туда, где кричала Катя, и вместо девочки его руки вдруг нащупали что-то мягкое, пушистое, горячее и живое. Мальчик сразу же догадался, что это какой-то очень большой зверь. Катя продолжала кричать, но потом вдруг резко замолчала. Одной рукой Лешка пытался оттащить зверя от сестры, что было совершенно бесполезно, а другой вытащил из кармана джинсов мобильник и направил свет от него на сестру. Сердце его сжалось от ужаса. Он даже представить не мог, что сейчас увидит. И в этот самый момент мальчик услыхал, как Катя смеется. Тихо, но весело хихикает. В тусклом свете мобильника Лешка разглядел огромного мохнатого черного пса, который стоял над Катей и вылизывал ей лицо. Катя нисколько его не боялась, наоборот, она обнимала его могучую шею и пыталась оттолкнуть от своего лица огромную морду, и смеялась, потому что ей было щекотно, когда большущий язык норовил залезть ей в ухо.
– Леша, это же Мартын! – смеялась Катя. – Ты узнаешь его? Мартынка! Хороший мой. Фу! Не надо целовать меня в губы, это неприлично и негигиенично!
Кате наконец удалось оттолкнуть от себя Мартына, тогда тот развернулся и стал лизать в лицо уже Лешку. Мальчик обнял его за шею, и почувствовал, большое облегчение. Как он был рад, что это Мартын! И какой же это оказался замечательный пес! Кто бы мог подумать? Гроза всех разгуляевских ребят теперь ластился к ним, как щенок.
Вдруг кто-то за спиной негромко кашлянул. Ребята замерли, Лешка направил свет в ту сторону, откуда доносился кашель, и ребята закричали от ужаса. Перед ними стоял Эльбрусов. Лицо его в тусклом свете мобильника было синим и жутким.
– Попались, значит? – хриплым голосом спросил он.
– Попались! – зло и с вызовом ответила Катя и попыталась спрятаться за спину брата.
А Лешка сжал кулаки и приготовился сражаться не на жизнь, а на смерть.
Эльбрусов грустно вздохнул:
– Вот и я тоже попался.
Мартын грустно заскулил, подбежал к Эльбрусову и стал ласкаться к нему. Тот грустно завздыхал и стал трепать пса по загривку.
– Попался, как кур во щи, – повторил Эльбрусов и несколько раз кашлянул.
– Ничего не понимаю, – воскликнула Катя. – Что такое происходит? Что вы тут делаете, Эльбрусов, Семен Семенович, кажется?
– То же, что и вы, – ответил Эльбрусов и опять кашлянул, – и этот славный пес. Нахожусь в ловушке. Вот, даже успел простудиться. Очень здесь сыро, понимаете ли.
– В ловушке? – удивились ребята. Они закрутили головами.
– А вы, где, полагали?
– Мы куда-то упали, – пробормотала Катя.
– Вы не упали, – возразил Эльбрусов, – вас сюда загнали и сбросили. То же самое делали первобытные охотники с мамонтами. Я слышал, как это произошло. И возможно, вас так же, как и меня, ждет здесь гибель.
Он вздохнул.
Только теперь ребята увидели, что вокруг них высокая стена глины, а под ногами кучи сырого камыша.
– Как вы здесь оказались? – спросил Лешка. – Вы тоже увидели делянку с коноплей?
– К сожалению, да.
– И за это вас сюда?
– Да.
– Кто?
– Мужчина. Кажется местный житель. Я его не знаю.
– А что вы делали в камышовых зарослях? – спросила Катя, она все же не доверяла Эльбрусову. – Дрессировали гигантского змея?
– Ты знаешь про змея? – воскликнул Эльбрусов.
– Знаю! – с вызовом ответила Катя.
– Ты его видела? – в голосе у Семена Семеновича послышалось великое волнение. – Когда, где?
– Я его сама не видела, но видела его следы, – нехотя ответила Катя.
– Где? – воскликнул Эльбрусов. – У реки?
– Да.
– Сегодня? Мы, еще с вами встретились.
– Да, и вы вели себя ужасно.
– Да, я был не очень любезен, – вздохнул Эльбрусов. – И сейчас я очень в этом раскаиваюсь. Это все из-за того нелепого случая в автобусе. Как-то так получилось. Я был не прав. Сейчас я это признаю.
Катя прищурила глаза:
– А вы откуда знаете про змея?
– Я внук знаменитого профессора зоолога Ивана Семеновича Эльбрусова, который ровно сто лет назад в этих краях искал ископаемого змея.
– Вы внук того самого профессора? – вытаращила глаза девочка.
– Да внук. А вы знаете и про профессора?
– Да, мы знаем про профессора, – согласилась Катя. – Про него тут все знают. Тогда, что же получается? Вы продолжаете его дело?
– Да. Уже много лет. Еще в молодости я вдруг понял, что дедушке не удалось найти змея не потому, что того не существует, а потому что он просто где-то затаился и впал в спячку. Дед был со мной согласен, но годы, старость и болезни не позволили ему продолжить поиски. И тогда, уже став взрослым, я стал искать его сам. Вот уже двадцать лет каждое лето я приезжаю в Загуляевку и внимательно изучаю и исследую окрестности. Ищу следы змея и каждый раз надеюсь, что именно в этом году змей очнется от спячки и выползет. И я его сфотографирую, сниму на видео и докажу всему миру, что мой дед не был безумцем и фантазером, как про него говорили коллеги и журналисты, и напрасно смеялись над ним!
– А разве над ним смеялись? – сочувственно спросила Катя, которая вдруг почувствовала, что Семен Семенович становится ей очень даже симпатичен.
– Еще как! Даже фельетоны про него писали, рисовали карикатуры, давали смешные прозвища.
– Разве взрослые так себя ведут? – удивленно спросил Лешка.
– Увы. Взрослые ведут себя куда хуже детей. И они куда более жестоки. Мой дед Иван Семенович Эльбрусов был великий ученый. Он верил в то, что делает. Но его сломали. Насмешками и неверием. Даже собственные дети не верили ему. А я поверил. Еще мальчишкой поверил, что это возможно, что в наших краях живет исполинский древний змей. Все местные легенды и были упоминают о нем. Вот почему я решил продолжить дело профессора Эльбрусова и занялся его поисками и вот уже двадцать лет подряд приезжаю сюда. Правда я ищу в конце июля или в августе, но в этом году мне в город позвонил мой друг директор местной школы, и сообщил, что среди местных детей ходят слухи, что на реке появился гигантский змей и утаскивает домашних животных. Вы даже не представляете, как я разволновался при этом известии. Чуть сердце не выскочило из груди. Я утром же сел в автобус и отправился в экспедицию. Вот тогда мы с вами и повстречались. А потом этот скандал в автобусе, затем телевизор. Так все нехорошо получилось. Затем, когда я вас увидел на дороге, я даже хотел выйти из машины и извиниться, но не решился. Я очень застенчивый по натуре человек, хоть и журналист.
– Но как вы в этой яме оказались? – спросил Лешка.
– Сегодня днем, после нашей встречи, я опять отправился в камыши и набрел на луг с индийской коноплей. Я сразу понял, что это дело рук нечестных и опасных людей. Я поспешил обратно и встретил этого тракториста.
– Тракториста! – хором воскликнула Катя и Лешка.
– Ну да, он подъехал ко мне уже на берегу и спросил: «Это вы змея великана ищите?» Я ему ответил, что я. А он и говорит мне, что видел этого змея и даже знает, где он прячется. Я сразу забыл обо всем на свете, потому что мною овладело невероятное волнение. Дрожь охватила все мое тело. Я даже закричал от волнения: «Где? Где вы его видели? Покажите мне, где он прячется!» Он меня спросил, дам ли я ему за это на бутылку. Я пообещал на радостях, что куплю ему целый ящик. Тогда он привел меня сюда и говорит: «Видите этот котлован?» Я ответил, что вижу. «Вот на его дне ваш змей и прячется» Я подбежал к краю
