Аристову?
– Разумеется, – заверила его Петровская.
– Тогда – в путь! – воодушевляясь, предложил Михаил.
– Да, пойдемте немедля. Ведь дорога каждая минута, – подхватила под руку Валентина Дмитриевна охмелевшего от счастья молодого барона.
Когда они прошли Березовку и уже подходили к выселкам, Петровская, явно нервничая, остановилась и тихо сказала:
– Понимаете, Михаил, для меня крайне важно найти эти письма. И я хотела бы просить вас оставить все в тайне. О нашем разговоре и предпринятых нами действиях не должен знать никто. Обещаете?
– Вы можете на меня положиться, – горячо заверил ее барон.
Петровская поднялась на цыпочки и коснулась губами его щеки. Губы ее были сухими и горячими.
Глава 14
«Я ХОЧУ ПЕРВОЙ ЗАПОЛУЧИТЬ ЭТИ ПИСЬМА»
– Так нету его, – пробормотала Марфа, пораженная тем, что ее Сеньку спрашивают столь высокие господа. И надо ж такому случиться!
Ну, барина, положим, она знала. Это был младший сынок барона Дагера. А вот барыня… Она никогда еще не видывала таких. По всему видать, из очень благородных. И надо же – она тоже желает видеть ее сына. Что же он такого наделал, пакостник!
– А где же он? – ласково спросила ее барыня.
– Чай, в роще, – ответила Марфа, во все глаза рассматривая наряд Петровской. – Где же ему еще быть-то, пострельцу!
– А когда он вернется? – продолжала допытываться барыня все тем же ласковым голосом.
– До ночи, думаю, придет. А то и раньше, коли жрать захочет.
– А вы не против, если мы его подождем… на улице? – спросила Петровская.
– Чай не куплено, ждите, – уже равнодушно ответила Марфа и отвернулась к окну.
Они вышли из хаты и уселись на старую рассохшуюся лавку, стоявшую возле покосившегося забора.
– Верно, этот негодяй ушел проверять свои западни, – раздраженно сказал Михаил, оглядываясь.
Валентина Дмитриевна укоризненно взглянула на него.
– Опять вы о своем, Мишель! Только не вздумайте ему угрожать, когда он вернется, – строго предупредила Валентина Дмитриевна. – Все надо решить благоразумно.
Петровская огляделась. По левую руку лежали выселки, будто вымершие в полуденный час, по правую – возвышался лес. Замерли возле забора подсолнечники, склонив в почтительном поклоне тяжелые головы, уже налившиеся семенами; крона старой липы, росшей рядом с лавкой, отбрасывала тень на землю, создавая причудливые узоры. Идиллическая тишина нарушалась разве что чириканьем воробьев, купающихся в пыли, за которыми лениво наблюдала из зарослей репейника большая серая кошка.
Говорить не хотелось, и молодые люди молча сидели на лавке, время от времени посматривая в сторону темнеющей рощи. Время тянулось медленно. Их клонило ко сну. Смеркалось быстро, как это и бывает на закате лета.
– Он что, целыми днями ничего не ест? – спросила Петровская, сбрасывая с себя дрему.
– Его кормит роща, – недовольно ответил Михаил, тоже приходя в себя.
Наконец от леса отделилась какая-то фигура и стала быстро приближаться к ним.
– Это он? – спросила Михаила Петровская, вглядываясь в фигуру.
– Вероятно, – ответил Михаил.
– Знаете что, барон, – сказала она, не сводя глаз с приближающейся фигуры, – ввиду ваших крайне недружелюбных отношений с этим молодым человеком, я попросила бы вас спрятаться. Ну вот хотя бы за эту липу. Иначе, увидев вас, он может испугаться и убежать.
– Хорошо, – согласился Михаил и встал за ствол дерева, почти слившись с ним.
Человек шел быстро, и скоро Петровская узнала в нем того самого парня, с которым едва не столкнулась в коридоре замка.
– Простите, вы – Семен? – дружелюбно спросила она, когда он поравнялся с лавкой.
Сенька приостановился, узнавая в ней ту самую красивую барышню, с которой едва не столкнулся в барских покоях. Как вести себя с ней, он не знал. Не мешало бы, конечно, вернуться в спасительный лес, но лицо барышни выглядело доброжелательным и приветливым.
– Ну да, – ответил он, подумав.
Лицо барышни продолжало источать любезность.
– Я вас давно уже жду, Семен. Мне надо с вами поговорить.
– О чем это? – уставился Сенька на барышню.
– Присядьте, пожалуйста, – ласково сказала дама.
Сенька, помявшись, сел.
– Мы ведь с вами уже виделись, не правда ли?
– Ну, – буркнул Сенька, не понимая, чего от него хотят.
– Меня зовут Валентина Дмитриевна. Сейчас я гощу в доме барона Андрея Андреевича Дагера.
– И что с того? – буркнул опять Сенька.
– Возможно, и ничего, – сдержанно отвечала барышня. – Так вот, Семен, я подруга Веры, и у меня от нее к тебе поручение. Я пришла за письмами.
– Какими еще письмами? – сделал удивленное лицо Сенька.
– Не надо так со мной, – сказала Петровская, превращаясь из доброй барышни в строгую госпожу. Сенька невольно поежился от ее ледяного голоса. – Я знаю, что Вере ты отдал не все письма, которые нашел в роще. Так вот, они теперь у меня. Их отдал мне господин Аристов, потому что они принадлежали моему жениху.
– Какой еще Аристов? – искренне удивился Сенька.
– Тот самый, у которого ты сегодня был и которому обещал отдать недостающие письма, – строго сказала Петровская. – Эти письма все равно попадут ко мне, так что будет лучше, если ты отдашь их мне немедленно.
Сенька шмыгнул носом.
– Тот барин обещал мне за них награду.
– Сколько? – примиряюще спросила Петровская.
– Триста рублей, – соврал Сенька.
– А я обещала ему за письма пятьсот, – насмешливо посмотрела в глаза Сеньке Петровская. – Видишь, он дурачит тебя и хочет присвоить себе твои двести рублей. Поэтому и требует принести ему эти письма, а не сразу мне. Я же, разумеется, отдам эти пятьсот рублей тебе. Как только ты принесешь мне недостающие письма.
Вопреки ожиданиям Петровской, Сенька не сорвался с места и не побежал сломя голову в тайник за письмами. Он посмотрел на нее и недоверчиво сказал:
– Не-ет, этот господин никогда так не сделает.
– Да? – криво усмехнулась Петровская. – А почему же тогда он обещал тебе триста рублей, а не пятьсот?
Сенька замолчал, не зная, как реагировать на слова красивой дамы. Но что-то подсказывало ему, что с ней следует вести себя осторожно.
– Впрочем, если тебе все равно, триста рублей ты получишь за письма или пятьсот, то мне тоже без разницы.
– Нет, мне не все равно, – прорвало наконец Сеньку.
– Тогда иди и принеси эти письма, – сказала Петровская.
– Они у моего дружка Кузьмы, – выдохнул с сожалением Сенька.
– Ну, так сходи к нему и забери их.
– Прям щас?
– Ну а что тянуть. Принесешь письма и сразу получишь деньги. Я буду ждать тебя здесь.
Сенька встал с лавки и, недоверчиво косясь на красивую даму, пошел в сторону деревни. Потом
