей в виду, этот костюм на тебе считается дорожным. Не то, чтобы в нем действительно можно было трястись в седле – просто обычно его надевают для путешествия на мягких подушках наемного экипажа, так что смело можешь представляться путешественником, только что прибывшим в этот город для…
– Добрый день, – двери бесшумно распахнулись, и в широком проеме, как вышколенный джинн, внезапно возник седой величественный человек, умеющий угадывать желания хозяина еще до их появления. – Я владелец этого заведения, господин Аль-Рутаби. А как зовут моего нового гостя?
Элан склонил голову – чуть-чуть, на пару градусов, чтобы внимательный наблюдатель мог принять это как кивок головой.
– Мак-Элан. Я в вашем городе проездом, милейший, – тут он позволил себе усмехнуться, почти незаметно, уголками губ – так, чтобы это мог заметить только очень чуткий собеседник, – поэтому вашим гостем я пробуду недолго. Мне жизненно необходимо пообщаться с представителями моего круга. Знаете, как утомляют эти погонщики, кучера, лакеи… – Хранитель картинно вздохнул. – От быдла в путешествии никуда не спрячешься, но что делать, дела сами делаться не будут. Поэтому я и решил посидеть вечерок в вашем… хм, заведении, благо оно считается лучшим в городе, как мне сказали в воротах, не так ли?
Распорядитель, успевший во время пространного монолога Элана внимательнейшим образом изучить его внешность, уделив пристальное внимание и холеным рукам, и огранке камней в перстнях, торопливо закивал, неожиданно согнувшись в почтительном поклоне, и повел Элана по богато разукрашенному шелками и золотом коридору.
– Желаете отдельный кабинет?
– Я же сказал! – Элан повысил голос, добавив в него капризных интонаций. – Вы не слушали меня, что ли? Я хочу пообщаться с людьми одного со мной круга – ведите меня к вашим гостям, милейший!
Зал оказался огромным. Снизу была видна только его одна сторона, поэтому составить впечатление о роскоши, царившей здесь, не представлялось возможным. Полы покрывали тонкие и огромные – явно ручной выделки и сделанные на заказ – ковры, столь яркие и расписные, что создавали ощущение бескрайнего поля с россыпью всевозможных цветов. Разбросанные там и сям столики с резными ножками и белоснежными тентами, спасающими от жгучего солнца, дополняли впечатление пикника на лугу. Оркестр, занимающий крохотный пятачок на небольшом возвышении в центре зала, играл какую-то тихую мелодию, имитирующую журчание ручья.
– Что за кольца ты изобразил у меня на пальцах? Распорядитель, как их увидел, так лишился почти всей своей невозмутимости!
Меч хохотнул, явно довольный собой.
– Они дорогие. К тому же сейчас наверняка методы огранки другие, чем в то время, когда я был здесь последний раз – так что он принял тебя за потомка знатного рода, которому насчитывается несколько тысяч лет. Купцы, как правило, преклоняются перед древними династиями – поэтому жди посетителей. Кстати, что ты заказал?
– Понятия не имею. Просто ткнул пальцем в самые дорогие блюда. Все равно я в здешней кулинарии ни бельмеса не понимаю, зато хоть впечатление на здешнюю публику произведу.
– Угу. Но учти, что это тебе не леса эльфов. Тут могут подать и такие вещи, которые нельзя есть без точного знания предмета. Так что лучше отщипывай по кусочку, словно нехотя – тем более это как нельзя лучше подходит твоему образу.
Хранитель вздохнул.
– Хотел один раз поесть по-человечески…
– Тогда нужно было идти куда попроще. Опа! Смотри – несут!
Впереди торопливо бежал раскрасневшийся распорядитель, стараясь незаметно промокнуть вспотевшее лицо, а за ним шествовали пять или шесть очаровательных девушек, несших каждая свое блюдо, накрытое разноцветными салфетками в тон цветам ковра под их ногами. Каждая подходила, открывала крышку, демонстрируя Элану исходившее соком и паром содержимое, а Аль-Рутаби торжественно произносил название блюда, дожидаясь благосклонного кивка оторопевшего Хранителя. Тот кивал, снисходительно улыбаясь, внутренне сгорая от стыда: на принесших ему яства девушках не было ничего, кроме крошечных передничков!
Когда блюда наконец водрузили на стол, ему пришлось смутиться еще больше: девушки принесли кувшин, тазик и вымыли ему руки, лукаво улыбаясь. Только когда они уплыли обратно на кухню, на ходу покачивая бедрами, Элан перевел дух.
– Ничего себе! Других обслуживают одетые официантки! За что мне такая честь?
– Наверное, это входит в стоимость заказанных тобой блюд… – Будь Меч человеком, он пожал бы плечами. – Хорошо, что на тебе морок, иначе бы мне никак не удалось скрыть твое смущение. А так у тебя был просто немного скучающий вид. Давай, ешь – на тебя и так ползала смотрит!
– Еще бы! После такого представления. А что тут едят? И, главное, как?
– Ты же в пути! Этикет можно строго не соблюдать, а что касается яств… Начни вот с этой здоровой рыбины, аккуратно разрежь ей горло и достань жабры – они считаются деликатесом. Остальное отодвинь – это для крестьян, не для аристократии.
Элан, с тоской оглядывая исходящий соком бок огромной рыбы, легко полоснул острым ножом, ловко вставленным в руку услужливым официантом и вытащил еще дымящиеся жабры. Они были нежно розовые, с тонким, чуть пряным ароматом.
– Ну как, вкусно?
Элан непроизвольно кивнул, ощутив во рту сложный, удивительно богатый букет, чуть отдающий ароматами моря. Официант тут же вложил ему в руку бокал с вином – по всей видимости, рыбу полагалось непременно запить. Вино было вкусным, чуть горьковатым…
– Выплюнь! Не стесняйся! И потребуй вина как минимум на сотню лет старше! А лучше дай я…