– Что ты предлагаешь?
– Надо пойти к Василию Иванову, нашему участковому и все ему рассказать. Пусть он вызывается из города водолазов и охотников. Мы свое дело сделали. Дальше уже нам не по силу.
– Ты думаешь, участковый нам поверит? Взрослые никогда детям не верят.
– Постараемся его убедить! Пойдем прямо сейчас.
Вдруг из-за поворота реки показалась резиновая лодка, в которой осторожно греб одним веслом тот самый тип из автобуса и «Мерседеса». На груди у него висел все тот же фотоаппарат с огромным объективом, в зубах трубка, которая не дымила. Он сразу увидел ребят и уставился на них так, словно увидел привидения. Катя машинально сфотографировала его мобильником. Отчего дядька просто пришел в ярость:
– Вы что это тут делаете, хулиганы? Опять какую-то гадость затеяли? Быстро убирайтесь отсюда!
Катя и Лешка разозлились по-настоящему.
– Почему это мы должны убираться отсюда? – закричал Лешка. – Эта река, она, что ваша собственная?
– Где хотим, там и гуляем! – поддержала брата Катя. – Вас не спросили!
– Так вы еще спорите? – еще больше разозлился дядька. – Я вот сейчас выйду на берег и покажу вам!
И он стал подгребать к берегу.
Отчего-то ребятам не захотелось связываться с мужчиной, у которого в руках весло. Они повернули и пошли прочь, постоянно оглядываясь.
– Хулиганы! – неслось им вслед. – Каторжники!
И вдруг крики внезапно прекратились. Ребята оглянулись и увидели, как уже стоявший на берегу реки мужчина застыл на том самом месте, где только что стояли они. Он стоял и смотрел вниз перед собой.
– Понятно, – угрюмо сказала Катя. – Следы увидел. И понял, что мы их тоже видели.
– Какая нелегкая его принесла? – проворчал Лешка. – Еще и прогоняет.
– Не нравится мне все это, ох как не нравится. Давай-ка, братец, вот что сделаем. Спрячемся в траве и последим за этим типчиком. Что он дальше делать будет?
Так они сделали. Быстро нырнули в зеленый овес и во все глаза уставились на Змеиную заводь.
Мужик некоторое время стоял, так и не двигаясь. Было видно, что он очень взволнован. Затем он сделал несколько снимков, после чего вдруг стал выдирать из песчаного берега лопухи, сделал из них веник и стал им мести песок.
– Что это он делает? – удивился Лешка. – Зачем берег подметает? Он что ненормальный? Непонятно!
– Чего тут непонятно? – зашипела Катя. – Разве ты не видишь, это он следы заметает! Наши следы! И он их заметает. Теперь уж нам точно никто не поверит.
– Точно не поверит. Никакой участковый. Но зачем он это делает? Он что, ненормальный?
– Кажется, я начинаю понимать, – зашептала Лешке в ухо девочка. – Знаешь, что я думаю?
– Что?
– Это хозяин змея.
– Чего?
– Того! Глухой, что ли? Сам посуди, зачем он скрывает следы чудовища? Чтобы его не нашли люди. Зачем? Он не хочет, чтобы змея нашли люди. А почему он не хочет, чтобы змея обнаружили? Боится, что его поймают. А почему боится? Потому что он его хозяин. Или тот, который его первым нашел и уже приручил.
– На фига ему такая гадина? – удивился Лешка.
– Откуда я знаю? Деньги чтобы заколачивать. У меня еще одна версия есть про него.
– Какая?
– Дядька этот – безумный ученый. Он наверно нашел древнее яйцо, или сам создал его с помощью генетических опытов, и вывел из него змееныша-мутанта. Дядька этот первое существо, которое змей увидел в своей жизни, как только разбил скорлупу. Помнишь, ты сам мне рассказывал, что того, кого детеныш увидит, вылупившись из яйца, он будет считать своей мамой или папой, в общем, родителем. Вот этот противный мужик и есть змеиный родитель. Точно! Он даже в автобусе про змей что-то говорил. Помнишь? Он меня еще гадюкой назвал?
– Не называл он тебя гадюкой!
– Все равно! Значит, у него в голове одни змеи. Вот он про них все время и говорит.
У Лешки от Катиных версий, которые одна стремительно сменила другую, голова пошла кругом.
– А нам то что делать?
– Следить!
– За кем?
– За змеиным папой.
И они стали следить.
Змеиный папа тем временем, внимательно огляделся по сторонам, потом выкинул лопуховый веник и сел обратно в лодку. Оттолкнулся от берега и поплыл обратно.
– Вот видишь? – обрадовалась Катя. – Видишь? Я же говорила!
– Чего ты говорила?
– Да он совершенно не боится по воде плавать. Что это значит? Это значит только одно, что он не боится змея. А раз так, то он его владелец или дрессировщик. Ну и злодей! У меня просто в уме не укладывается.
Дядька скрылся за поворотом реки. Ребята вскочили и побежали за ним. Они шли вдоль берега, стараясь, чтобы с воды их не было видно, сами же глаз не спускали с лодки и ее гребца. Так они и дошли до пляжа, но лодка повернула в противоположную сторону.
– Опять он туда поплыл! – Катя ударила себя по коленке. – Что ему там надо? Наверняка, там его логово и находится.
– Чье логово? Змея?
– Ну да! Как жаль, что мы не можем туда добраться. Может вплавь?
– Нет, – твердо сказал Лешка. Он уже твердо верил и в гигантских змеев, и в крокодилов и в оживших динозаврах. – Вплавь я тебе запрещаю. Вдруг тут не один змей? Вдруг этот безумный ученый их целый выводок держит?
– Тогда мы не должны терять времени зря! – воскликнула Катя. – Бежим к участковому.
Брат и сестра встали и побежали к деревне.
ГЛАВА IX
УЧАСТКОВЫЙ ИВАНОВ
Минут через двадцать они уже были на месте запыленные и запыхавшиеся. Участковый сидел в том же доме, где раньше находился сельсовет. И как назло рядом с ним опять качала на качелях своего братца Митьку рыжая Варька. Увидев Лешку, она засияла.
– Ты меня нашел? – закричала она. – Я так и знала, что ты меня найдешь. Как твоя бабушка сказала, что тебя дома нет, я так сразу и поняла. Меня ищет.
Она бросилась к Лешке с объятиями, но перед ней стеной встала Катя.
– Куда ты лезешь? Тебе разве не ясно было сказано, что его сердце занято?
– Плевать я хотела на это! – зло ответила Варька.
– Качай! – закричал во все горло Митька. – Все маме скажу! Чего к людям пристаешь? Тебя ко мне приставили!
Варька бросилась к брату, чтобы дать ему хорошую затрещину, воспользовавшись этим, Катя и Лешка забежали в дом.
– Куда вы? – чуть не заплакала от обиды Варька.
– Не до тебя нам сейчас! – на мгновение оглянулась на нее Катя. – У нас дело важное.
И захлопнула дверь.
Участковый Василий Петрович Иванов, немолодой уже милиционер в звании капитана сидел за крытым зеленым сукном столом и пил чай из высокого стакана в золоченом подстаканнике. Делал он это с шумом и с
