— Вегетарианцы? — Крион постарался вложить в это слово всю свою нерастраченную иронию.
— Да. Ну может, иногда кролик какой попадется. Куда вам надо?
Дарий, вздохнув, полез за картой. Он не знал эти места настолько хорошо, чтобы помнить название всех окрестных улочек.
— Вот сюда. — Он ткнул пальцем.
— Хорошо, — согласился гном. — Аренда одного дракона будет вам стоить три монеты. Они прекрасно знают дорогу. Как доедете до нужного места, просто отпустите их, и они снова вернутся ко мне.
Эти драконы не отличались высоким интеллектом, но выполнять простые команды у них мозгов хватало. Если они обучены каждый раз возвращаться из любой точки города к своему хозяину, значит, так оно и есть.
— Три монеты за одного дракона, — подсчитывал Дарий. Он посмотрел на Криона, на его длинные ноги и вздохнул. — Вдвоем мы никак не поместимся. Значит, надо нанять двух драконов, а это шесть монет. Дорого!
— Могу сбросить одну монету, — решился владелец драконов. — Пять за двоих.
— Считайте, что мы здесь надолго и станем вашими постоянными клиентами. Так что скиньте еще монету. — Дарим решил немножко поторговаться.
— Что? Еще одну? Нет, не могу, Они и так себя еле окупают, прививки всякие, к тому же кормить их надо...
— Вы же только что говорили, что они на подножном корму, —мрачно напомнил Крион.
— Да? Верно, верно. Хорошо. Тогда четыре монеты. — Гном улыбнулся как ни в чем не бывало.
Дарий выбрал себе смирного на вид дракона и с трудом взгромоздился в седло. Крион стоял в нерешительности.
— Ну же! Залезай! — поторопил его Дарий.
— Все больше убеждаюсь, что самой разумной мыслью было бы идти пешком. Надеюсь, мы поймем друг друга. — Эта фраза была обращена к дракону озорного вида с желтыми браслетами на лапах.
Существо пустило тонкую струйку синеватого пламени и пророкотало:
— Здорово!!!
Как только Крион сел в седло, драконы выбежали из загона и понеслись с приличной крейсерской скоростью по левой стороне улицы, отведенной как раз для этих целей.
— Ну как? — спросил Криона Дарий, когда они поравнялись.
— Ничего страшного. Как привыкнешь, терпеть можно. А ты уже сказал им, куда нам надо?
— Нет, не сказал. И их хозяин не говорил, — немножко ошеломленно пробормотал Дарий.
— Тогда, в таком случае, куда это они так быстро бегут?
Но он поздно спохватился. Оба дракона, радостно похрюкивая, словно какие-нибудь свиньи, и разбрасывая во все стороны брызги, спрыгнули в воду. Друзья выругались одновременно. Их транспорт стоял по колено в неглубокой, но очень холодной речке, которая текла с гор и проходила через весь город.
— И что дальше? — Крион намочил ноги. Он, конечно, мог бы без труда высушить их, но для этого нужно вылезти из седла, а не было никакой гарантии, что за это время дракон не сорвется с места и не убежит.
— Нам нужно в... — Дарий напряг память и выпалил на одном дыхании: — Паратулокардарк. Фух...
Драконы без лишних слов тут же выскочили из воды и побежали. Минут через пятнадцать друзья с облегчением ступили на твердую почву. Они прибыли на место и, можно сказать, находились почти на краю города. Драконы фыркнули на прощание и, не успел Крион и слова сказать, тут же умчались обратно.
— Дарий, прекрасно — мы здесь, но на чем мы будем возвращаться домой? — поинтересовался техномаг.
— Раньше надо было думать, — проворчал гном. — Как-нибудь вернемся. В крайнем случае пешком. Здесь нет канатной дороги, а это уже хорошо.
Несмотря на отдаленность этого места от центра города, вокруг было довольно много народу. В основном гномы, конечно, но также и гоблины, и эльфы.
— Странно, откуда здесь взялись эльфы в таком количестве? — пробормотал Дарий.
— Посмотри-ка лучше вон туда! — Крион показал вверх.
На скале метрах в двухстах от них висело облако. Небольшое такое розовое облачко, метров тридцать в диаметре.
— А-а, — протянул Дарий, — ну тогда все ясно.
С тех пор как в этом Мире появились необыкновенные облака, по сути своей скорее напоминающие летающие платформы, чем водяные испарения, многие из них были заняты чистокровными эльфами, которым надоело без толку сидеть у себя в лесах, без конца слушая пение света, шепот травы и остальную чепуху. Цвет облаков варьировался от нежно-зеленого до ярко-розового. Откуда взялись облака и какова их истинная природа, никто до сих пор так и не знает, несмотря на многочисленные исследования. Это всего лишь очередное чудо, и с ним необходимо мириться. Так как облака выдерживали любой вес, то эльфы использовали их в качестве летающих домов и магазинов. Существовала только одна сложность: управлять облаками было отнюдь не просто. Как правило, их полет не подчинялся законам физики, как, впрочем, и фактически все остальное в этом Мире, — они могли лететь против ветра, могли застыть на одном месте в самый жестокий шторм и так далее. Поэтому, как только облако оказывалось над каким-нибудь населенным пунктом, эльфы прилагали все усилия, чтобы задержаться над ним как можно дольше. Население облака устремлялось вниз, спеша наконец-то как следует размять ноги и запастись продовольствием.
Многим было непонятно, чем привлекает эльфов такой образ жизни. Когда их спрашивали об этом, они отвечали, что только с облаков могут столь хорошо наблюдать восхитительные восходы и закаты, но подобный возвышенный ответ, естественно, редко кого устраивал Гномы давно подозревали, что за этим кроется какая-то тайна, сохранение которой выгодно эльфам, и прилагали массу усилий, чтобы эту тайну узнать.
— Говорят, в прошлом году на зимней ярмарке в Нао было продано два облака вроде этих. — Крион жадно смотрел на розовое чудо.
— Надо же... Неужели они еще не все заняты?
— Выходит, что нет.
— И кому надобно такое счастье? — Дарий окинул критическим взглядом летающий дом. — Какая от него польза?
— О, польза огромная! Если, конечно, подойти к делу творчески... Можно столько всего посмотреть, не отвлекаясь на такие мелочи, как оплата проезда, налоги, таможня и все остальное. Можно заняться самообразованием, исследованиями...
— Поиском смысла жизни, — подхватил Дарий, — если у тебя продолжительность этой самой жизни такая же, как у эльфов. Ее поиск — занятие на редкость продолжительное... Мне вот, например, на него точно бы не хватило времени.
— Не времени, а терпения, — с ухмылкой поправил его Крион.
Они еще пару минут полюбовались облаком —любовался в основном Крион, а Дарий не переставая ворчал по этому поводу.
— Я готов, — объявил Крион и сделал несколько шагов. — Куда теперь?
— Вон в те крайние ворота, над которыми висит закопченный единорог.
— Какой-какой? — Крион не поверил своим ушам. — Неужели вы зажарили единорога, изверги?
Один из проходящих мимо эльфов испуганно посмотрел на сотрудников Агентства и заторопился куда-то с удвоенной скоростью. Если уж тут единорогов коптят, то что же могут сделать из эльфа? Паштет?
— Ты меня не так понял, — отмахнулся Дарий. — Это всего лишь вывеска. Судя по всему, там сначала был белый единорог, но рядом с кузницей белый цвет выживает редко, вот он и закоптился. И не говори громко такие страшные вещи. Нам ни к чему привлекать к себе лишнее внимание.
В плавильне с той самой вывеской друзья провели от силы десять минут. Дарий автоматически задал интересующие их вопросы, получил отрицательные ответы, и они снова оказались на свежем воздухе.
— Все начинается сначала. — Крион вздохнул. — Знал бы Совет, что я провожу свой отпуск, трудясь в поте лица...
