– Да нет уж, паря, не уговоришь! – покачал головой Артемий Платонович. – Посидишь два дня под замком. Потому как сие не нам, а тебе в большей степени надобно. Для твоей же безопасности. Где староста-то живет, говоришь?
Степан Яковлевич не спал. Бессонница – доля стариковская. Может, под самое утро удастся заснуть ненадолго, да и то, какой это сон, так, муть какая-то. К тому же быть старостой деревенским равно что служить уездным лекарем: и днем, и ночью дела неотложные случиться могут. Поэтому, когда в избу к нему постучали, он не шибко-то и удивился. А вот когда открыл ночным гостям двери, так малость опешил: по бокам непутевого парня Сеньки с выселок стояли два совершенно незнакомых человека. Похоже, что из благородных.
Но волноваться не стал.
– Кто такие? – спросил староста, подпустив строгости в голос.
– Следственный пристав Губернского полицейского управления титулярный советник Обличайло, – по всей форме представился один из незнакомцев, что был моложе. – Это, – указал он на парня, – небезызвестный вам, верно, Сенька с выселок, а рядом с ним…
– Артемий Аристов, – не дал договорить приставу пожилой. – Позвольте войти?
– Входьте, – отступил от двери староста, пропуская троицу в избу. Когда, поставив самовар, он уселся против ночных гостей, то, ожидая начала разговора, стал поглядывать на Аристова, сразу определив, что главный из незнакомцев именно он.
– Как вас величают? – вежливо спросил Артемий Платонович.
– Степаном Яковлевым, сыном Ереминым, – с достоинством ответил старик.
– У нас, Степан Яковлевич, к вам весьма важное дело, – серьезно сказал Аристов.
– Слушаю вас.
– Вы ведь знаете этого молодого человека? – указал Артемий Платонович на Сеньку.
– А то как же! – ответил староста. – Сенька это. Сын Марфы, баба-то она работящая, а вот сын – плут большой!
– Н-да, конечно, – не стал возражать Аристов. – Мы бы хотели, чтобы вы посадили его под замок. Ровно на два дня.
– Оно и правильно, давно пора, – охотно согласился старик. – Вот закрою его хотя бы в моей баньке. А что он натворил?
– Ничего, – улыбнулся Аристов. – Это не в наказание. Просто нам надо спрятать его на эти два дня.
В глазах старосты плеснулось удивленье, однако вида он не подал.
– Ах, спрятать… Хм… Да кому же он сдался, этот бесштанный?
– Есть люди, которые могут причинить ему неприятности.
– Будет сделано.
– Ну и, сами понимаете, никому об этом ни слова.
– Это само собой, – заверил старик.
– Еще у нас к вам будет немного странная просьба. Однако прошу отнестись к ней серьезно.
Староста кивнул:
– Слушаю вас, господа.
– Мы бы хотели позаимствовать у вас что-нибудь из крестьянской одежды, господин староста. Ну, порты там, рубаху. Может, найдется что поплоше.
– Латаная пойдет? – нимало не удивился такой необычной просьбе старик.
– Это будет как раз то, что нужно, Степан Яковлевич, – улыбнулся отставной штабс-ротмистр.
– Сей же час я, господа.
Староста ушел и скоро вернулся с латаной-перелатаной одеждой.
– Даже совестно как-то предлагать вам такую, – смущенно промолвил старик.
– Хуже у вас ничего нет? – спросил Артемий Платонович.
Старик внимательно посмотрел на Аристова. Похоже, что барин не шутит.
– Хуже уже не бывает, – ответил староста.
– Ну, значит, это как раз то, что нам нужно, – тепло посмотрел на старика отставной штабс-ротмистр. – Благодарствуйте, мы пойдем.
– Погодьте, щас самовар поспеет.
– Некогда нам, – сказал Аристов и посмотрел в окно. – Светает уже. А чаем, – посмотрел Артемий Платонович на Сеньку, – вы вот этого молодого человека напоите. Чтобы ему под замком веселее было сидеть…
На улице действительно было уже светло.
– Пойдемте быстрее, – сказал Аристов, ускоряя шаги. – Мне надо попасть в усадьбу до того, как поднимется мадемуазель Петровская. Слушайте, что вы должны делать…
Инструкция приставу была короткой и заключала в себе третью часть плана Артемия Платоновича. Когда он закончил, Обличайло с восхищением сказал:
– В сыскном деле вам, господин Аристов, нет равных. А эти два дня вы хотите выиграть для того, чтобы съездить в Нижний и попытаться найти компаньонку Петровской?
– Знаете, Максим Станиславович, если в вашем управлении такой, как вы, не один, то я совершенно спокоен за порядок и благочиние в Нижнем Новгороде, – похвалил пристава отставной штабс-ротмистр. – Вы совершенно правы, мне необходимо выиграть два дня, чтобы побывать в Нижнем и отыскать хотя бы следы этой Анастасии Масловой. Ведь что у нас есть на эту Петровскую? Ничего! Совершенно ничего! Арестуй мы ее сейчас, что следствие предъявит суду? Юношу в мягкой пуховой шляпе, сошедшего с того злополучного поезда, в ней никто не узнает, следы в роще со следами ее обуви не совпадают, она не курит в отличие от того парня в пуховой шляпе, а интерес к письмам связан у нее с гибелью жениха, эти письма везшего. У нас, дорогой мой Максим Станиславович, нет даже косвенных улик! Ее тотчас отпустят, а рисковать мы не имеем права. Только ее компаньонка может пролить хоть какой-то свет на госпожу Петровскую. Так что ехать мне просто необходимо. А вы все же не спускайте глаз с Петровской. От ошибок не застрахованы даже самые умные.
В начале дубовой аллеи они расстались. Артемий Платонович пошел к замку, а Обличайло стал готовиться для выполнения возложенного на него задания.
Глава 16
СЕНЬКИНА ВЕСТОЧКА
– Сегодня все может закончиться, – сказала Валентина Дмитриевна, промокнув очередной перевод письма. – Мы немедленно выедем из усадьбы, как только я вернусь с письмами, так что будь готов.
– У меня нехорошее предчувствие, – облокотился на стол Прохор, заглядывая ей в глаза, что для слуги было непозволительно. – Может, я пойду с тобой?
– Это вовсе ни к чему, – твердо заверила женщина. – Мальчишка может испугаться и не отдать мне письма.
– Ты слишком любишь играть с опасностью, – укорил ее Прохор. – От этого могут пострадать высшие интересы.
– Именно высшие интересы и требуют от нас, чтобы мы не избегали опасности, – с жаром ответила Петровская. – Любыми способами мы должны добыть письма, и это не игра. Наши братья поручили нам это, и мы не должны дать им повод раскаяться в этом.
– Но, Матильда…
– Господи, опять ты забываешься! Меня зовут Валентина Дмитриевна, – поправила она его раздраженно.
– Не лучше ли будет не торопить события, выждать, пока наши враги не потеряют терпение и не начнут совершать ошибки?
– Не думаю, что господин Аристов способен потерять терпение, – ответила Петровская. – Ты прекрасный исполнитель, но и только, поэтому наши братья мне поручили это дело, а тебя дали в помощники. Помогай, но не мешай мне.
– А этот молодой барон… Ты с ним заигрываешься, – раздраженно продолжал Прохор. – Кажется, он всерьез в тебя влюблен, может наделать массу глупостей и испортить нам все дело… Валентина
