приятным обществом.
— Заметила, как смотрел на тебя старина Хэммет? — восхищенно заметил Кэл, когда автомобили гостей скрылись за поворотом. — Ты его просто очаровала! Спасибо тебе, Мерри, ты была великолепна. Знаю, что тебе пришлось пойти на жертву, но я никак не мог отменить встречу. Сама видишь, без тебя она бы просто не могла состояться.
— Не преувеличивай, Кэл, — просто ответила она.
— Стив, наверное, расстроился? — озабоченно спросил Кэл.
— Естественно, — не стала скрывать Мередит и поспешно добавила: — Ничего страшного, ведь в следующее воскресенье мы с ним увидимся.
Однако она начала понимать, что летать в Нью-Йорк на выходные не так-то просто, как им со Стивом раньше казалось. Все время что-то мешает… Но ничего — потерпеть придется всего два месяца! До сих пор Стив всегда понимал ее проблемы и не жаловался — поймет и сейчас.
Кэл взял Мередит под руку и повел к автостоянке, где ее ждала машина.
— Ну прости меня, ладно? — с чувством сказал он. — В следующую пятницу можешь уйти с работы пораньше.
— Спасибо, так и сделаю. — Мередит улыбнулась, радуясь тому, что Кэл ею доволен. — А в эти выходные займусь поисками подходящего дома.
— Хочешь, составлю тебе компанию? — спросил вдруг Кэл.
— Зачем? — удивилась Мередит. — Это довольно скучное занятие. Думаю, тебе приятней будет провести свободное время с детьми.
Кэл открыл для нее дверцу машины.
— У детей свои планы на выходные, и я им не нужен — даже в качестве шофера. Так что с удовольствием сопровожу тебя. И скучно мне не будет — я люблю осматривать дома. Может, и посоветую что-нибудь дельное.
— Ну ладно, — сдалась Мередит, — только смотри, чтоб потом не раскаивался.
— Когда за тобой заехать?
— Первая встреча у меня назначена в одиннадцать, значит, в десять тридцать.
— Буду на месте в четверть одиннадцатого. И еще раз спасибо за сегодняшний вечер. Ты была просто неотразима!
Он тепло улыбнулся Мередит. Сев в машину, она помахала ему рукой и понеслась по широкому шоссе, залитому ярким светом фонарей.
На следующее утро точный Кэл позвонил в ее дверь. В темно-синем свитере, блейзере и брюках цвета хаки он выглядел, как всегда, безукоризненно. «Интересно, он хотя бы изредка бывает растрепанным?» — с сомнением подумала Мередит. Она не могла представить Кэллена иначе как в неизменно свежей, отглаженной рубашке, начищенных туфлях и с идеальным пробором в густых светло-русых волосах.
Кэл и Мередит осмотрели три дома. Первый никуда не годился; второй, симпатичный старинный особняк с прекрасным видом из окон, к сожалению, требовал капитального ремонта; третий дом очень понравился Кэлу, но Мередит заявила, что он слишком мал. В этих крошечных комнатках, заметила она, у нее разовьется клаустрофобия.
— Зависит от того, сколько ты собираешься завести детей, — заметил Кэл, ведя ее к машине. Оба они проголодались и решили пообедать в порту.
— Очень смешно! Ты же знаешь, Кэл, что я не хочу иметь детей. Один ребенок у меня уже есть — это «Доу-Тех», и других мне не надо.
— Не уверен, что твой муж понимает это так хорошо, как я, — задумчиво ответил Кэл. — Когда вы вдвоем приходили к нам на ужин, Стив говорил мне, что мечтает о сыне или дочери, а лучше всего, сказал он, иметь двух детей, а то и трех.
— Знаю, — погрустнев, ответила Мередит. Ей было тяжело об этом говорить. — Стив все чаще заговаривает о детях. Я начинаю думать, что и на переезд он согласился не без задней мысли — думал, что здесь мне будет легче решиться. Но его расчет не оправдался: я по-прежнему не хочу об этом думать.
— А мне кажется, ты просто боишься. И еще я придерживаюсь своей прежней теории.
— Какой? Что я не люблю Стива? Как ты можешь так говорить теперь, когда видел нас вместе?!
— Я не говорю, что ты не любишь Стива, — поправил ее Кэл. — Конечно, любишь — так, как только может один человек любить другого. Дело не в этом. Может быть, ты не уверена в прочности ваших отношений, с опаской смотришь в будущее…
«Опять он за старое!» — с досадой подумала Мередит.
— Чего мне опасаться, Кэл? Мы почти пятнадцать лет вместе! Ни он никуда не денется, ни я. Нет, я просто доверяю своим инстинктам. Я знаю себя, и внутренний голос мне подсказывает: мать из меня получится не лучше, чем из твоей Шарлотты. Глупо идти против собственной природы.
Они свернули с Дивизадеро-стрит и поехали вниз, по направлению к океану.
— А в первые годы замужества ты тоже не хотела иметь детей? — спросил он.
— Пожалуй, нет, — подумав, ответила Мередит. — Но ведь я вышла замуж в двадцать три года — совсем девчонкой! Конечно, в то время я понимала себя гораздо хуже, чем сейчас, и не знала, как много будет значить для меня карьера… Словом, со временем люди меняются, — закончила она уверенно.
— Понятно. А ты не думаешь, что дело не только в карьере, что здесь кроется нечто большее?
— Не понимаю, о чем ты говоришь, Кэл!
— Мерри, я знал одну женщину. Она была замужем много лет, любила мужа, но обзаводиться детьми не собиралась — не хотела или боялась не справиться, уж не знаю. И вот в один прекрасный день она влюбляется в другого, разводится, выходит замуж за своего избранника, и… смотрю, она уже беременна. Как видишь, Мередит, это не пустые рассуждения: я основываюсь на том, что видел своими глазами.
— Ты хочешь сказать, что мы со Стивом непременно разведемся? — поразилась Мередит.
— Надеюсь, что нет. Я хочу сказать только, что в жизни все бывает. Загляни к себе в душу — и поймешь, что твое нежелание иметь детей вызвано более глубокими причинами, не связанными с работой. Работа — это в большей степени отговорка…
— Думаю, из Стива получился бы идеальный отец, если бы не его постоянные дежурства. Насчет себя я не так уверена. Но, возможно, ты и прав. Если бы мы по-настоящему хотели детей, давно бы их завели. Ведь в каких только условиях не живут люди — и ничего, заводят детей и справляются.
— А может быть, Стив тоже подсознательно не хочет детей, но сваливает ответственность на тебя? Я знаю такие случаи.
Такое Мередит и в голову не приходило, но Кэл — умный и проницательный человек, много повидавший в жизни. Может быть, он не так уж и ошибается в своих предположениях.
Они пообедали в портовом ресторанчике, наслаждаясь чудесным видом на океан; затем доехали до площади Почетного Легиона, вышли из машины и немного прошлись пешком, болтая о том о сем и любуясь творениями уличных художников. Солнце уже клонилось к закату, когда, вернувшись к машине, Кэл предложил Мередит провести остаток дня у него дома и поужинать вместе с ним и с детьми.
— Мы вместе завтракали и обедали, а теперь ты приглашаешь меня и ужинать! Не устал еще от меня? — рассмеялась Мередит.
Но Кэл не отступал:
— По моей вине ты не смогла улететь в Нью-Йорк. Самое меньшее, что я могу для тебя сделать, — накормить.
И Мередит оставила сопротивление. Ей не хотелось расставаться с Кэлом: с ним было так легко! Да и вообще, признала Мередит, с тех пор как она познакомилась с Кэлом, мир вокруг преобразился — стал радостней и интересней. И неважно, видела ли она Кэла на работе или вот так подолгу разговаривала с ним.
Мэри Эллен была у подруги; Джули и Энди смотрели видео. Они нисколько не удивились, увидев Мередит, и поздоровались с ней радостно, как со старой знакомой. За ужином дети с жаром обсуждали футбольный матч «Найнерс» против «Бронкос». Решено было пойти завтра всей семьей на футбол.
— А вы с нами пойдете? — поинтересовался Энди.
— Боюсь, что нет, — ответила Мередит.
— А почему, собственно? — улыбнувшись, поддержал сына Кэл. — По-моему, отличная мысль. Ты
