услышал даже его дыхание, которое буквально обожгло его затылок, но он припустил сколь было мочи, и преследователь отстал. «Вот теперь уж точно не следует мне попадаться ему на глаза, – подумал Сенька, добежав до Березовки и направляясь к дому Кузьмы. – Кулак у молодого барина тяжелый – враз кости переломает».
Дойдя до избы Кузьмы, он вошел во двор и постучал.
– Кого еще черт несет? – услышал он недовольный скрипучий голос матери Кузьмы.
– Это я, Сенька, – крикнул он в раскрытое окно избы. – Кузьма дома?
– Нетути, – крикнули ему из окна. – С утра ушел.
– Куда? – спросил Сенька.
– А мне пошто знать? Ушел, мне не сказывал. С него-то станется. Кто я для него!
И вправду, госпожа Фортуна сегодня была не на Сенькиной стороне. Ведь он мог уже сейчас, заполучив у Кузьмы письма, идти окольными путями в замок и, скажем, через три четверти часа иметь в кармане латаных-перелатаных портов две сотни рублей. А это целое состояние! Сколько пряников купить можно. А вместо этого он вынужден идти на выселки, в свою хату, где мать вечно смотрит в окно, а в чугунке – ладно, ежели лежит несколько картофелин. И Сенька повернул в Охотничью рощу, где ему действительно было лучше, чем дома.
Глава 13
НА КОРОТКОМ ПОВОДКЕ
– Простите, что заставила вас ждать, но… Что это с вами? – удивленно посмотрела на Мишеля Петровская.
– Пустяки, – еще не отдышавшись от бега, выдохнул Михаил, смахивая с сюртука налипшую паутину и не сводя глаз с Петровской. А она… Она была обворожительна. Необыкновенная женщина!
– Я задержалась, потому что переводила эти письма для господина Аристова.
– Вот как?
– Только прошу вас, не обижайтесь, мне необходима его помощь в розысках убийц моего жениха, – пояснила она. – Ведь у него передо мной главное преимущество.
Барон понимал, что глупо сердиться на Валентину Дмитриевну, но поделать с собой ничего не мог.
– Какое же?
– Богатый опыт в расследовании похожих дел, – посмотрела прямо в глаза Михаилу Петровская. – А теперь скажите, где вы испачкались и почему так запыхались?
На душе у Мишеля слегка отлегло.
– Право, сударыня, это такие пустяки…
– У вас есть от меня секреты? – чуть кокетливо спросила Петровская. – А я-то, неразумная, доверилась вам и столько рассказала про себя… Знаете, если я обижусь на вас, то нашей дружбе придет конец. А я обижусь.
– Сударыня, Валентина Дмитриевна, простите меня, ради бога. Ну, право, сущая нелепица… Этот бездельник, шалопай Сенька был сегодня в замке. Я увидел его и хотел проучить, чтобы он больше не ставил силки и западни в нашей роще. А он нагрубил мне и побежал. Я – за ним…
– Не догнали? – соизволила улыбнуться Петровская.
– Не догнал, – признался Михаил. – Уж больно быстро бегает постреленок!
– Ладно, я вас прощаю, – уже тепло взглянула на Михаила гостья. Всего-то небольшой шаг вперед, и Мишель почувствовал аромат ее духов. – Вот вам моя рука.
Молодой человек просиял и бросился покрывать ее руку горячими поцелуями.
– Барон, баро-он, – мягко высвободила руку Петровская, ничуть не сердясь. – Право, ну будьте же благоразумны.
– Это уже не в моих силах, – горячо воскликнул Михаил. – Вы извините меня, но в вашем обществе я чувствую себя как глупый гимназист. Вы сводите меня с ума. Поверьте, со мной такое впервые!
– Ах, если бы это слышала ваша кузина! – усмехнулась Петровская. – Она бы крайне расстроилась.
– При чем тут моя кузина? – сделал попытку вновь завладеть рукой Валентины Дмитриевны Михаил.
– А при том, что она могла бы подумать, что между нами существует нечто большее, чем просто дружеские отношения.
На лице Мишеля застыло отчаяние.
– А это не так? – В голосе молодого барона прозвучала надежда.
– Вы заставляете меня сердиться, не забывайтесь! – тонкие брови Валентины Дмитриевны слегка изогнулись. – Ведь я совсем недавно лишилась жениха.
– Которого вы не любили!
– А вот это нечестно. Вы используете мое доверие в личных целях. Знаете, я уже начинаю жалеть, что была так откровенна с вами там, в роще. Будьте все же благоразумны.
– Если бы я мог быть таковым в вашем присутствии! – страстно воскликнул Михаил. – Если бы я только мог надеяться, что моя преданность и ваше обещание, пусть самой маленькой награды, могут…
– Надеяться надо всегда, – прервала его тираду Петровская. – Ну а то, что я обещаю, я обычно исполняю всегда. Вы лучше скажите, зачем приходил к вам этот парень?
– Какой парень? – не сразу сообразил витающий в облаках Михаил, глядя на Петровскую счастливыми глазами. – А-а, Сенька этот. Его приказала привести к нам Вера.
– Это такой тощий и рябой, да?
– Да. Вы его видели? – удивился Мишель.
– Видела. Он выходил из комнаты господина Аристова.
– Значит, это он просил кузину привести его.
– Зачем? – задумчиво спросила Петровская.
– Очевидно, чтобы расспросить его о письмах, где и как он их нашел, – беспечно ответил Михаил.
– Ему это уже и так давно известно, – закусила губу Петровская. – А что, если… Послушайте, барон, когда он пришел в вашу усадьбу, у него было что-нибудь в руках?
– Нет, – коротко ответил Михаил.
– Тогда… Тогда мне опять понадобится ваша помощь.
– Что угодно! Приказывайте!
– Я хочу повидаться с этим парнем.
– Хорошо, я тотчас пошлю за ним.
– Вы меня не совсем поняли, дорогой барон. Я хочу повидаться с ним у него дома.
– Зачем? – удивился Михаил. – Проще же послать за ним и поговорить с ним здесь, в замке?
– Проще – не значит лучше, милостивый государь, – сдержанно заметила ему Петровская. – Чаще бывает наоборот.
– Вы хотите, чтобы я привел вас к нему?
– Именно, – ответила она.
– Ваше желание для меня закон, – с воодушевлением отвечал Михаил. – Когда вы намерены отправиться?
– Сей же час, – отрезала Валентина Дмитриевна. – Иначе может быть уже поздно.
– Что вы имеете в виду? – с беспокойством спросил Михаил.
– Господи, что делает чувство с молодыми людьми, они перестают осознавать вокруг себя все происходящее. – Губы Валентины Дмитриевны тронула лукавая улыбка. – Вы так и не поняли, с какой целью просил его привести к себе господин Аристов?
– Нет, – честно признался Михаил.
– Господин частный сыщик, очевидно, каким-то образом выведал, что этот Сенька отдал вашей кузине не все письма, – скорее себе самой, нежели Михаилу, сказала Петровская. – Он переговорил с парнем и, похоже, убедил его отдать ему недостающие письма. Возможно, он пообещал ему какую-то награду. Денег, например. Я собираюсь сделать то же самое, только денег предложить больше. Необходимо опередить господина Аристова и заполучить недостающие письма. В них, надо полагать, и кроется ответ на вопрос, кто и за что убил Костю. Если я, а не господин Аристов, который от нечего делать занимается частным сыском, отвечу на сей вопрос, мой жених будет отомщен, а я – полностью удовлетворена.
– Понимаю вас, – восторженно воскликнул Михаил. – А потом вы передадите письма господину
