удовольствием послушал байки о легендарных битвах прошлых лет, но в эту минуту из ворот дворца выкатила запряженная тройкой вороных коней карета принцессы. За ней следом еще десятки экипажей сопровождающих лиц. Перед каретой особы королевских кровей на белоснежном жеребце, гордо гарцевал мой старый приятель Парис. Великолепный конь бешено вращал глазами и норовил пуститься в галоп, но железная рука капитана имперской гвардии крепко сжимала поводья, и могучий зверь был вынужден беспрекословно подчиняться седоку.
При виде такого великолепного мужчины женщины в толпе дружно завизжали и стали скандировать:
– Парис, Парис!
Недостатка в женском внимании капитан явно не испытывал. И что это он привязался к моей Кире? Я ревниво буравил взглядом соперника. Парис, словно почувствовав на себе взгляд, посмотрел прямо мне в лицо. Моя усатая физиономия ему явно пришлась не по душе. Узнать в столь экстравагантном наряде своего обидчика он не мог, но что-то нехорошее мелькнуло в его глазах. Я выдержал тяжелый взгляд вояки, нагло улыбаясь, нежно помахал ему ручкой, послал воздушный поцелуй, игриво подмигнул, дескать, готов по малейшему его желанию встретиться в интимной обстановке. Оскорбленный до глубины души капитан покраснел, как вареный рак, еще раз зло покосился в мою сторону и поскакал дальше.
Молодец Парис! Я бы за такие ужимки и намеки давно надавал кое-кому промеж глаз. А этот сдержался. Вот что значит истинное чувство долга. Настоящий офицер на службе выше всяческих оскорблений.
Тем временем, карета с принцессой начала проезжать мимо меня. Скорость ее была невелика, и я успел рассмотреть всех, кто находился внутри. Диана – красивая темноволосая девушка в белом платье, была весела. Глазки ее сияли от восторга. Вид беснующейся толпы возбуждал принцессу. Ее рука нервно поглаживала вальяжно развалившуюся у нее на коленях миленькую рыжую кошечку.
Рядом с Дианой я увидел знакомый дивный образ. Кира сидела печальная и задумчивая. Наверное, все оплакивает меня, любимого? Не знаю, что наплел ей черт рогатый по имени Иннокентий о моей кончине, но он явно перестарался. В глубине души, мужское самолюбие радовал тот факт, что такая красавица убивается по какому-то бродяге без роду и племени, к тому же совсем чужому в этом мире. Подожди, милая, каждая твоя слезинка будет отомщена, дай только до-браться до проклятого беса!
Экипаж медленно проплывал мимо ликующей толпы, когда из окна высунулась ошалелая мордочка моего старого знакомого Семена. Невыносимый шум, грозные гвардейцы вокруг, стук колес по брусчатке явно раздражали кота. Он завертел головой и неприлично заорал во все свое кошачье горло. Кира попыталась взять его на руки, но не тут-то было. Сенька задрыгал лапами, оцарапав девушку, заметался по карете и, совершенно не соображая, что творит, сиганул в окно.
Ловко приземлившись на все четыре лапы между лошадиных ног и колес, котяра сначала замер в испуге, оценивая ситуацию. Его маленький мозг работал, как мощный компьютер, прокачивая гигабиты информации. За доли секунды барсик понял, что случайный удар копытом может в одно мгновение поставить точку на его карьере придворного обольстителя хвостатых шатенок. Поэтому Сеня из двух зол выбрал, на его взгляд, наименьшее. Он устремился в сторону толпы в надежде найти убежище среди зевак. Кот, конечно же, не знал и не мог даже предположить, что от намеченной цели его отделяет магический барьер.
Когда маленькое серое тельце врезалось в защитное ограждение, никто не понял, что произошло. По шерсти Семена побежали синие искры, невидимая стена, отделяющая публику от кортежа, полыхнула огнем и исчезла. Серьезных ожогов никто не получил, однако вспышка вызвала замешательство в рядах зрителей. Почувствовав, что ее больше ничего не отделяет от праздничной процессии, толпа, подчиняясь стадному инстинкту, поневоле устремилась к карете принцессы.
– Витек, защищай экипаж! – закричал я, бросаясь под ноги бегущих, чтобы спасти кота.
Поступок этот был совершенно безрассудным. Если бы у меня было хоть немного времени для оценки ситуации, я ни за что не стал бы спасать серого проходимца. Малейшая случайность могла привести к моему падению со всеми вытекающими последствиями. Ученик, занятый защитой кареты, вряд ли смог бы прийти на помощь. Как ни странно, я не упал и не был раздавлен толпой. Мне даже удалось схватить Сеньку за шкирку. Виновник переполоха отчаянно орал и извивался, норовя оцарапать спасителя, но я держал его крепко и на безопасном для себя расстоянии. Теперь можно было немного успокоиться и осмотреться. Вокруг кареты запульсировало оранжевое сияние. Светящийся круг стал медленно расширяться, оттесняя разбушевавшуюся толпу от царственной особы и ее эскорта.
– Ученик, пропусти гвардейцев через защитное поле!
Стена продолжала раздаваться, отпихивая прочь обыкновенных обывателей. Солдат она как бы не замечала, и они оставались внутри защищаемого периметра. Бравые вояки, быстро оценив обстановку, бросились к экипажу принцессы и образовали вокруг него каре.
– Снимай защиту, Витек, теперь все под контролем!
Тем временем магический зверь в моей руке перестал дергаться. Я поднял его на уровень глаз и принялся укорять приятеля:
– Ну что, животное, успокоилось? Что мне с тобой теперь делать? Боюсь, милый друг, быть тебе в опале! Такой переполох учинить!
Кот посмотрел на меня тоскливыми глазами и жалобно мяукнул.
– Да, да, я-то понимаю, что ты осознал, каешься, готов поклясться чем угодно, что такого больше не повторится. Однако сомневаюсь, что твоим лицемерным клятвам поверит главный имперский дознаватель. Пытать тебя будут, Сеня. Местные мастера заплечных дел быстро выяснят, на какую разведку ты работаешь и чье задание выполнял. По твоей вине едва не погибла принцесса! Соображаешь, что натворил? Это же надо, отключить защитное поле! Интересно, как тебе это удалось?
Семен мяукнул еще жалобнее и закатил глаза к небу.
– Учитель, извините, но я не могу спокойно наблюдать, как вы мучаете бедное животное! Лучше верните его хозяйке. Она сама разберется, что с ним делать.
– Хорошо, Витек! Сделаем, как ты сказал. Судить его не в нашей с тобой юрисдикции. Вернем его Кире. Как бы мне хотелось дать ему хорошего пинка на погоду! Ты знаешь, ученик, летающие коты – самые лучшие метеорологи.
– Как это? – удивился Витек.
– Низко пойдет – к дождю, высоко взлетит – будет вёдро.
Пока мы решали судьбу Семена, ко мне подбежал капитан Парис.
– Ей ты, чучело, быстро отдай кота! Твои грязные лапы недостойны прикасаться к любимому зверю моей невесты.
– Дарагой, зачем шумишь, надо пить вино, есть вкусный шашлык, дэвушек любить!. Шумэть нэ надо! Тэбэ нужен этот звэр? Забэри его, только я боюсь, что ты его упустишь, и твой нэвэста будэт сильно, сильно горэвать. Пожалуй, я сам отдам его твоей дэвушке.
Низко надвинув папаху на лоб, я решительно зашагал в сторону кареты, из которой уже вышли принцесса и Кира. Диана приказала солдатам пропустить меня и Сеню. Плотный строй гвардейцев разомкнулся, я беспрепятственно подошел к девушкам и низко, но с достоинством поклонился. Затем притворно закрыл глаза рукавом и громко произнес:
– Вах, вах, такой красивий дэвушка и сразу двэ в одном мэстэ!
– Кто ты отважный юноша? Мы наблюдали из окна кареты, как ты смело бросился спасать бедного Сенечку, рискуя собственной жизнью. – Принцесса театрально закатили глаза вверх. – Ты достоин награды!
– Мое имя вам ничего нэ скажет. Я скромный кназ из далекого мира. Народ мой малэнкий, но гордый. Здэс я по дэлам: нэмного торговать, нэмного развлэкаться, мало-мало учиться. Благодарить мэня нэ надо. Род Крыладзе никогда нэ трэбовал ни от кого награды, тэм болэе за такой пустяк.
– Все-таки, я не могу отпустить тебя с пустыми руками! – продолжала настаивать особа королевских кровей.
Я начал крутить ус, словно о чем-то серьезно задумался. Выдержав паузу, обратился к Диане:
– Харашо, Ваше Вэличество. Ест у мэня одна мэчта. Хочу поцеловать вот эту дэвушку, что стоит с рядом вами. Вэдь это ее звэр?
Диана раскрыла рот от изумления.
