– Да что же ты такие страсти мне рассказываешь?
– Значит, реальная опасность для всех нас существует? Но с этим же надо что-то делать?
– Это что же? – до сторожа начало доходить. – Дедов змей у нас опять объявился?
– Мартын ведь выл той ночью? – чуть не плача, так ей было жалко пса, спросила Катя.
– Выл, – согласился сторож. – Выл мой сердешный.
– Значит, он чуял, что в сад забрался змей и притаился в траве. Кстати, дядя Кузьма, – голос девочки вдруг стал строгим, – а почему вы не отпустили его с цепи той ночью? Ведь вы же говорили, что каждую ночь даете собаке погулять.
Сторож только рукой махнул и ничего не сказал, так он был потрясен. Глаза его наполнились слезами, он сел на землю около змеиного следа и срывающимся голосом пробормотал:
– Наказал я его в ту проклятую ночь. Плохо он днем себя вел, чуть меня не укусил за ужином, миску с кашей опрокинул. Я и осерчал. Сказал, что с цепи его не отпущу, раз такие дела. И не отпустил. Редко я так делаю. Очень редко. И чего это мне в голову пришло такое наказание? Разве же я знал? Теперь получается, что я виноват в его гибели. Ведь если бы он на цепи не сидел, мог бы удрать, спастись? Что же я наделал? Как мне теперь жить?
И продолжая причитать, сторож совсем по-детски обнял колени и стал раскачиваться из стороны в сторону.
– Что дальше? – спросил у Кати Лешка.
– Надо идти по следу! – уверенно заявила девочка. – Надо проследить, куда этот змей пополз. Это ведь удивительно, что след до сих пор сохранился. Куда он ведет?
– Вон туда, – указал Лешка в конец сада.
Катя побежала в ту сторону. По примятой и даже стертой траве было видно, где проползло гигантское чудовище.
– За мной! – Катя уверенно шла по следу.
Вот и забор. Под ним обнаружился лаз, как раз такой толщины, какой был змей.
– Интересно, у меня получится здесь пролезть? – стала прикидывать Катя, а потом махнула на все рукой и отважно полезла в лаз.
Лешка испугался:
– Осторожнее! Вдруг он там за забором тебя караулит?
Он схватил Катины ноги и уже хотел затащить ее обратно, но та закричала:
– Нет его здесь. Давай тоже сюда! След дальше идет. К реке.
Лешка отпустил ноги сестры, и они тут же исчезли за забором. Он попытался пойти следом, но ничего не вышло. Лаз для него был слишком мал.
– Давай через забор! – закричала девочка. – Я пошла, а ты догоняй!
Лешка очень не хотел оставлять девочку в одиночестве, ведь поблизости где-то ползает гигантское чудовище. Если оно такого злющего и сильного пса, как Мартын запросто утащило, что ему маленькая шестиклассница? Никогда в жизни еще Лешка так быстро не перелезал через забор. Он его просто перемахнул. Катя была шагах в тридцати, и спустя несколько секунд Васильев догнал ее и пошел рядом. У протоптанной дороги след пропал.
– Куда дальше? – спросил Лешка.
– Кто у нас специалист по животным? – возмутилась Катя. – Ты или я?
– Ну, я.
– Вот тогда ты мне и скажи, куда дальше?
Лешка почесал затылок, потом перешел дорогу и сказал:
– Я думаю, что змей к реке пополз. Вон в той стороне змеиная заводь находится. Точно, вон и след виден в поле.
– А рядом с ним еще один след, – Катя прикрыла глаза от солнца ладонью.
– Где?
– Вон.
– Какой же это след? Это же колеса тракторные.
– В том-то и дело, – покачала головой Катя. – Здесь проехал трактор. А кто у нас тракторист?
– Федор, – пробормотал Лешка, и сердце его наполнилось тревогой. – Выходит, он увидел змея и стал его преследовать?
– Получается так, – тихо прошептала Катя. – Но видимо для него это преследование закончилось очень плохо. Ведь он тоже исчез. Пойдем, посмотрим, что будет дальше.
Брат и сестра осторожно тронулись вперед. Четкие следы трактора и извилистый еле заметный след змея, направлялись к реке. Иногда следы были более отчетливыми, иногда пропадали вообще. Но одно можно было сказать уверенно, они шли к Змеиной заводи. И чем ближе ребята подходили к реке, тем тревожнее им становилось. Катя взяла брата за руку.
– Я боюсь, – честно призналась она.
– Мне тоже как-то не по себе, – согласился Лешка. – Может, повернем назад?
– Ни в коем случае! – возмущенно воскликнула Катя. – Врагу не сдается наш гордый Варяг! Пощады никто не желает!
– Откуда ты знаешь эту песню? – поразился Лешка.
– В музыкальной школе и не такое узнаешь, – вздохнула Катя.
Они подошли к реке неподалеку от того места, где недавно купались.
– Смотри, – Катя показала на песок. – Здесь трактор догнал змея. Видишь, он развернулся?
– Вижу. Но куда дальше он поехал?
– Следы обрываются у самой воды. Лешка! – Катя схватилась за лицо ладонями. – Кажется, я начинаю понимать, что здесь произошло. Картина начинает проясняться.
– Что тут было? – спросил Лешка, хотя и сам начал догадываться, в чем дело.
– Я думаю, что змей напал на трактор, и они вступили в борьбу. Видишь, трактор здесь крутился на месте, даже яму вырыл колесами. Точно, змей напал на него, он попытался разбить стекла кабины и вытащить из нее тракториста. Но это ему не удалось, тогда он обвил трактор своими могучими кольцами и уволок его в воду.
– Не может такого быть! – уверенно сказал Лешка.
– Тогда, как ты это объяснишь? Посмотри, вот след от колеса у самой воды.
– Не знаю, – Лешка пожал плечами. – Какого же размера должен быть этот змей, чтобы утащить целый трактор? Козу или там овцу, даже корову, пусть сторожевого пса, но трактор! Нет, в это я никогда не поверю. Хотя, если это исполинский древний змей, то вполне возможно. Но маловероятно. Во всяком случае, у нас есть только один способ проверить твою гипотезу.
– Какой? – подозрительно спросила Катя.
– Если трактор действительно утоплен, то он находится в реке. Какой бы гигант не был этот змей, далеко он его не смог утащить. Надо только нырнуть и посмотреть в воде. Дело каких-нибудь десяти минут.
Лешка даже начал снимать с себя футболку, но Катя вцепилась в него мертвой хваткой.
– Не пущу! – закричала она, и из глаз девочки брызнули слезы. – Не пущу!
– Что с тобой?
– А вдруг там на самом деле змей? – сквозь плач жалобно произнесла Катя. – Он же тебя… ты даже не успеешь… не пущу!
– Да ладно тебе! Что за детский сад? Я быстро!
Катя разозлилась и тоже стала стягивать футболку.
– Ты это чего? – сразу забеспокоился Лешка Васильев.
– Чего?
– Зачем раздеваешься?
– Я пойду с тобой! Один ты в воду не полезешь. Я тогда тоже буду нырять.
Лешка надел футболку обратно. Собой он готов был рискнуть безо всяких сомнений, но когда сестренка заявила, что тоже будет нырять, он сразу подумал о том, что в воде действительно может быть гигантский змей.
