дома президента, как столкнулся лицом к лицу с двумя людьми, которые, казалось, поджидали его за углом. Один из них был в офицерской форме, другой – Конго Пелле. Юноша без всякого смущения остановился перед ними и с улыбкою спросил:
– Это ты, Конго? Что ты тут делаешь?
– Видишь, прогуливаюсь, а ты?
– Я здесь по делу. Кстати, не можешь ли ты оказать мне услугу, ты ведь знаешь город?!
– Говори!
– Вот уже целый час я кружу по городу, не зная, как мне отыскать одного офицера, к которому я имею письмо.
– А что же ты делал в доме президента, откуда ты вышел сейчас?
– Я ходил туда узнать адрес этого офицера, но там сказали, что он вышел в полдень и с той поры еще не вернулся.
При этих словах сопровождавший Конго Пелле офицер обратился к юноше:
– Ты ищешь не полковника ли Бразье?
– Точно так, господин, – отвечал Марселен с самым добродушным видом, вежливо кланяясь ему, – если вы будете так добры, что скажете, где его мне найти, я буду вам очень благодарен!
– Я сам и есть полковник Бразье! – с важностью заявил офицер.
– Уверены ли вы в этом, господин? – спросил его Марселен.
Полковник рассмеялся.
– Совершенно уверен, – ответил он, – что же ты хочешь передать мне?
– Письмо!
– Так давай его сюда.
Юноша молчал.
– Ты отказываешься? – нетерпеливо вскричал полковник.
– Нет, господин, совсем не то! Я только боюсь ошибиться, вот и все; впрочем, – наивно прибавил негр, – если письмо к вам, вы должны знать, от кого оно.
– Без сомнения.
– От кого же?
– От Флореаля!
– Верно! – с этими словами юноша вынул из кармана письмо и подал его полковнику. – Вот оно. Вы знаете, я ведь жду ответа.
– Как ответа?
– Флореаль настоятельно просил у вас ответа.
– Какая неосторожность! – пробормотал офицер, распечатывая письмо и пробегая его глазами.
Но вдруг лицо его прояснилось и, ударив юношу по плечу, он вскричал:
– Прекрасно, подожди немного, я сейчас дам ответ! Это из наших, – прибавил он, обращаясь к изумленному Конго Пелле, – на него можно положиться!
– Что за дьявол, – пробормотал негр, бросая угрюмый взгляд на Марселена, – все питают к нему полное доверие, а мне он кажется подозрительным! Кто же ошибается? Гм, посмотрим!
– Подожди там, мальчик, выпей пока водки, – проговорил полковник, указывая на харчевню в нескольких шагах от места, где они находились, – ты скоро получишь ответ!
С этими словами он покинул двух негров и быстро направился ко дворцу, где и скрылся.
– Хочется выпить водки, – проговорил Марселен, – да денег нет.
– У меня есть, – отвечал Конго Пелле, – пойдем.
Между тем полковник Доден, скрывшись за портьерой одного из окон дворца, незаметно наблюдал за этой сценой.
Марселен пошел в харчевню вместе со старым негром, обдумывая способ, посредством которого он мог бы сообщить президенту о содержании ответного письма полковника Бразье. Его сильно стесняло присутствие Конго Пелле. Он инстинктивно чувствовал, что старый негр относится к нему подозрительно и не упустит его из виду. Стало быть, нужно придумать какую-нибудь хитрость, но какую? Конго Пелле ведь и сам был не глуп!
Тщетно ломая голову над этим вопросом, юноша последовал за старым негром в харчевню, которая представляла из себя жалкую ахупу, дымную, грязную, где собралось человек сорок пьяниц: негров, мулатов и метисов. Все это хохотало, орало песни и спорило. Новоприбывшие скоро замешались в толпе. Минут с двадцать они пили уже водку (тафию) полными стаканами, когда на пороге появился полковник Бразье и сделал Марселену знак подойти к нему. Последний не заставил повторять приглашение.
– Вот мой ответ, – проговорил офицер, подавая письмо, – спрячь его хорошенько и смотри никому не давай, иначе ты погиб!
Юноша с дрожью принял конверт.
– Господин, – жалобно проговорил он, – вы не захотите причинить зло бедному негру.
– Ну хорошо, я только предупредил тебя!
– Не бойтесь, полковник, – вмешался в разговор Конго Пелле, – я отвечаю вам, что письмо придет по своему назначению.
– О, если Конго желает быть со мною, – проговорил Марселен с добродушным видом, – я могу быть спокоен.
– Мы пойдем вместе! – заметил старый негр с сардонической улыбкой.
– Тем лучше, – проговорил офицер, – а теперь вот вам деньги, пейте, веселитесь, только не напивайтесь допьяна.
С этими словами полковник дал юноше несколько мелких монет и удалился, еще раз напомнив об осторожности. Негры вернулись на свои места. Естественно, что тафия не замедлила оказать на них свое действие, и вскоре их пьяные крики примешались к крикам прочих пьяниц.
Когда негры разгорячены винными парами, первым желанием их является танцевать бамбулу, вторым – петь.
Несмотря на все свои подозрения, Конго Пелле, питавший, подобно всем своим соотечественникам, большую слабость к водке, не мог удержаться от искушения и вскоре оказался совершенно пьяным. Марселен же, напротив, стараясь, по-видимому, подражать своему товарищу, пил очень умеренно и сохранил все свое хладнокровие. А распивая водку и крича песни, он заметил, что один из посетителей харчевни, окружавших их, глядел на него как-то особенно странно и делал ему незаметные знаки; вглядевшись пристальнее, юноша узнал в нем Пьерре, того доверенного слугу, который ввел его к президенту Жефрару.
– Ну, теперь давай танцевать, – проговорил он, обращаясь к старому негру.
– Дело! – заметил Конго Пелле пьяным голосом, едва держась на ногах, и они пошли на улицу.
– Эй, не одолжит ли мне кто-нибудь свою шляпу? – крикнул Марселен.
– Я! Я! Я! – разом отвечало несколько голосов.
Юноша, как бы случайно, взял шляпу, которую протягивал, между прочими, слуга президента, повертел ее в руках и возвратил хозяину.
– Нет, эта слишком хороша для меня, – проговорил он, подмигивая слуге, и взял другую.
Слуга с досадою, заставившею всех негров прыснуть от смеха, надел свою шляпу и вскоре скрылся в толпе посетителей харчевни.
– Ну, что же танцы? – проговорил Конго Пелле коснеющим языком.
– Танцуй ты, брат Конго, – отвечал Марселен, – а я лучше спою!
– Идет! – пробормотал пьяница, окончательно ослабевший от громадного количества поглощенного им спирта.
Марселен сел на скамью и звучным голосом запел одну веселую креольскую песенку, между тем как Конго, к которому присоединилось еще несколько любителей танцев, пытался выделывать какие-то замысловатые па, но ослабевшие ноги плохо его слушались.
Во время пения Марселен вдруг почувствовал, что кто-то слегка дотронулся до его плеча; он повернул голову. Сзади стоял Пьерре. Незаметно подмигнув, слуга быстро вложил ему в руку бумагу, которую юноша поспешил сейчас же спрятать за пояс, и удалился.
