— Мать — это самое драгоценное, что может быть у ребенка. Я сниму шляпу перед любой, кто сможет войти в эту роль и отдать ей свою искреннюю привязанность, но…
Она смотрела на него, а сердце бешено стучало в груди.
— Похоже, ты говоришь исходя из собственного опыта, — осторожно промолвила она. — А у тебя была… была женщина, заменившая тебе в детстве мать, Джош? После того, как твоя мама уехала?
Он кинул на нее потемневший взгляд.
— У меня их было много, Энни, — признался он. — Но ни одна из них не оставалась надолго. Их отношения с моим отцом заканчивались, и они уезжали. Иногда я успевал к ним даже привязаться. Но когда я подрос, то понял, что те, которые не пытались изображать из себя мать, были в конечном итоге самыми разумными и добрыми.
Сердце Энни сжалось от сочувствия к нему. Не наградили ли ее только что редким признанием, позволяющим увидеть истинного Джоша Айзека, сурового международного корреспондента? Джош действительно не доверял женщинам, отметила она, подтвердив тем самым свою догадку. И неудивительно. Но хотя она и понимала это, хотя ее сердце и болело за него, она все равно не могла не чувствовать себя глубоко обиженной. Почему он считает, что она в точности такая же, как и все те женщины из его прошлого, даже такая же, как его мать?..
— Ты хочешь сказать, что я должна держаться на расстоянии от девочки?
— Нет. Черт побери, нет! Напротив. Даже… — Он резко замолчал.
В полнейшем замешательстве Энни посмотрела на него.
— Продолжай… — попросила она. Он медленно выдохнул.
— У меня есть план, который я хочу вынести на твой суд. И мне очень важно твое мнение о нем, Энни. Но… честно говоря, мне нужно тщательно продумать, какими словами его изложить, — произнес он уклончиво. — Ты не хочешь кофе?
— Да… конечно. Спасибо, — кивнула она.
— Отлично. Тогда я сварю.
Она медленно проследовала за ним на кухню, ее мысли путались. План? Как она ни пыталась, но не могла даже предположить, что за план созрел в голове у Джоша.
— Пожалуйста, Джош, разреши, я помогу тебе, а ты иди и отдохни на террасе…
Джош достал кофейник с одной из полок и включил чайник. Открывая банку с кофе и отмеривая ложкой ароматный порошок, он кинул на Энни острый взгляд и усмехнулся.
— Не можешь видеть, как другие работают? — мягко поддразнил он ее. — Особенно если они делают что-то для тебя? Лучше ты иди и отдохни, Энни. Ведь ты приехала сюда отдыхать, не так ли?
Смирившись, она села на стул в кухне.
— Я просто хотела тебе помочь, — сказала она. — Неужели это преступление?
— Вовсе нет. Ты кажешься мне очень… заботливым человеком, Энни, — сказал он спокойно и без тени поддразнивания. — Чем больше я узнаю тебя, тем больше ты мне нравишься.
— Правда? — Она постаралась говорить равнодушно. — Кажется, это немного противоречит тому, что ты говорил обо мне ранее — что я играю с тобой? Что я то обдаю тебя жаром, то обливаю ледяной водой?
— Ну ладно, ладно… — Он поднял руку. — Я просто… восхищаюсь твоими положительными качествами.
Он рассмеялся, и она обнаружила, что смеется вместе с ним. Атмосфера в кухне словно наполнилась теплом. Энни ужасно захотелось окончательно расслабиться, отбросить свои страхи и разрешить своему неодолимому влечению к Джошу вырваться наружу.
«Какая я трусиха!» — подумала она грустно, переходя с Джошем обратно на террасу. Она села, а Джош начал разливать кофе по чашкам, добавляя сливки и сахар. «Я действительно трусиха, — думала она, с благодарностью принимая от него чашку с ароматным напитком и делая маленький глоток. — Иначе была бы честной хотя бы с самой собой и сумела бы признаться в своих чувствах к нему…»
— О чем задумалась? — спросил он, когда молчание затянулось.
— Просто я немного сонная, — соврала она, отхлебывая кофе. — Мне пора домой. Так что же это за таинственный план, о котором ты говорил?
Джош повернулся к ней, испытующе глядя в лицо, и так долго молчал, что Энни почувствовала, как невольно начинает нервничать.
— Да не смотри ты на меня так! Скажи, наконец, в чем дело? Что это за план?
— Хорошо, — сказал он. Слова его прозвучали почти по-деловому отстраненно. — В данный момент самое главное для меня — это Зои. И я чувствую, что мой долг — защитить ее от дальнейших потрясений в ее жизни. Я рассказал тебе, как обещал Максу перед его смертью, что не позволю ее родственникам забрать ее к себе…
Он отпил черного кофе.
— К сожалению, все идет к тому, что мне предстоит крупное судебное дело, — продолжал он. — Адвокаты брата умершей жены Макса требуют опеки над Зои. И хотя я официально ее опекун и крестный, они в данный момент оспаривают легальность нашей договоренности с Максом…
— А они имеют право это делать?
— Через суд любой может делать все что угодно, если имеет достаточно денег. — В голосе Джоша звучал неприкрытый цинизм. — У родственников Зои их полно, как говорил мне Макс, у них в Лондоне есть дом впечатляющих размеров. Их адвокаты в своих доводах упирают на мое холостяцкое положение и профессию корреспондента, которые не позволят мне в полной мере заботиться о маленькой девочке.
Энни озабоченно посмотрела на него.
— И что же ты можешь сделать в таком случае?
В его взгляде мелькнула усмешка.
— Мои адвокаты говорят, что лучшее, что я могу сделать, так это перестать быть холостяком. Мне нужно жениться. И как можно скорее.
Энни не сводила с Джоша непонимающего взгляда, пока смысл его слов вдруг не дошел до нее.
— Жениться? Как можно скорее?.. — эхом повторила она. Ее бросило в жар. — А ты… у тебя есть кто- нибудь на примете?
— Идеальная кандидатура не сразу пришла мне в голову, — заметил он, с бесстрастным выражением встречая взгляд ее расширенных глаз. — Принято, что люди женятся по любви после периода ухаживания. И принято, что через год-два появляются дети. Но в данном случае я ожидаю от этой женщины согласия не только сочетаться браком в спешке, но также немедленно стать матерью для Зои. И я не имею в виду временный союз. Я хочу, чтобы она стала настоящей матерью для Зои, чтобы она отдала ей всю ту любовь и заботу, которая нужна маленькой девочке, и должен твердо знать, что она никогда не бросит малышку. Уверен, найдется не так уж много женщин, готовых пойти на подобные жертвы.
— Ну, если они приобретут какую-то выгоду от этого брака… — предположила Энни.
— Ты предлагаешь, чтобы я достал свою записную книжку, позвонил нескольким моим приятельницам и поинтересовался, чего бы они захотели взамен? — спросил он спокойно.
— Ну… — Энни вспыхнула. — Нет, я не совсем это имела в виду… Я просто хотела спросить, чего ты хочешь от меня. Ты говоришь мне об этом, потому что… потому что думаешь, я смогу найти тебе подходящую женщину?
— «Подходящая» — это главное. — Он задумчиво кивнул. — Вся сложность заключается в том, что я должен найти именно подходящую жену — жену, которой я доверю заботу о Зои, жену, готовую отдать ей свою любовь и терпение. Мои знакомые из мира журналистики воспринимают детей только как досадную помеху их карьере и потому не подходят.
— Но ты же знаком не только с журналистками, — возразила Энни. Этот разговор причинял ей нестерпимую боль. — Твоей самой трудной задачей будет… будет убедить женщину в том, что этот брак без любви окажется для нее настолько выгодным, что полностью окупит ее жертву…
Джош саркастически выгнул бровь.
— Верно. Ну, разумеется, это не будет нормальным браком, — добавил он, коротко рассмеявшись. — Счастливая избранница и я вряд ли сумеем изобразить любовный роман века, тем более что времени у нас на это будет очень мало. Но думаю, пока, по общему согласию, потребности Зои будут занимать первое
